苏公子将孟桃抱进内室时，她的身子烫得像团火，呼吸微弱得几乎听不见。他把人放在铺着锦缎的床榻上，指尖碰着她冰凉的手，才发现自己的掌心全是汗。
“去请大夫！快！”他朝门外吼，声音都带着颤。平日里从容不迫的公子爷，此刻慌得像丢了魂，亲手拧了帕子要给她擦脸，却在看到她胳膊上凝结的血痂时，动作猛地顿住。
那血痂层层叠叠，新旧交加，像是被钝器反复磨过。他想起她方才在街上的决绝，想起她吼出的“跟乱匪睡过觉”，心口像被什么东西堵住，闷得发疼。
丫鬟端来热水，他挥手让所有人都退下，独自守在床边。孟桃的眉头紧紧皱着，嘴唇干裂，不时发出细碎的呓语，隐约能听见“王五”“花花”的名字，还有一声极轻的“李三”。
苏公子的手攥成了拳，指节泛白。他知道她恨他，恨他抓了王五，恨他让花花送了命，可他从未想过要她的命。他只是想把她留在身边，留在一个没有刀光剑影、没有血污的地方。
窗外的天色渐渐暗了，大夫终于被请来，诊脉时眉头紧锁，说她是忧思过度加上外伤感染，胎相也有些不稳。苏公子听着，后背的冷汗顺着脊梁往下淌，连忙吩咐：“用最好的药，不管多少钱，只要能救她，能保住孩子……”
话没说完，他自己先愣住了。孩子？他竟忘了这回事。那个他一首想抹去的、属于李三的印记，此刻却成了悬在他心头的另一根线。
大夫开了方子，嘱咐要静养。苏公子守在床边，看着孟桃烧得通红的脸，第一次觉得自己那些所谓的权势、算计，在她这微弱的呼吸面前，都轻得像纸。
夜渐渐深了，烛火摇曳，映着他眼底的焦灼。他伸手想去抚平她皱着的眉，指尖刚要碰到，却又猛地缩回——他怕，怕这一碰，她醒过来，又会用那种带着恨的眼神看他。
可他更怕，她再也醒不过来。
夜深得像泼翻的墨，窗棂外漏进半缕月光，刚好照在苏公子伏在床头的侧脸上。他眼下泛着青黑，平日里一丝不苟的发髻松了几缕，呼吸轻得像怕惊扰了什么。
孟桃醒来时，喉咙干得像要冒烟，浑身的骨头像散了架。她动了动手指，想撑着坐起来，后背的伤口却猛地抽痛，疼得她倒抽一口冷气，终究还是跌回枕上。
这动静惊醒了苏公子。他猛地抬头，眼里的血丝瞬间被点亮，声音带着刚睡醒的沙哑，却难掩急切：“青青，你醒了？”
孟桃看着他，眼神像淬了冰，一点点漫上恨意。从花花，点点的死于非命，到王五被抓，再到自己这身散不了的伤痛，哪一样离得开眼前这个人？她扯了扯嘴角，声音哑得像被砂纸磨过：“苏挺，我恨你。”
苏公子的脸僵了僵，眼底的光暗下去几分：“我知道你怨我，但王五勾结乱匪是事实，国法不容私情……”
“国法？”孟桃猛地拔高声音，牵扯到伤口，疼得她皱紧眉头，“你的国法就是让韩山这种白眼狼升官发财？让张剑那样的人作威作福？就是让无辜的点点陪绑送命？”
“青青，事情不是你想的那样，点点是事实是个意外。文提督本来保证过你们的安全，但是刀枪无眼……”
“那是哪样？”她打断他，眼泪突然涌上来，“是你把我困在这里，看着我的朋友一个个去死！苏挺，你就是个刽子手！你是一个屠夫。”
苏公子的脸色彻底沉了下去，刚要再说什么，门外传来兰姐的声音：“公子，大公子那边遣人来说，有要事商量。”
他看了眼孟桃通红的眼，又瞥了眼她缠满绷带的手腕，终究按捺下火气，缓声道：“你先歇着，我去去就回。”他想，时间总能磨平伤痛，等她身子好些，总会明白他的苦心——他做这一切，也是想护她周全。
脚步声渐远，兰姐端着药碗走进来，见孟桃瞪着帐顶，眼眶通红，便放柔了声音：“姑娘，喝口药吧。”
孟桃没动。
兰姐把药碗放在床头，叹了口气：“你昏睡这两天，公子就守在这儿，寸步没离，眼都没合过，胡子都熬出来了。方才堂公子那边催了三次，他才肯走……”
“他是怕我跑了。”孟桃的声音冷得像冰。
“姑娘，”兰姐拿起药碗，用勺子搅了搅，“公子对您的心，明眼人都看得出来。他若真想伤您，何必费这劲请大夫、守着您？”
孟桃能下床时，窗外的梧桐叶己经落了大半。她坐在妆台前，将几件换洗衣裳叠进包袱，动作还有些虚浮，后背的伤口扯着疼，却抵不过心里那股要逃的念头。
孟桃将最后一件素色布裙塞进包袱，指尖触到布料上粗糙的针脚，那是她前几日趁着精神好些，自己缝补的。窗外的阳光斜斜照进来，在地板上投下窗格的影子，她扶着桌沿站起身，后背的伤还在隐隐作痛，却己不妨碍行走。
“你这是要做什么？”苏公子推门进来，看到桌上的包袱，脸色顿时沉了下去。
孟桃系紧包袱带子，声音平淡：“病好了，自然该走。”
“走？走到哪里去？”苏公子快步上前，拦在她面前，眼底带着血丝，语气却软了下来，“青青，我知道你心里有气，但我对你的心意，天地可鉴。从第一次在花船见你，我就……”
“你的心意？”孟桃猛地抬眼，眼里的恨意像淬了毒的针，“是看着点点死在我眼前的心意？将刀子插进花花肚子里的心意？还是把王五扔进大牢的心意？苏挺，我恨你，恨你这副假仁假义的嘴脸！”
“我那是在执法！是为了维护更多的百姓，王五勾结乱匪，本就该……”
“该被自己朋友出卖？该连累无辜？”孟桃冷笑，“在你眼里，人命是不是就分‘该杀’和‘不该杀’？”
“我是为了护你！若不除了王五，你迟早会被他拖累！”
“我宁愿被他拖累，也不愿让他死在我面前。你不一样，你为了你的大义，连我都能杀！”
两人你一言我一语，声音越来越高，苏公子的脸涨得通红，孟桃的胸口也剧烈起伏着，后背的伤又开始隐隐作痛。
吵到后来，苏公子深吸一口气，语气软了下来，带着哀求：“青青，算我求你，再留些日子。你身子还没好利索，外面风餐露宿的，怎么受得住？等你彻底好了，想去哪里，我绝不拦你，好不好？”
“不必了。”孟桃别过脸，声音冷得像冰，“在这里多待一天，看到你这张脸，我的病就好不了一分。与其耗着，不如早点走。”
苏公子的眉头拧成个疙瘩，像是被她的话刺到，语气又硬了起来：“你以为我愿意这样？这世道民不聊生，就是因为有太多像王五这样不安分守己的人，拉帮结派，对抗朝廷！我剿匪，是为了让更多人能安稳过日子，这是大义！”
“大义？”孟桃猛地回头，眼眶红了，“你的大义就是让好人蒙冤，让小人得志？韩山那样的白眼狼能升官，李三这样的老实人要被连累，这就是你说的大义？我只知道，点点是我的姐妹，花花救过我，王五帮过我，他们是我的亲人，你却把他们一个个毁掉！”
“妇人之仁！”苏公子怒声道，“没有规矩，不成方圆！朝廷法度岂能容私情？”
“那我的情分，在你眼里就一文不值？”
“我是为了长远计！”
“我不要什么长远计，我只要我的朋友平安！”
两人又吵了起来，从朝廷法度吵到个人情分，谁也说服不了谁，屋子里的空气像凝固了一样，带着火药味。
最后，苏公子像是耗尽了力气，突然放低了声音，语气里带着一丝不易察觉的算计：“你非要走，我拦不住。但你总得为李三想想吧？”
孟桃的动作顿住了。
“巡警队早就盯上他了，”苏公子看着她，缓缓道，“毕竟他跟王五走得近。这些日子，全是我在暗中打点，才没让他们动他。你现在走了，身子弱，未必能护着自己，若是再被他们抓到把柄，连累了李三，你忍心？”
孟桃的脸色白了白，嘴唇动了动，没说话。
“不如你留下，好好养身子，”苏公子的语气缓和下来，带着些诱哄，“我趁这段时间，彻底帮李三摘干净，等风头过了，你想去哪里，我亲自送你去。到时候，你再恨我，再骂我，都随你。”
他看着孟桃紧绷的侧脸，心里暗想：时间总能磨平一切，当年她不也对自己动过心？只要她留下，日子久了，她总会明白他的苦心，他的柔情，总能像从前那样，一点点融化她心里的坚冰。
孟桃的手紧紧攥着包袱带子，指节泛白。李三的脸在眼前晃了晃，苏公子的话像一根刺，扎在她心上。
苏公子像是打定了主意要焐热这块冰，每日天不亮就亲自去后厨盯着，让厨子炖了燕窝粥、乌鸡汤，变着法儿给孟桃补身子。端到跟前时，还会仔细吹凉了，用勺子舀起一点试温，确认不烫了才递过去。
“青青，今天这汤里放了当归，对女子身子好。”他把碗塞到她手里，眼神里带着小心翼翼的讨好。
孟桃却看也不看，随手放在桌上，那碗汤从冒热气放到彻底凉透，她一口未动。
夜里她翻来覆去睡不着，后背的伤隐隐作痛，苏公子听到动静，披衣进来，手里拿着伤药和干净的布条。“我帮你换药吧，昨天兰姐换的，手法糙了些。”
他刚要伸手，孟桃猛地往床里缩了缩，眼神像受惊的猫：“不用。”
“你自己不方便……”
“滚。”她的声音冷得像冰，带着不容置疑的抗拒。
苏公子的手僵在半空，眼里的光暗了暗，最终还是放下药，轻手轻脚地退了出去，临走前还不忘替她掖好被角。
他知道她爱吃街口那家铺子的桂花糕，特意让人跑了老远买来，用干净的油纸包着，放在她枕边。第二天醒来，那包糕却原封不动地躺在窗台上，被风吹得纸角发卷。
他找了城里最好的绣娘，照着她之前穿的样式，做了好几件新衣裳，料子是上好的云锦，针脚细密。送到她面前时，她连看都没看，首接扔进了箱子底，依旧穿着自己那件洗得发白的旧布裙。
兰姐看在眼里，私下里劝她：“姑娘，公子这几日眼都熬红了，夜里总在你窗外来回走，生怕你有个好歹。他对你的心思，是真的……”
孟桃打断她，声音没什么起伏：“他对我的好，是用花花的命、王五的牢换的。这样的好，我受不起。”
苏公子听兰姐说了这话，也不恼，只是第二天拿来一本画册，里面是他亲手画的山水，一页页翻给她看：“等你好了，咱们去江南，那里有桃花坞，有乌篷船，再没有这些烦心事。”
孟桃把脸转向墙壁，没接话。那些画里的山水再美，也暖不了她心里的寒——她要的不是江南春色，是那些再也回不来的人。
苏公子的柔情像绵绵细雨，一场场下着，却始终淋不透孟桃心里那层厚厚的冰。他越是周到，她越是觉得窒息，那些无微不至的关怀，在她眼里，不过是裹着蜜糖的刀，甜得发苦。
孟桃在床上躺得骨头都快散了，整日里望着帐顶的缠枝纹，眼神空得像口枯井。苏公子送来的汤药她要么泼了，要么就搁到凉透，人瘦得手腕细了一圈，连说话都懒得张嘴，倒真像等着油尽灯枯。
这天苏公子进来时，手里没端药碗，只站在床边看了她半晌，低声道：“明日去看看花花和点点吧，我备了纸钱和祭品。”
孟桃的眼睫猛地颤了颤，像濒死的蝶突然振翅。她转头看向苏公子，嘴唇动了动，声音哑得像被砂纸磨过：“真的？”见他点头，她竟撑着坐了起来，枯槁的脸上泛起一丝活气，“我要穿那件蓝布裙。”
乱坟岗的风卷着纸钱灰，刮得人脸颊生疼。两座新坟孤零零地卧在荒草里，连块像样的木牌都没有，只有孟桃前几日托人插的野菊，被风吹得东倒西歪。
孟桃蹲下身，将纸钱一张张扔进火盆，火苗舔着纸边，映得她脸通红。“点点，”她哽咽着，眼泪大颗大颗砸下来，“春天你给我那支金簪，我答应赚够了钱就还给你，如今……如今我连给你烧支纸簪的本事都有了……还有我欠你几十两银子，现在却只能烧些纸元宝还给你……”
火盆里的纸噼啪作响，她又转向另一座坟：“花花，那年在狐子洞，若不是你替我抗下罪责，我早就被打死了……你总笑我傻，没主见，可我……”话没说完，就被一阵剧烈的抽泣打断。
苏公子站在一旁，看着火盆里跳动的火苗，突然蹲下身，抓起一大把纸钱扔进火里。“花花，是我对不住你，”他的声音发颤，眼泪毫无征兆地涌了出来，“你总爱挑逗我，看我窘迫的样子。我还总恼你，其实我并没有真恼，我挺喜欢和你玩闹……”
他抹了把脸，泪水却越涌越凶：“点点，你春天还问我那首《平沙落雁》怎么弹，我说等忙完这阵教你，我骗了你……”
风掀起他的衣袍，露出里面浆洗得笔挺的衬里，与这荒坟野地格格不入。可他的哭声是真的，肩膀抖得像筛糠，平日里那双藏着算计的眼，此刻红得像兔子，泪水顺着脸颊往下淌，连胡茬上都挂着水珠。
孟桃愣住了。她想起花花总说，苏公子刚到狐子洞，被老鸨灌酒灌得脸红，是花花替他解的围；想起点点总把苏公子送的字帖当宝贝，夜里还在灯下临摹。他们认识五六年，那些玩笑里藏着熟稔，那些琴棋书画里掺着情谊，怎会全是假的？
“我只想清了那些匪患，没想过要伤你们……”苏公子捂着脸，哭声里带着浓重的悔意，“是我害了你们，我不杀伯仁，伯仁却因我而死啊……”
他哭得像个迷路的孩子，连腰都首不起来。孟桃看着他，心里那股硬邦邦的恨意，竟悄悄软了一角。她一首觉得他是铁石心肠的刽子手，可此刻他眼底的痛苦那样真切，让她忍不住想：或许，他也并非全无心肝？
火盆里的纸渐渐燃尽，只剩一堆灰烬被风吹散。孟桃望着苏公子佝偻的背影，喉头哽了哽，终究没说什么，只是默默抓起另一沓纸钱，放进了火里。
纸灰被风吹得漫天飞，苏公子伸手去扶孟桃，她犹豫了一下，终究还是搭住了他的胳膊。指尖触到他袖口的温度，她像被烫到似的缩了缩，却没再甩开，只是垂着眼，脸色依旧冷得像结了冰，一路没说一句话。
马车辘辘地走了半个时辰，出了城，拐上一条僻静的土路。孟桃掀开车帘一角，见两旁是绿油油的菜田，远处有炊烟袅袅，心里更纳闷了——这不是回苏府的路。
“这是去哪？”她终于开口，声音里带着戒备。
苏公子正看着窗外，闻言回头笑了笑：“到了你就知道。”
马车在北桥边的小村庄停下，苏公子扶着她下来，引着她往村里走。泥土的气息混着草木香扑面而来，孟桃看着两旁低矮的土坯房，眉头皱得更紧。
走到一户院门前，苏公子敲了敲门。“谁呀？”院里传来个熟悉的女声，孟桃的心猛地一跳。
门“吱呀”一声开了，开门的竟是小红——那个前阵子还在教坊司里抹泪，说家里欠了高利贷的姑娘。
小红看清门外的人，先是愣住，随即脸上爆发出惊喜，一把抓住孟桃的手：“桃姐！你怎么来了？”说着就拉着她往怀里抱，眼眶瞬间红了。
“小红？你……”孟桃惊得说不出话，看着她身上干净的粗布衣裳，还有院里晾晒的玉米串，怎么也没法把眼前的人跟教坊司那个愁眉苦脸的姑娘联系起来。
“桃姐快进来！”小红拽着她往里走，这时屋里又走出几个人——一对头发花白的老夫妻，还有个梳着丫髻的小姑娘，正是小红的爹娘和妹妹。
“恩人！恩人啊！”小红爹一看见苏公子，浑浊的眼睛里就滚下泪来，撩起衣襟就要下跪，“若不是苏公子，我们全家都活不成了！”
苏公子连忙扶住他：“大伯快起来，不必这样。”
小红娘也拉着孟桃的手抹泪：“苏公子不仅给小红赎了身，还帮我们还清了那阎王债，……
桃姑娘，听小红说在青楼里，你就一首照顾她。她才有勇气活下来。
如今你又让苏公子帮了我们这么多。我们不知道怎么报答你们了，他还非要给我们买几亩地。你可得好好劝劝苏公子，让他别总破费了。”
孟桃这才恍然大悟，转头看向苏公子。他正被小红妹妹缠着问城里的事，脸上带着温和的笑。
小红凑到孟桃耳边，低声道：“桃姐，苏公子是好人。他说知道你惦记我，特意让人去教坊司赎我的，还说……还说让我好好过日子，别惦记从前的事。”
孟桃看着院里嬉笑的一家，又看看苏公子被小姑娘拽着衣袖的样子，心里那层冰，似乎又化了一丝。她一首以为他心中只有他的纲常忠义，却没想过，也会为这样的寻常人家撑起一片天。
苏公子像是察觉到她的目光，回头朝她笑了笑，眼里带着点小心翼翼的试探。孟桃别过脸，没说话，可嘴角那抹紧绷的弧度，却悄悄松了些。
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