沉香殿的晨雾还没散,后院就飘起了桂花糖的甜香。赵砚蹲在石灶旁,正帮着念瑶熬糖稀,铜锅里的糖汁咕嘟冒泡,裹着桂花的香气飘得满院都是。苏珩坐在廊下,手里绷着块新云锦,要给骆驼绣“星纹鞍垫”,金线在他指间绕来绕去,没绣几针就缠成了团,气得他首皱眉,却还是舍不得把线剪断——这金线是西域商队送的,说沾着“星运”,能保平安。
“赵兄,糖稀要熬到琥珀色才对!”念瑶伸手搅了搅锅里的糖,指尖沾了点糖汁,凑到嘴边尝了尝,甜得眯起眼。赵砚赶紧点头,手里的木勺却没拿稳,糖稀溅在灶台上,烫出个小小的甜印。刺猬从石缝里钻出来,凑到灶台边,鼻子嗅得欢,背上还沾着昨晚没清理的桂花,活像披了件“香绒衣”。
“慢着!这糖烫!”赵砚刚要拦,刺猬己经叼住块溅出来的糖渣,腮帮子鼓得溜圆,转身就往石缝里钻,糖渣掉在地上,引着几只蚂蚁来搬,活像场“甜食搬运战”。骆驼甩着尾巴走过来,低头就往铜锅边凑,大概是闻着了甜香,舌头一卷就想舔锅沿,吓得赵砚赶紧把锅往旁边挪,结果锅柄撞在石灶上,糖稀又溅出不少,落在骆驼的蹄子上,粘了层“甜甲”。
“这泼驼!再闹就不给你糖吃!”念瑶笑着拍了拍骆驼的脖子,骆驼却用脸颊蹭了蹭她的手,活像个撒娇的孩子。伊和举着个铜制的糖画勺跑进来,勺底还沾着昨晚做坏的糖画——是只歪歪扭扭的兔子,耳朵断了一只,却被他当成宝贝。“先生!我会做糖画了!”伊和跑得急,糖画勺“叮咚”撞在石桌上,勺里的糖渣掉在苏珩的云锦旁,苏珩刚要捡,就被刺猬抢先一步叼走,气得苏珩首跺脚。
三公主提着个竹篮跑进来,篮子里装着刚摘的桂花,花瓣撒了一路,活像铺了层“香绒路”。“瑶瑶姐姐!我摘了好多桂花!”她扑到念瑶身边,桂花撒了念瑶一裙摆,香气混着糖香,甜得人心里发暖。淑妃扶着宫女的手走进来,手里拿着个描金食盒,里面是刚做好的“桂花糯米糍”,每颗糍上都裹着层桂花碎,“听闻你们在做糖,我也来凑个热闹。”
可谁都没留意,前殿的回廊下,两个小太监正探头探脑。一个穿着灰布袍,是李贵妃宫里的人;一个穿着青布袍,是皇后宫里的,两人手里都攥着张纸条,眼神里满是算计。“你听见没?淑妃娘娘天天往沉香殿跑,还送点心!”灰袍太监压低声音,指尖捏着纸条的角,“贵妃娘娘说了,念瑶先生要是跟淑妃走太近,以后怕是会帮着淑妃争储。”
青布太监冷笑一声,把手里的纸条往袖里塞:“皇后娘娘早说了,念瑶先生是陛下看重的人,她的婚事得由宫里做主。听说西域商队的少主在求亲,还有归雁楼的赵公子也对她有意思——要是能把她指给咱们这边的人,以后沉香殿就是咱们的助力。”两人正说着,就见总管太监提着个食盒从远处走来,赶紧缩到柱子后,看着总管太监走进沉香殿,才敢探头出来,眼神里的算计又深了几分。
后院里,伊和己经开始做糖画了,糖勺在青石板上画来画去,本想画颗星星,结果画成了“歪星”,糖汁还滴在刺猬的背上,刺猬吓得蜷成个球,糖汁在它背上凝固,活像披了件“甜甲”。“我的糖画!”伊和急得去掰刺猬的刺,结果手被扎了一下,疼得首甩手,糖勺掉在地上,正好砸在骆驼的蹄子上,骆驼疼得“哼哧”一声,甩了甩尾巴,把石桌上的糯米糍扫落在地,刺猬立刻凑过来,把糍往颊囊里塞,腮帮子鼓得像两个小元宵。
“这可怎么好!”淑妃笑着去捡糯米糍,指尖沾了点糖汁,刚要擦手,就见宫女慌慌张张地跑进来:“娘娘!前殿来了位大人,说是奉了皇后娘娘的懿旨,要请念瑶先生去宫里问话。”念瑶手里的糖勺顿了顿,心里隐隐觉得不对——皇后娘娘向来不怎么管沉香殿的事,今日突然找她,怕是有别的事。
赵砚也皱起眉,把铜锅从灶上挪下来:“先生,我陪您去!”苏珩放下手里的云锦,也跟着站起来:“我也去!”伊和和三公主也嚷嚷着要去,淑妃却轻轻按住念瑶的手:“你们别去,宫里的事,我陪念瑶去就好。”她给念瑶使了个眼色,念瑶会意,点了点头,跟着淑妃往前殿走,身后还传来伊和和三公主的喊声:“先生早点回来!我们等你做糖画!”
前殿里,皇后宫里的李大人正坐在椅子上,手里端着杯茶,眼神却不停地扫着殿里的摆设。见念瑶和淑妃进来,赶紧放下茶杯,站起身:“念瑶先生,淑妃娘娘。”他从袖里掏出张圣旨,展开时,念瑶看见上面写着“为念瑶先生择婿”几个字,心里顿时明白了——原来皇后娘娘找她,是为了婚事。
“念瑶先生,”李大人清了清嗓子,眼神落在念瑶身上,“皇后娘娘说了,您年岁也不小了,该择门好亲事。如今有两位人选,一位是西域商队的少主,能帮着朝廷和西域通商;一位是归雁楼的赵公子,家世清白,与您也熟——您看,您更倾向于哪位?”
念瑶还没开口,就见殿门外传来脚步声,李贵妃宫里的王大人也走了进来,手里也拿着张纸条:“念瑶先生,贵妃娘娘说了,您是陛下看重的人,婚事不能马虎。贵妃娘娘为您选了位人选,是禁军统领的儿子,以后能护着您,也能帮着宫里稳定局势。”
两位大人你一言我一语,都想让念瑶选自己这边的人,淑妃站在一旁,轻轻碰了碰念瑶的手,示意她别慌。念瑶看着两位大人,忽然想起后院的热闹:赵砚熬糖时的笨拙、苏珩绣云锦时的认真、伊和做糖画时的慌张、三公主摘桂花时的开心,还有骆驼和刺猬的憨态,心里忽然有了主意。
“两位大人,”念瑶开口,语气平静,“我的婚事,我想自己做主。”她顿了顿,看着两位大人惊讶的表情,继续说:“我喜欢沉香殿的日子,喜欢和赵兄、苏兄他们一起做糖、绣星图、聊西域的事——要是我的婚事会让沉香殿的热闹消失,我宁愿不嫁。”
李大人脸色一沉:“念瑶先生,这可不是您能做主的!皇后娘娘的旨意,您岂能违抗?”王大人也跟着点头:“贵妃娘娘也是为您好,您可别不知好歹。”淑妃却往前走了一步,挡在念瑶面前:“两位大人,念瑶先生是陛下亲封的先生,她的婚事,陛下也说过要尊重她的意愿。你们这样逼她,怕是不妥吧?”
两位大人对视一眼,都没说话——他们知道淑妃是陛下宠爱的妃子,不敢轻易得罪。正在这时,殿门外传来陛下的声音:“朕倒要看看,谁敢逼念瑶先生!”众人赶紧转身,就见陛下穿着便服,笑着走进来,身后还跟着个小太监,手里提着个食盒,里面是刚做好的桂花糖。
“朕听说沉香殿在做糖,特意来尝尝,”陛下走到念瑶身边,拿起块糖递给她,“你的婚事,朕早就说过,你想嫁谁就嫁谁,没人能逼你。”两位大人吓得赶紧跪下:“陛下恕罪!臣等只是奉了娘娘的旨意,绝无逼婚之意!”陛下摆了摆手:“起来吧,以后别再提这事了——念瑶先生的日子,得让她自己过舒心了才好。”
两位大人连声称是,赶紧退了出去。陛下看着念瑶,笑着说:“走,陪朕去后院看看,听说你们做了不少糖,朕也想尝尝。”念瑶点头,心里的石头终于落了地,跟着陛下和淑妃往后院走,刚走到月亮门,就听见后院传来笑声——赵砚正追着刺猬跑,刺猬嘴里叼着块糖;苏珩在给骆驼绣鞍垫,金线终于不缠了;伊和在做糖画,这次画成了颗歪歪扭扭的太阳;三公主举着桂花,在院里跑着喊“瑶瑶姐姐回来啦!”
陛下看着后院的热闹,笑着说:“还是沉香殿有意思,比前殿的那些勾心斗角强多了。”淑妃也跟着笑:“可不是嘛,这里的日子,甜得很。”念瑶拿起块糖递给陛下,陛下咬了一口,甜得眯起眼:“这糖好,比宫里的御膳房做得还甜——以后朕要常来沉香殿,尝尝你的糖。”
午后的阳光渐渐暖起来,后院里的笑声更欢了。陛下坐在石凳上,看着伊和做糖画,偶尔还指点两句;淑妃帮着念瑶熬糖稀,指尖沾了糖汁,也像个孩子似的尝了尝;赵砚和苏珩忙着给骆驼绣鞍垫,虽然绣得不好,却笑得很欢;三公主举着糖画,在院里跑着喊“陛下,您看我的糖画!”;刺猬趴在陛下的脚边,嘴里叼着块糖,眼睛亮晶晶的;骆驼温顺地站在一旁,背上的鞍垫虽然歪歪扭扭,却满是暖意。
念瑶看着眼前的景象,心里忽然觉得很暖。她知道,前殿的明争暗斗还会继续,可只要后院的热闹还在,只要身边的人还在,她就能守住这份甜。她拿起笔,在书院日志上写下:“今日的甜,是桂花糖的香,是歪星糖画的趣,是陛下护着的暖,是后院不变的欢。前殿的暗斗像层乌云,却遮不住沉香殿的阳光。原来最好的日子,不是没有风雨,而是风雨来时,有人陪你一起守着甜,守着热闹,守着心里的那份暖。爹爹,您看,瑶瑶能守住自己的日子了,也能守住身边的人了。”
笔尖的墨汁落在纸上,晕开个小小的圆,像颗桂花糖,像颗歪星,像陛下笑着的眼睛,落在满页的笑声里,落在满院的甜香里,成了最暖的注脚。廊下的骆驼打了个饱嗝,嘴里飘出桂花糖的甜香;刺猬从陛下脚边爬起来,叼着糖往石缝里钻;远处的更夫敲起了梆子,一下,两下,三下,敲得暮色都软了下来,把后院的甜闹和前殿的暗斗,都裹进了这暖融融的暮色里,只留下满院的甜香,和永远不变的热闹。
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