晨光未散，盐粒还嵌在指缝里。
朱重八没洗。他让那点结晶留在皮肤褶皱中，像留着一条活的线索。昨夜投石机底座上的“九”字刻痕太浅，却深得刚好——浅到能被湖泥糊住，深到能刺进他的记忆。这不是孙德崖的手法，也不是铁匠的力道，是写字的人刻意压腕，带着犹豫和试探。
他要去龙王庙。
不是为烧香，也不是为问卦，只为查那口铜钟。庙在城西三里，靠近旧码头，香火本就不旺，这几日更是冷清得反常。守庙老僧说前夜风大吹熄了供灯，至今未点。朱重八没问为什么没人补油，只蹲下摸了摸蒲团边缘——干的，但有股淡淡的焦味，不是蜡烛，也不是纸灰。
他起身走向铜钟。
钟身无锈，叩之清越，寻常得很。可当他绕到内壁时，左手食指忽然一顿。那里温热，不烫手，却持续不断，像是底下埋着炭火。他没叫人，也没回头，只是慢慢蹲下，从袖中掏出一小撮昨夜残余的乌头草灰末，撒在钟底缝隙。
灰末被吸进去半分。
他明白了。有人在钟腹底层燃药渣，借铜壁导热，让整口钟维持恒温，掩盖气味扩散。这手法阴损，不是杀人，是慢性毒人——就像上月军中突然暴发的怪病，将士们先是昏睡，再是呕吐不止，查不出源头，只能归咎于水土。
他伸手抠进钟缝，指甲刮过铜壁，带出一团黑褐色残渣。凑近一嗅，苦中带腥，正是乌头草根熬干后的余烬。
不是巧合。
他站起身，不动声色地将残渣包进帕子，塞回袖中。目光扫过庙堂角落的铜镜——那是供信徒照面整衣用的，蒙尘己久，此刻却反光清晰，映出他身后半步之外的空地。
空地本该无人。
但他看见镜中人影一闪而过，动作极快，脚不沾尘，像是练过轻功的老手。他没追，只顺势走向侧殿更衣处，故意放慢脚步，在门边停下，假装系腰带。
铜镜角度刚好能照见主殿门口。
果然，一道影子掠过门槛，贴墙疾行，目标不是出口，而是后院枯井方向。
朱重八跟出去时，那人己不见。井口盖着石板，压得死紧。他没掀开，只蹲下检查井沿泥土——有新踩的鞋印，鞋尖朝外，说明来人己离开。他顺着足迹往东走，二十步外一棵歪脖子槐树下，草叶翻折，露出半枚青玉扳指。
他拾起，指尖内圈。
玉质普通，雕工粗糙，睚眦纹刻得歪斜，不像名家之作，倒像是匆忙仿制。但真正让他停住呼吸的，是扳指内侧那道极细划痕——两笔连贯，形似“九西”。
张士诚的小字。
他攥紧扳指，指节泛白，却没有怒意，也没有惊诧。这种情绪太奢侈，他现在只有一种东西：清醒。像冬日清晨舔一口铁门，冷得刺骨，却让人记得住每一寸触感。
马秀英赶来时，他正坐在井沿上，手里把玩那枚扳指，眼神落在远处庙门匾额上。
“你左腕那疤，今天还发紧吗？”他忽然问。
她站在原地没动，左手本能地蹭了蹭袖口，点头。
“那就不是错觉。”他说，“有人怕我们太清醒。”
她没问是谁，只走近几步，低声：“昨夜押下的工匠招了，说孙德崖半月前曾收过一批‘旧货’，是从高邮运来的，包装纸上印着栀子花。”
朱重八没应声，把扳指递给她。
她接过一看，眉头微蹙：“这不是张士诚亡妻陪葬的样式？”
“仿的。”他声音低，“仿得拙劣，像是孩子练手。”
“谁的孩子？”
“不知道。”他站起身，拍掉裤子上的土，“但这个人，一定见过真东西。”
他走向庙外，脚步不快，却每一步都踩在落叶脆响上。阳光穿过稀疏枝叶，在他肩头投下斑驳光影。他忽然停下，回头看向铜钟方向。
“你知道最可怕的是什么吗？”他问。
马秀英摇头。
“不是他们合谋。”他说，“是他们敢用同一个标记——孙德崖刻‘九’，张士诚留‘九西’，一个比一个大胆，一个比一个不怕我知道。”
她沉默片刻，问：“下一步？”
“不动。”他说，“让他们以为我们还没发现。”
他转身继续往前走，右手始终握着那枚扳指，指腹反复内圈划痕，仿佛要把它磨平。阳光照在他左眉骨的旧疤上，那道箭伤微微发亮，像一道未愈的誓。
回到营帐后，他第一件事不是召将议事，而是命人取来一张新纸、一支秃笔。他坐下来，一笔一画描摹扳指上的“九西”二字。写完一张不满意，撕了；再写，又撕。第三张终于停住，他盯着那两笔，忽然笑了。
不是冷笑，也不是得意，是一种近乎温柔的专注。
他把纸折好，放进贴身衣袋，然后拿起桌上一碗冷掉的白菜豆腐汤——这是他每日必食的饭食，从不换样。他舀了一勺，送到嘴边，又放下。
“换碗新的。”他说，“要滚烫的。”
侍从应声而去。
他低头看着空碗底残留的汤渍，忽然伸手蘸了一点，在桌面上画了个圈，又在里面写了个“德”字，旁边添上“九西”。
两个标记并列，像两张脸在对视。
他盯着它们看了很久，久到新汤送来都没抬头。侍从放下碗便退下，他也没动，只是伸出右手食指，在“九西”二字上轻轻一点，然后迅速抹开——墨迹晕染，笔锋断裂，原本稚拙的字迹变得更模糊，几乎认不出。
但他认得。
他认得这种笔顺，这种力道。
小时候在皇觉寺扫地，有个小沙弥总爱偷懒，被师父罚抄《金刚经》，抄得歪歪扭扭，每次都在“西”字最后一笔甩出个钩，像鱼尾。
那人后来死了，死在乱军里。
但现在，这钩又出现了。
他缓缓收回手，指尖沾了墨，黑得发亮。他没擦，任它干在那里，像一道新的印记。
白菜豆腐汤还在冒热气，他终于端起碗，喝了一口。
汤很烫，他没皱眉，只是喉结动了动，咽下去。
碗底映出他模糊的脸，还有指间未干的墨痕，正一滴滴往下落。
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