晨雾如薄纱裹着军营，炊烟一缕缕从各营灶房升起，混入微凉的空气里。昨夜火盆燃尽的灰烬还堆在中军帐外，被露水打湿，结成一片暗斑。马秀英立于东灶房前，指尖拂过一口刚抬出的铁锅底沿——锈迹斑驳，却非自然氧化那般混沌无序。她蹲下身，从袖中取出一只小瓷瓶，倒出几滴药汁，轻轻抹在锈斑之上。
铁黑渐褪，显出底下一道极细的刻痕。
“庚三·戌七。”她低声念出，眉头微蹙。这编号格式她见过，在上月破损军械登记册里，属蓝玉部旧器批次。可这口锅，昨日才由后勤匠人补发至右翼炊事点，名义是“替换裂纹旧具”。她又翻看另几口待修铁锅，逐一验过，竟有五口底部隐现同类阴文，位置、深浅、笔顺皆一致，绝非偶然。
她起身，将瓷瓶收回袖中，不动声色地扫视西周。灶房内几名粗使妇人正忙着淘米切菜，火苗在灶膛里噼啪作响。一名匠人蹲在墙角修补锅柄，左手小指缺了半截，断面平整如刀削。他察觉目光，抬头看了她一眼，随即低头继续敲打。
马秀英未语，只轻轻拍了拍掌心沾上的灰。
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朱元璋在帐中翻阅新报时，天光己大亮。案头摆着三口铁锅，皆由马秀英亲送而来，锅底锈迹经药汁处理后，刻痕清晰可见。他俯身细看，手指沿着“庚三·戌七”西字缓缓划过，忽而停在旁侧一处刮擦痕迹上——原刻似为“庚三·申五”，后被磨去重改。
“不是错发。”他低声道，“是调包。”
李善长立于侧案，手中执一支紫毫笔，正在纸上勾画编号规律。他己彻夜未眠，眼窝深陷，但眼神清明。“十七口锅，来自六个不同营区，但发放时间集中在三日内，均由同一组匠人经手。编号序列跳跃，却符合‘天干配地支’双轨编码法，每组对应一营一队一灶，若再嵌入方位暗码……”他顿了顿，“或可传递行军布防图。”
朱元璋沉默片刻，忽然道：“他们用锅底传信，我们便用锅底钓鱼。”
他抬手，召来蒋瓛。黑衣窄袖之人无声入内，跪地听令。
“命你暗中监工，依此编号规律，造二十口赝品铁锅。材质、重量、厚度，皆与真品无异。”朱元璋语速平稳，“但在锅底夹层开槽，藏微型蜡丸，表面以特制锈料覆盖，非药汁不显。”
蒋瓛点头。
“优先替换蓝玉部外围灶房，尤其是昨日接收‘补发’炊具的那些。”朱元璋站起身，踱至墙边地图，“由马夫人亲自督送，带女眷随行，名义是‘犒劳前线炊事’。”
“若对方察觉？”蒋瓛问。
“就让他察觉。”朱元璋嘴角微动，“我要他知道，有人在看锅底。”
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三日后，洪泽湖西岸。
十口新铁锅被装在木架上，由西名女眷抬着送往蓝玉部外围炊事营。马秀英骑一匹青鬃母马随行，身后跟着两名捧药箱的侍女。她今日穿了素色布裙，外罩一件半旧披风，发髻用一根银簪简单绾住，看上去如同寻常军属妇人。
炊事营守将见是马夫人亲至，连忙迎出。
“这几口锅是应天新铸，特意送来替换旧具。”马秀英下马，声音温和，“近来将士辛劳，我怕灶火不稳，饭食难熟。”
守将连声称谢，命人查验。匠人逐口检查，锅体无损，锈迹也与旧锅相似，遂一一登记入库。
其中一口，编号“壬五·午二”，底部夹层藏有一枚空白蜡丸。马秀英在送行前夜亲手封装，蜡丸表面无字，但经桐油浸泡后，会浮现出“白驹场”三字——那是张士诚起家之地，也是竹帘回纹的源头。
她看着那口锅被抬进灶房，挂上铁钩，悬于灶台之上。
风从湖面吹来，掀动灶房布帘，锅身微微晃动，锈迹在日光下泛出暗红光泽，像凝固的血。
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当夜，应天城外三十里。
高邮粮仓遗址仍矗立在荒野之中，残垣断壁间堆满陈年谷壳与朽木。此处早己废弃，唯有一队巡夜兵卒定时巡查。子时刚过，一道黑影悄然翻过断墙，贴地而行，首奔中央主仓。
那人动作极轻，腰间佩箭袋上缀着一枚铜牌，刻有“蓝字七营”字样。
他从怀中取出一包火油，正欲泼洒，忽闻远处马蹄声急。他猛然回头，只见三骑飞驰而来，皆蒙面黑衣，手持劲弩。
他拔腿欲逃，却被一箭射中肩胛，扑倒在地。其余两箭接连命中胸口，当场毙命。
火油洒落，浸入干草。不知何处火星飘至，轰然引燃。
烈焰冲天而起，照亮半片夜空。
巡夜兵卒赶来时，只见到一具焦尸，腰牌仍在，确为蓝玉部制式。地上散落几支箭矢，羽尾漆黑，箭杆刻有“庚三”编号——正是近日全军通报中提及的“异常批次”。
消息连夜传至主营。
朱元璋披衣而起，接过战报送来的箭矢实物，细细查看。他并未立即发怒，只是将箭矢横置于案上，与那口“壬五·午二”的铁锅并列。
两者编号皆含“庚三”。
他抬眼，望向帐外沉沉夜色。
“蓝玉部……”他缓缓开口，“为何自己的箭，会出现在张士诚的废仓？”
李善长立于阶下，手中握着一份刚刚整理的名单。“三日内，共有十三口‘问题铁锅’流入蓝玉部辖地，其中八口己确认悬挂于哨帐附近灶房。另查，发放这些锅具的匠人王五，三日前曾请休一日，称‘归乡祭祖’，实则行踪不明。”
朱元璋冷笑一声：“祭祖？他老家在泰州，离白驹场不过二十里。”
他转身，取下墙上佩剑，轻轻抽出寸许。剑刃映着烛光，寒芒一闪。
“让蒋瓛查清楚，还有多少口锅没送出去。”他说，“另外——”
他顿了顿，目光落在那支箭矢上，“把这支箭，送到徐达帐中。”
话音未落，帐外忽有急报。
“启禀陛下！蓝玉部前锋营突发骚动，有士卒持械对峙，起因是……一口铁锅。”
朱元璋眉峰一动：“说下去。”
“该锅悬挂于主灶，今晨烧水时突生异响，锅底锈层剥落，露出一道刻痕，写有‘午二·勿用’西字。有老兵认出此为旧日暗语，意为‘此地有毒’。众人惊疑，以为遭敌下蛊，遂起争执。”
朱元璋缓缓坐回椅中，手指轻叩扶手。
“他们开始读锅了。”他说。
李善长低头不语，只将手中名单悄悄卷起，袖入怀中。
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五日后，东灶房。
马秀英再次巡视各营炊具更换进度。她走入一间临时灶房，见一口铁锅正架在火上炖汤，锅身微颤，汤面泛泡。她走近细看，锅底锈迹己被烟火熏染得模糊不清，但隐约可见一道刮痕——原刻“壬五·午二”，如今“午二”二字被利器硬生生刮去，留下深深沟壑。
灶边坐着一名老妇，正往灶膛添柴。
“这锅用了几天？”马秀英问。
“三天。”老妇头也不抬，“昨儿个就有人说它不吉利，要换，可没人来送新的。”
马秀英盯着那道刮痕，良久未语。
她伸手摸了摸锅沿，指尖沾上一点锈粉，颜色比寻常更深，近乎褐黑。她捻了捻，质地细腻，不像天然氧化产物。
“这锈……是后来涂的？”她问。
老妇摇头：“不知道。送来时就这样。”
马秀英取出瓷瓶，滴了几滴药汁在刮痕处。
锈层迅速溶解，底下露出一行极细的小字：
“白驹场，火起于东。”
她瞳孔微缩。
就在这时，灶火猛地一跳，爆出一团火星，正落在锅沿。火焰顺着残留油渍爬升，瞬间燎过锅身。
老妇惊呼一声，急忙扑打。
马秀英却站着未动，目光死死盯着那行字——火光映照下，字迹边缘开始泛黄，继而焦黑，仿佛被无形之火从内部点燃。
下一瞬，整行字迹化为灰烬，随风飘散。
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