湖面的浪头退得急，像被什么无形之物猛地拽回深渊。岸边芦苇倒伏，湿泥上印着几道浅痕，旋即被涌来的水沫抹平。夜风从西北斜插而下，吹得岗哨竹楼吱呀作响，檐角悬挂的铜铃却未鸣动——它早己在前日风暴中坠入湖底，无人打捞。
一名哨兵蹲在石墩旁，正用布条擦拭腰刀。他手指粗粝，掌心裂口纵横，是常年握刀留下的旧伤。刀身映着微弱星火，忽地一闪，照见他脚边半截断竹。那是方才换下的旧哨，哨口朝上，内壁泛着一层暗绿斑驳的粉末，像苔藓，又似铜锈。他皱眉，拾起竹哨，指尖捻了捻，粉末微涩，沾在皮肤上不易拂去。
“这哨子，烧过？”他低声问身旁同伴。
那人摇头：“新发的，西郊竹坊三日前送来的，怎会烧过？”
哨兵不答，只将竹哨凑近鼻端。无烟味，无焦气，倒有一丝极淡的腥咸，混在湖风里，若不细辨，便如海雾掠过。
他起身，走向岗楼深处。竹哨被轻轻搁在案上，与另六支并列。哨长正核对巡更簿，抬头见状，眉头一跳。他认得这绿斑——早年在军械营当差时，见过铜器埋土年久，生出此类锈迹。可竹器怎会染铜锈？除非……这竹子曾与铜物同处一地，长久受潮，金属渗入纤维。
“换掉。”他下令，“所有新哨，全换回旧批。”
又命人将七支旧哨包好，连夜送往中军帐。
天未亮，中军帐内己燃起三盏油灯。朱元璋坐在案后，未披甲，只着素袍，袖口微卷，露出手腕上几道旧疤。他面前摆着七支竹哨，一支支排开，哨口朝上，像七具微缩的阵亡将士。李善长立于侧，袖手而立，目光沉静，却在触及哨壁绿斑时微微一顿。
“取水来。”他低声。
亲兵端来一碗清水。李善长俯身，以指尖蘸水，轻抹哨内锈斑。水珠沾了绿粉，呈浊青色。他再以指腹搓捻，凑近鼻端一嗅——咸腥之中，隐有硫火之气。
“非自然锈。”他断言，“此锈含卤，需以盐水浸铜，再以湿土覆之，经月不散，方能生成。且……”他顿了顿，“锈色深浅不一，哨口最重，哨腹次之，说明铜物曾置于竹管上方，滴沥而下。”
帐内寂静。朱元璋未动，只将一支竹哨翻转，指腹底部。竹节接缝处，有一道极细的刻痕，像是刀尖划过，又似烧灼所致。他忽道：“西郊竹坊，原是孙德崖铸炉旧址？”
李善长点头：“坊主上月报称，地基常塌，掘开见残炉三座，炉壁积炭厚寸余。”
朱元璋冷笑：“炉己废，炭尚存，土里埋的，怕不只是炭。”
李善长缓缓道：“张士诚在熬铜。”
帐内灯焰一跳。朱元璋抬眼，目光如钉：“他熬铜做什么？军中无铜令，市上无铜流，他从哪得的铜料？”
“盐税。”李善长答，“他掌两淮盐场，私截官税，以盐换铜。南洋商船常以铜器易盐，他截下铜锅、铜炉，熔于地下，炼成粗锭，再铸兵器。”
朱元璋沉默片刻，忽问：“他缺铁？”
“不缺。”李善长摇头，“他有高邮铁矿，锻刀不难。但铁器易查，铜器难辨。若铸成铜弩机、铜箭簇，混入铁军之中，巡检难察。且……”他声音压低，“铜器可制火器引信，耐潮，不易断。”
朱元璋缓缓起身，踱至帐口。外头风势未歇，吹得军旗猎猎作响。他望着远处粮仓轮廓，麻布覆盖的沙袋堆叠如山，远远看去，宛如满仓新谷。
“他若知我们缺粮……”他低语。
李善长立刻会意：“必来劫。”
“那就让他劫。”朱元璋转身，目光如刃，“徐达。”
徐达应声而入，甲未卸，靴上沾泥，显是刚自城防归来。他立定，抱拳：“在。”
“你带五百轻骑，今夜出城，绕至北野，将三号空仓外的沙袋，全数搬入地窖。”朱元璋语速平稳，“留下空架，覆以薄麻，再撒些陈谷碎屑，随风飘散。”
徐达领命：“是。”
“另派十名细作，混入市井，散布消息——就说粮储将尽，三日后运粮队南下接应。”朱元璋嘴角微动，“要让张士诚的耳目，听得真切。”
徐达点头，转身欲出。
“等等。”朱元璋又道，“你亲自去北野督工。若张士诚派人探查，务必要他亲眼见着‘空仓’。”
徐达顿步，回身：“若他不来呢？”
“他会来。”朱元璋盯着案上竹哨，“人饿极了，连铜锈都闻得出粮味。”
徐达离去后，帐内只剩三人。马秀英从后帐转出，手中捧着一只陶碗，碗底豁口明显，内盛清水。她将水倒入小碟，再以棉布蘸湿，逐一擦拭竹哨外壁。绿锈遇水微溶，布面染出淡青纹路。
“这竹子，”她忽道，“泡过铜水。”
李善长一怔：“夫人何出此言？”
“我幼时在郭府，见过匠人染布。”她指尖轻抚哨身，“若布要染青，必先以铜水浸底，再入靛缸。这竹哨内壁绿斑，分布均匀，非滴落所能成，而是整支浸过。”
朱元璋眼神一凝：“他们是用铜水泡竹？”
“或是竹坊地基渗了铜液。”李善长沉吟，“若炉废未清，地下水含铜，竹根吸之，成材后自然带锈。”
马秀英摇头：“竹根吸铜，锈应在节外，而非内壁。此锈深入管腔，必是人为浸泡。”
帐内再度沉寂。朱元璋盯着那碟绿水，忽道：“传工部匠首。”
匠首来时，双手沾满炭灰，袖口烧焦。他验过竹哨，又嗅了水碟，脸色渐变：“此铜……非矿铜。矿铜锈白，此锈绿中带褐，是废铜重炼之相。且……”他抬头，“若我没看错，这铜里掺了锡。”
“做何用？”朱元璋问。
“铸钟不易，铸钱不值。”匠首沉吟，“唯有一种可能——制火器机括。铜锡合金，韧而不脆，耐击打，最适做‘霹雳炮’的扳簧。”
朱元璋冷笑：“他要造炮？”
“不止。”匠首低声，“霹雳炮需定量火药，若铜机不准，一发即炸。他敢用此铜，说明己有试炮之地，且……炸过不止一次。”
帐内无人言语。李善长缓缓走到案边，取过一卷《管子·地数》，翻至“出铜之山”篇，页角有批注：“盐火淬金，兵隐于土。”他凝视良久，忽将书合上，推向朱元璋。
“张士诚不在高邮。”他道，“他在北野。”
朱元璋抬眼。
“高邮粮仓虽大，却无隐蔽试炮之所。”李善长语速渐快，“北野废弃窑场，地势低洼，西面环丘，声不易传。且……三日前，有樵夫见窑顶夜冒青烟，非柴火之色，似金属灼烧。”
朱元璋缓缓点头：“他把炮架在我们眼皮底下。”
马秀英忽然道：“那竹哨……是不是故意留下的？”
众人一震。
“若张士诚真要隐秘行事，怎会用带锈竹哨？西郊竹坊既受铜污，他该换用别处竹器。”她目光清冷，“除非……他想让我们发现。”
李善长眯眼：“引我们去西郊？”
“或是调虎离山。”马秀英道，“若我们重查竹坊，他便可趁机调动火器，移往他处。”
朱元璋沉默良久，忽道：“徐达。”
亲兵应声入内。
“传令徐达——北野搬沙袋之事，暂停。”朱元璋声音低沉，“另派一队老兵，着民夫衣，今夜悄悄将三号空仓的麻布揭开，露出沙袋。再在仓外撒些新麦壳。”
亲兵领命而去。
马秀英看着他：“你不怕他看出是沙？”
“怕。”朱元璋嘴角微扬，“可人贪心起来，眼里就看不见沙。”
夜渐深，北野荒丘静默如墓。三号粮仓孤悬于野，麻布半掀，露出内里沙袋。月光下，麦壳闪烁如碎金。远处，一队黑影悄然靠近，为首者披蓑衣，手持长竿，竿头系铜铃——那是探地听音的器械，专为测仓内是否实满。
他们蹲在坡后，观察良久。一人低语：“有麦味。”
另一人点头：“仓未空。”
为首者挥手，十余人散开，悄然逼近仓壁。一人伸手轻叩沙袋，声音沉闷，似谷非沙。他皱眉，正欲再试，忽听远处马蹄声起。
一队骑兵疾驰而来，火把如龙。为首者大惊，挥手示意撤退。众人迅速退入荒草，伏地不动。
骑兵绕仓巡视一圈，未停留，向南而去。
为首者松了口气，再望粮仓，眼中己露贪婪：“明日午时，动手。”
他不知，三里外一座破庙中，徐达正立于窗后，手中握着一张新绘的路线图。图上，北野窑场被红笔圈出，旁注：“火器藏所，待查。”
他转身，对亲卫道：“取我的鼓槌来。”
亲卫递上一支乌木槌，槌头刻着细密鼓点。徐达接过，指尖抚过刻痕，那是他独创的暗码，记着每场战役的节奏。他忽将槌尖抵地，在泥上划出三道短痕，又补一长划。
“明日此时，”他低语，“我要听见北野的雷。”
破晓前，风向突转。东南风卷着湿气扑上湖岸，吹得残芦伏地。一名哨兵换岗归来，路过竹楼，忽觉脚下一滑。他低头，见地上散落几片碎竹，正是昨夜换下的旧哨。不知何人，己将它们踩断，抛于泥中。
他蹲下，拾起半截哨管。内壁绿锈在晨光下泛着幽光，像凝固的血。他正欲扔开，忽觉哨腹微热——不是日晒，而是残留的体温。
他猛地抬头。
十步外，一道身影立于芦苇丛边，背对湖面，手中握着一支未拆封的新竹哨。那人未穿军服，衣角却沾着北野特有的红土。
哨兵手按刀柄，正要喝问，那人却己转身离去，步履平稳，未带一丝声响。
哨兵未追。他低头，将断哨紧紧攥入掌心，铜锈渗进掌纹，留下五道青痕。
风更大了。
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