夜，东宫书房。
“啪！”
一份沾着泥污的八百里加急奏折，被褚砚礼狠狠摔在御案上。
“饿殍遍地！流民易子而食！朝廷拨下去的八十万石赈灾粮呢？！喂狗了吗？！”
一名身着夜行衣的暗卫单膝跪地，头埋得更低：“回禀殿下，粮在途中就被层层盘剥克扣，运到灾区的，十不存一，户部、漕运衙门、甚至地方州府，皆涉其中！官仓硕鼠，富户囤积居奇，百姓…百姓实在活不下去了啊！” 说到最后，暗卫的声音也带上了悲愤的哽咽。
“好，好一个官仓硕鼠！好一个十不存一！” 褚砚礼怒极反笑，猛地一拳砸在身旁坚硬的紫檀木椅扶手上。
“查！给孤彻查！孤要亲自去！看看这些蛀虫的胆子，是不是比天还大！”
“殿下三思！” 侍立一旁的心腹幕僚脸色大变，扑通跪下，“灾区如今己成炼狱，流民暴动，瘟疫蔓延，更有悍匪借机作乱，您乃国之储君，万金之躯，岂能亲涉险地？此去路途遥遥，至少需数月……”
数月？
褚砚礼抬眼，目光落在东宫深处那一片静谧的殿宇飞檐上。
芸儿。
他若离京数月，朝中那些被他铁腕整治、恨不得将他除之后快的魑魅魍魉，会放过这个千载难逢的机会吗？他在东宫，无人敢动芸儿分毫。
可他若不在，明枪暗箭，防不胜防，那些虎视眈眈的朝廷重臣，还有那些被他断了财路的世家。
“传孤令！调影卫十二人，即刻起隐入东宫，寸步不离护在太子妃身侧！死守！若她少一根头发，尔等提头来见！若有人敢擅闯惊扰，格杀勿论！”
“殿下！” 幕僚急得额头冒汗，声音都变了调，“影卫虽强，可明枪易躲，暗箭难防啊！若有人借太后懿旨召见，若有人买通内侍下毒，只要您不在京中，太子妃便是无根浮萍，有的是法子让她病故或意外啊！”
褚砚礼当然知道，他比谁都清楚这深宫的肮脏与险恶，江山黎民在哀嚎，可他最想守护的人，却因他的离开有可能陷入绝境。
就在这令人窒息的沉默中，书房的门被轻轻推开。
沈溪芸端着一碗刚煎好的安神药，脚步轻盈地走了进来，她一眼便看到了褚砚礼僵硬的背影，以及地上跪着的幕僚和暗卫凝重的神色。
“砚礼哥哥是北边的灾情，很严重吗？你要去赈灾？”
褚砚礼一步上前。
“芸儿，北边大灾，哥哥必须亲自去一趟，你留在东宫，哪里都不要去，哪怕是皇上圣旨和太后懿旨也不必理会，影卫会护着你，等我回来，听见没有？”
“我随哥哥去。” 沈溪芸的声音平静无波，没有一丝犹豫。
“胡闹！” 褚砚礼想也未想，断然否决，“你知道那是什么地方吗？饿殍遍地，瘟疫横行，流民为了一口吃的能杀人，山匪横行无忌，你身子才将养好些，怎么能去那种地方吃苦受罪？不行！绝对不行！”
沈溪芸静静地听着他焦灼的反对，仰起脸，首视着他盛满担忧的眼眸。
“砚礼哥哥，你可还记得很多年前，你去过张家沟？”
张家沟？
褚砚礼满腔的反对，如同被按下了暂停键。
沈溪芸继续说道：“那年，也是大旱，赤地千里。我跟着流民的队伍，一路乞讨也到过张家沟的城中。当时发米的便是你，你亲手把米倒进我那个豁了口的破碗里，只是那时，大仇未报，未敢相认。”
“所以，莫要小瞧我。”
她甚至向前逼近了一步，首视着他：
“论起在灾荒之地求生，论起辨认能吃的野菜树皮，论起躲避流寇和官差的追捕，芸儿比金尊玉贵、从未真正挨过饿的太子殿下更适应。”
沈溪芸放下安神汤未留给褚砚礼回应的时间便踏出了房门。
“带芸儿走……” 他低哑的声音在书房里回荡，“可那是灾区，瘟疫横行，缺医少药，芸儿身子才将养好……” 光是想象她可能染病受苦，心脏就疼得他喘不过气。
“殿下！” 书房门被猛地推开，一名暗卫疾步入内。
“太子妃……她……她在收拾行囊了！”
收拾行囊？
褚砚礼几乎是想也未想，推开碍事的案几，冲向内室。
沈溪芸正背对着他，站在榻前，正利落地将粗陋的女式布衣卷起，塞进一个半旧的青布包袱里，动作麻利又熟稔，那姿态像极了当年在流民队伍中挣扎求生的任何一个人的模样，刺眼得让他心口剧痛。
“议完事了？” 她的声音很轻，听不出波澜，“粗盐、火折子、还有周太医给的几包常用伤药和防瘟的药粉，我都备了些，放在包袱外层。” 她指了指那个半旧的青布包袱，继续道，“路上若遇盘查，只说是家乡遭了灾，北上投亲的夫妻便是。”
“芸儿，你知不知道此去意味着什么？不是游山玩水，我们要混在流民里，要吃发霉的糠饼，喝浑浊的泥水，要露宿荒野，与蛇虫鼠蚁为伴，甚至可能遇到饿红了眼的流民易子而食……”
“甚至易子而食？” 沈溪芸平静地截断了他因激动而颤抖的话语，“砚礼哥哥，我见过。”
轻飘飘的三个字：“我见过”，劈在褚砚礼的心上，他所有的劝阻，在她这平静的陈述面前，瞬间变得苍白无力。
“好！” 褚砚礼知道他拦不住他的芸儿。
“传孤令！影卫十二人，即刻暗中随行！非生死攸关，不得现身！备两套最寻常的粗布衣裳！所有东宫仪仗、明黄之物，一概不准携带！违者，斩！”
一连串的命令砸下，书房内外的空气都为之肃杀。
他猛地回身，目光牢牢锁住沈溪芸沉静的容颜。
“此行，孤不再是太子褚砚礼，你也不再是太子妃沈溪芸。我们是北上投亲、躲避灾荒的夫妻，褚郎和芸娘。”
说完，他毫不犹豫地解下自己腰间一枚毫不起眼的青玉小坠，拉起沈溪芸的手，塞入她微凉的掌心。
“贴身藏好，若真遇到不测，走散了凭此物，可号令沿途所有暗桩，记住位置了吗？”
沈溪芸仰起脸。
“砚礼哥哥放心，芸娘认得回家的路。”
三日后，天色微熹。
京郊官道上尘土飞扬，早己挤满了拖家带口、面黄肌瘦的逃荒人流。
褚砚礼一身袖口肘部都打着深色补丁的靛蓝粗布短打，一头墨发只用一根磨得光滑的木簪草草束起，几缕碎发散落额前，掩盖了那份与生俱来的矜贵气度，只剩下长途跋涉的疲惫和属于底层百姓的粗粝感。
沈溪芸荆钗束发，一身同样陈旧、浆洗得发硬的靛青布裙，素面朝天，未施脂粉。颊边那道浅疤奇异地融入了周遭的苦难景象，不再突兀。
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