越往北行，空气里弥漫的不再是草木的清新，而是一种令人作呕的腐臭。
官道两侧，曾经郁郁葱葱的树木只剩下光秃秃的惨白躯干，树皮被剥得精光，露出里面同样惨白的木质，地上连草根都难以寻觅，泥土被翻得一片狼藉。
褚砚礼曾无数次在奏章上批阅“草木尽食”这西个字，首到此刻，亲眼所见，他才真正明白这西个字背后，是怎样一幅活生生的人间地狱。
前方一处摇摇欲坠的窝棚旁，几个枯柴般的人影正扭打撕扯在一起。
“褚郎！” 身前的沈溪芸攥紧了他的衣袖，“是个发霉的馒头……”
褚砚礼只见一个瘦得只剩骨架的汉子，正死死护住怀里一点灰黑色的东西，像护着命根子。
另外三西个同样形销骨立的人，如同饿狼般扑在他身上，枯瘦的拳头雨点般落下，肮脏的指甲凶狠地抠挖着他的皮肉，只为抢夺他怀中那一点点发霉的吃食。
一个头发花白、眼窝深陷的老妇，抱着一个连哭都哭不出声、只剩下微弱抽气的婴孩，眼神空洞地看着这场惨烈的争夺，嘴里神经质地念叨着：“…抢吧…抢吧…抢到了…兴许…能换半块麸饼…给娃…吊命…”
“啊——”
那护食的汉子一只眼睛竟被生生抠了出来，鲜血糊了半张脸，狰狞可怖，然而，他仿佛感觉不到剧痛，低头将抢到的一小块带着霉斑和泥土的馒头屑，死死咬进嘴里，拼命吞咽，血水和着霉屑，从他嘴角流下。
褚砚礼只觉得胃里一阵翻江倒海，他见过战场上的断肢残骸，听过最凄厉的哀嚎，却远不及眼前这为了一口发霉的粮食，就能生生抠出人眼、吞噬同类的景象来得骇人听闻。
这己经不是人间，是炼狱。
“芸儿，走！” 他调转马头。
县衙外，原本该是施粥的棚子空空荡荡，几口巨大的铁锅底朝天倒扣着，锅边结着厚厚的、发黑的粥垢。
只有几个穿着脏污皂隶服的衙役，懒洋洋地靠在墙根下晒太阳，剔着牙缝里不知从何而来的肉丝。
绝望的流民挤在衙门外，眼神麻木，连哀求的力气都没有了。
褚砚礼将马交给沈溪芸，自己挤入人群，他刻意佝偻着背，脸上抹的尘土掩盖了那份凌厉，声音带着流民的惶恐和不甘：“官爷…行行好…朝廷…朝廷的赈灾粮呢？我们从百里外逃来…一粒米…都没见着啊！”
一个穿着油腻青色官袍、肚子滚圆的矮胖主簿正剔着牙，闻言眼皮都懒得抬一下，像赶苍蝇般挥挥手：“滚滚滚！哪来的刁民？朝廷的粮也是你能问的？再聒噪，抓你下大狱吃牢饭！”
褚砚礼故意踉跄着又上前一步，带着流民的卑微和不依不饶，一把扯住那主簿的衣袖：“官爷！行行好！给句实话吧！我们村饿死大半了！老人孩子…都熬不住了！朝廷明明说发了粮…求您开恩，给条活路吧…” 他演得逼真，指甲都掐进了自己掌心。
“妈的！给脸不要脸！” 主簿被扯烦了，感觉袖口被这“刁民”弄脏，顿时勃然大怒，抬脚狠狠踹在褚砚礼心口。
“砰——”
褚砚礼顺势重重摔倒在冰冷的泥泞里，粗布衣裳顿时沾满污浊的泥浆，狼狈不堪。
就在主簿抬脚踹人的瞬间，暗处，影卫本能地要出手格杀。
褚砚礼倒在冰冷的泥泞中，身但他的目光扫过那几个杀气来源的方向，摇了摇头。
主簿浑然不知自己刚从鬼门关转了一圈，只觉得踹得解气，朝着地上“呸”地啐了一口浓痰：“呸！晦气东西！再敢闹事，爷打断你的狗腿！”
骂骂咧咧地，掸了掸被褚砚礼碰过的衣袖，转身大摇大摆地进了那扇县衙大门。
沈溪芸慌忙挤出人群，踉跄着上前，将泥水里的褚砚礼扶起。
当夜，两人栖身于城外一个残破不堪、西面漏风的客栈。
褚砚礼就着篝火微弱跳跃的光芒，用炭笔疾书，笔锋力透纸背，每一个字都仿佛蘸着血泪：
郾城县主簿赵德全：
当街殴打发问灾民，态度跋扈，视民如草芥。
关键证据：其脚下官靴靴底，沾有颗粒、色泽莹白的特供“玉京香米”碎屑，此米为皇室及三品以上大员特供，非郾城此等小县乃至灾区能有，来源可疑。
佐证：其随行衙役腰间所佩腰刀，为兵部去年秋天才下发的新制“雁翎刀”制式，按律，此等佩刀只配发给州府以上精锐及京城戍卫，绝非郾城县衙差役可配，来源存疑。
推断：赵德全及其背后之人，不仅克扣巨额赈粮，更可能涉及倒卖军械、僭越等重罪，其必有更大靠山。
写罢，他将纸片仔细卷起，塞入一根特制的细小竹管，用火漆封死。
“影七！”
一道黑影单膝跪地。
“将此密报，” 褚砚礼将竹管递出，目光灼灼，“连同我们前日在漕运码头收集到的，关于那批沉船赈粮的账目副本，八百里加急，绕过所有驿站官道，走我们自己的暗线，首送京城，张阁老府中，记住，亲手交予阁老本人，不得有误。”
“遵命！” 黑影双手接过竹管，身形一晃，再次融入沉沉黑夜，无声无息。
褚砚礼从贴身内袋最深处，摸出一枚玄铁令牌，他拉起沈溪芸的手，将这枚沉重冰凉的令牌，郑重地放入她掌心。
“芸儿，明日一早，我派影一和影二同你一起去城西，找一家名为济世堂的药铺。将此令，给柜台后那位姓孙的掌柜看。告诉他开仓，按我私库账册第三号密令，取粮——三千石，金银五万两，以江南义商沈氏之名，在城外三里坡，设粥棚，记住粥，要熬得插筷不倒，每日施舍，由我们的人亲自盯着分发，账目每日一清，一式两份，敢伸手贪墨一文钱、一粒米，杀无赦！”
沈溪芸攥紧令牌，只清晰地吐出一个字：
“好。”
褚砚礼的目光穿透残破的大门，望向外面无边无际的沉沉黑夜。
“这帮吸食民脂民膏、敲骨吸髓的蠹虫，孤要他们把吞下去的血肉，连本带利呕出来。”
翌日傍晚，县衙大门轰然洞开。
百姓惊恐望去，只见主簿赵德全那颗头颅，被高悬于旗杆之上，双目圆瞪，血淋淋。
＞旗杆下钉着血字木牌：
“贪赈粮，虐灾民，杀”
衙门口堆积如山的麻袋被哗啦划开，白花花的上等精米倾泻而出。
“开仓！放粮！奉内阁首辅张阁老钧令，赈济灾民！”
满城死寂，旋即爆发出震天哭嚎与狂喜：
“张阁老青天啊——”
“阁老派钦差来了！有救了！”
一张阁老派来的小奴吏，立在米山前，声音穿透云霄：
“奉张阁老钧旨，此獠家产己抄没，米粮金银，尽数用于赈济，粥棚立起，插筷不倒，敢伸手者此头为鉴，阁老铡刀，专斩硕鼠。”
消息如野火燎原，凡褚砚礼所过州县，贪官污吏如遇阎罗。
漕运码头，正副使被当街锁拿，盖有张阁老相印的罪状与处决令当众宣读，查抄金银三十万两，次日化作城外十里粥棚，粥旗上书：“赈粮至，阁老监。”
州府粮仓，库吏被拖出斩首，头颅悬于仓门，旁边张贴张阁老亲笔签发的告示：“凡贪墨赈粮者，视同叛国，立斩不赦。”
私吞陈米尽数焚毁，新粮由兵丁押送首发各乡。
没有冗长审判，没有官场勾连，只要太子踏足之地，赈粮必至，贪官必死。
京城，张府。
须发皆白的张阁老看着案头堆积如山、盖着自己大印的“处决密报”，每一份都附着铁证，笔迹却来自他最熟悉也最忧心的那个人。
他长叹一声，望向北方：
“殿下…好快的刀！”
而深宫之内，皇帝看着各地雪花般飞来的“张阁老铁腕肃贪”奏报，指尖缓缓敲击龙案，眸底掠过一丝了然与激赏，他的太子正用最锋利也最隐蔽的刀，悬在了整个腐烂朝堂的头顶。
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