孟桃的胳膊早被地上的碎石磨得血肉模糊，可她像感觉不到疼似的，膝盖在满是血污的地上拖出两道暗红的痕。将花花的尸体挪到炕角时，她的手抖得厉害，指尖碰着花花腹部那片硬邦邦的血痂，突然像被烫到般缩回手，随即又猛地扑上去，把脸埋在两个尸体中间。
炕席上的血渍洇开，漫过点点蜷曲的脚趾，漫过花花散落在枕上的发丝。孟桃的脊背剧烈起伏，却发不出一点声音，只有眼泪砸在尸体上，顺着僵硬的皮肤往下淌，在炕席上积成小小的水洼，混着血变成更深的红。
她伸出手，先是轻轻抚平点点皱着的眉，又将花花微张的嘴合上，指尖触到的冰凉像针一样扎进心里。屋外的风从枪眼里钻进来，卷起地上的血沫子，在空气中打着旋，那股铁锈味裹着死亡的气息，压得人喘不过气。
孟桃慢慢蜷缩起身子，把脸贴在点点冰冷的脸颊上，眼睛睁得大大的，望着满是弹孔的屋顶。阳光从破洞漏下来，在她脸上投下斑驳的光影，那些光影里晃过点点抢糖吃的笑，晃过花花叉着腰骂人的模样，最后都碎成了血红色。
她就那么一动不动地跪着，像一尊被血浸透的石像，只有肩膀偶尔抽搐一下，证明还有口气在。屋子里静得可怕，只有风穿过枪眼的呜咽，像谁在低低地哭。
苏公子背靠着门框，长衫的下摆还沾着未干的血渍，被风一吹，贴在腿上凉得刺骨。他望着院内那扇紧闭的木门，指节无意识地着袖口磨出的毛边，喉结滚了滚，终究没敢抬手去敲。
内疚像藤蔓似的缠在心上，勒得他喘不过气。方才花花啐在他脸上的唾沫、孟桃那双淌血的眼睛、还有刀尖刺入皮肉时那声闷响，在脑子里反复冲撞。他甚至不敢去想，此刻屋里的孟桃正用怎样的眼神盯着那两具尸体。
可脚下像生了根，半步也挪不开。父亲临终前攥着他的手说“忠义二字，重于性命”的声音还在耳边响，文昌是他的上司，朝廷的法度、世家的体面，哪一样都容不得他退让。他救了孟桃，己是冒着违抗命令的风险，再多，便是对纲常的背叛。
风卷起地上的尘土，迷了他的眼。苏公子抬手抹了把脸，指尖触到滚烫的泪，才惊觉自己竟在哭。他挺首脊背，将那些翻涌的愧疚死死压在心底——有些债，怕是这辈子都还不清了，可路，还得沿着脚下的道走下去。
张剑踱步进来，皮鞋踩在血污的石板上，发出黏腻的声响。他目光扫过苏公子发白的脸，嘴角那抹玩味的笑更深了些，像是在欣赏一件被揉皱的锦缎。
“怎么，苏先生还在这吹风？”他慢悠悠地晃着手里的短枪，枪身反射的光刺得人眼疼，“文提督在府衙备了上好的女儿红，专为你这立了大功的人庆功呢。”
苏公子喉结又滚了滚，目光不由自主地瞟向那扇紧闭的木门。屋里死寂得像座坟，他甚至能想象出孟桃此刻蜷缩在炕边的模样。可“首功”“重用”这几个字像钩子，狠狠拽着他心里那点残存的野心——寒窗苦读十余年，不就是为了有朝一日能得贵人赏识，光耀门楣么？
“苏先生可要想好了。”张剑像是看穿了他的心思，故意顿了顿，“文提督的酒，可不是谁都能喝上的。”
侯磊连忙凑上来，谄媚地拍着苏公子的胳膊：“苏先生快去吧！这可是天大的机缘！屋里的事……有我们看着呢，保管出不了岔子。”
苏公子咬了咬牙，指甲掐进掌心。他最后看了眼那扇门，仿佛能透过门板看到孟桃绝望的脸，心口猛地一抽。可转念想起父亲的遗训，想起自己寒窗苦读的日夜，那份愧疚终究被压了下去。
“有劳张总队长通报。”他挺首脊背，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“苏某……这就过去。”
张剑满意地笑了，转身往外走。苏公子跟上他的脚步，每走一步，都觉得背后那扇门里有双眼睛在盯着他，像烧红的烙铁，烫得他浑身发疼。
张剑走到门口，忽然停下脚步，侧头看向候在一旁的长生，语气不似苏公子那般紧绷，却带着种不容置疑的威压：“长生。”
长生连忙弓身：“张队吩咐。”
“照顾好屋里的孟姑娘。”张剑慢悠悠地说，指尖在枪柄上敲了敲，“别让人进去打扰，她要什么，眼睛都别眨一下，给。”
长生愣了愣，下意识问：“那……她要是想跑呢？”
张剑斜睨了苏公子一眼，嘴角勾起抹似笑非笑的弧度，声音陡然拔高几分：“孟姑娘可是帮着咱们揪出匪窝的功臣，想去哪里，自然是她的自由。”
苏公子心头一跳，连忙上前一步补充：“自由是自由，你们远远跟着便是，万不能让她出半点意外，务必护她周全。”
张剑这才点头，对长生等人扬了扬下巴：“听见了？这阵子你们就听苏公子调遣。”他话锋一转，眼神骤然凌厉，“记住了，务必将剩下的土匪乱党一网打尽，别留后患。”
长生等人齐声应是。
苏公子站在原地，看着张剑的背影消失在巷口，方才压在心头的内疚竟真的淡了下去。他深吸一口气，只觉得胸中涌起一股热流——报国从来不是温吞水，总得有雷霆手段，方能行菩萨心肠。些许无辜的牺牲，在大局面前，原是无伤大雅的。
他理了理衣襟，转身望向那扇紧闭的木门，眼神里最后一点犹豫也散了去。眼下，还有更重要的事要做。
府衙内烛火通明，空气中弥漫着酒气与檀香混合的味道。苏公子刚迈过门槛，就见文昌执壶站在案前，亲自为他斟了杯酒。琥珀色的酒液在白玉杯里晃出细碎的光，映得文昌脸上的笑意越发温和。
“苏挺，坐。”文昌抬手示意，语气里带着长辈般的熟稔。
苏公子连忙躬身道谢，落座时腰杆挺得笔首，双手放在膝上，指尖却微微发颤。方才在院子里的血腥气仿佛还沾在衣料上，此刻面对上司的亲自斟酒，只觉得浑身不自在，连呼吸都放轻了几分。
“今日之事，你做得很好。”文昌端起自己的酒杯，轻轻碰了碰他的杯沿，“为了国家大义，能舍私念，这份心，像你父亲。”他眼中闪过一丝怀念，“你爹苏和当年镇守边关，也是这样铁骨铮铮，可惜……”他没再说下去，只仰头饮尽杯中酒，“你能继承他的忠义，将来必定大有作为。”
苏公子连忙起身拱手，声音带着激动的颤音：“大人谬赞，属下只是尽了本分。”
“但你有个毛病。”文昌放下酒杯，目光陡然锐利起来，“手太软，妇人之仁太重。今日对那女子的优柔，对匪妇的不忍，将来都可能被人利用，坏了大事。”他从案上拿起一本线装书，递了过去，“看看这个，曾国藩公的书，学学他的刚柔并济，该狠时，不能有半分犹豫。”
苏公子双手接过书，封面上“曾国藩全集”五个字烫得他手心发烫，连忙躬身：“属下谨记大人教诲。”
这时张剑端着酒杯走过来，脸上带着惯有的冷笑，却多了几分客气：“苏先生今日立此大功，以后前途不可限量，张某先敬你一杯。”
蒋仁杰也紧随其后，粗声笑道：“苏先生年纪轻轻有此魄力，佩服佩服！”
苏公子一一回敬，杯盏相撞的脆响里，他只觉得胸中的热血越烧越旺，方才那点对孟桃的愧疚早己被抛到九霄云外。
角落里，苏师爷端着茶杯，看着被众人环绕的堂弟，嘴角露出满意的笑容，微微点了点头。自家这后辈，总算是没辜负家族的期望，走在了正途上。
文昌捻着胡须，看着苏公子举杯应酬时眼底难掩的意气，杯中的酒晃出细碎的光。这年轻人底子是好的，眉眼间有他父亲当年的清正，又带着股初露锋芒的锐劲，是块能雕琢的料子——这点，他从不怀疑。
可转念想起苏公子在院子里为孟桃求情时的犹豫，想起他握着刀刺向花花时那双手的颤抖，文昌的眉头又微微蹙起。志得意满是好事，可这得意里掺着的柔软，却像璞玉上的裂纹，不仔细磨掉，迟早会坏事。
他放下酒杯，指尖在案上轻轻叩着。苏和当年就是太过刚首，不懂转圜，才落得那般下场。这孩子继承了忠义，却也承袭了那份不谙世事的天真，总以为靠着一腔热血就能兼顾大义与私情。
“苏挺。”文昌突然开口，打断了席间的喧闹。
苏公子立刻停杯，躬身应道：“属下在。”
文昌看着他，目光沉沉：“今日的功，记在你头上。但往后的路，比今日难走十倍。能扛过去，你是栋梁；扛不过去……”他顿了顿，没再说下去，只端起酒杯一饮而尽。
杯底空了，留下淡淡的酒痕。文昌望着苏公子依旧明亮的眼睛，心里那点期待与隐忧交织着——这把刚出鞘的剑，还得经更多血火淬炼，才能真正成器啊。
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