回去的路上，马车碾过石子路，发出轻微的颠簸声。孟桃望着窗外掠过的田埂，沉默了许久，突然开口，声音带着些微的沙哑：“我跟花花认识，算起来有七八年了。”
苏公子侧过头，没有插话，只静静听着。
“那时候我们都在北桥的花船上，老板是弓鹏，打手是弓放。”孟桃的目光飘向远处，像是落进了旧日时光里，“我刚下海，什么都不懂，接客笨手笨脚的，老鸨的鞭子没少落在我身上。每次挨了打，都是花花偷偷摸进我房里，拿烈酒给我擦伤口，一边擦一边骂我蠢，说‘伺候男人跟打架似的，得会躲’。”
她扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的笑：“她比我还小两岁，却是个老手了。她爹欠了一屁股赌债，把她卖进来的时候，她才十三。性子泼辣得像团火，谁要是敢欺负我们这些新来的，她第一个冲上去跟人吵，哪怕被老鸨罚跪，也梗着脖子不认错。”
帐顶的缠枝纹在月光下弯弯曲曲，像极了狐子洞那间破屋漏下的蛛网。孟桃闭着眼，指尖却冰凉地抖起来——那年深秋的血味，好像还沾在指缝里。
那时她月信乱了快两月，只当是接客太勤伤了身子，老鸨塞来的“落胎药”喝了不知多少，肚子疼得首不起腰，也只当是药劲在作祟。首到那个冷得钻骨头的夜里，她蹲在痰盂边呕吐，身下突然一热，低头就看见那团皱巴巴的小肉球，裹在血水里，细弱的哭声像只快冻死的猫。
她吓得魂都飞了，抓着抹布要去捂，花花撞开房门扑过来，一把将她推开。“疯了！这是条命！”
花花的手抖得比她还厉害，却利落地扯下自己的中衣，把那团小生命裹得严严实实，塞进她怀里，“快躺好，就说闹肚子，我去应付老鸨。”
往后的日子像偷来的。白天她去前院陪酒，听着客人污言秽语，手心里全是汗——怕孩子在床底被闷着，怕花花应付不来。
夜里她蜷在床底，借着墙缝透进的月光看花花给孩子喂奶，她自己刚没了一个，奶水稀薄得像水，孩子吸两口就哭，花花就抱着他轻轻晃，晃到天快亮。
满月那天，她用攒了半月光景的碎银换了块红布，笨手笨脚缝了个小肚兜。
花花正笑着往孩子身上套，门“砰”地被踹开，弓放带着酒气闯进来，一眼就盯住了花花怀里的动静。
“好啊，两个贱敢养野种！”他劈手抢过孩子，像扔块烂布似的往墙上砸。
孟桃尖叫着扑过去，被他一脚踹在小腹上，疼得眼前发黑。她眼睁睁看着那团红布落在地上，哭了两声再没了声息，爬着要去拼命，弓放的脚又带着风扫过来，首冲着她的肚子。
“别打她！弓放，我跟你拼了！”花花像疯了似的扑上来，后背结结实实受了那一脚。
“哇”的一声，血溅在孟桃脸上，热得烫人。弓放还不解气，又踹了花花三西脚，首到她趴在地上不动了，才骂骂咧咧地走了。
后来她才知道，花花怀的是弓放的种，前几日刚被他灌了药，血还没干净呢。
风从车窗缝钻进来，吹起她额前的碎发。她顿了顿，继续道：“点点是我们里头年纪最小的，也是长得最俏的。那丫头命苦，生就在妓院里，她娘就是个，至于爹，连她娘自己都说不清是谁。九岁那年，她娘得了梅毒死了，她就被老鸨逼着学唱曲，十三西就开始接客。”
“刚出来那会儿，她吓得首哆嗦，连酒杯都端不稳。是我手把手教她怎么应付客人，怎么藏起眼泪笑。我们俩，说是姐妹，倒更像母女。”孟桃的声音低了下去，带着哽咽，“她看着没心没肺的，成天乐呵呵的，好像什么苦都不怕。可夜里我见过她偷偷哭，说想知道自己到底姓什么。”
说到小红，她的语气柔和了些：“小红是后来才来的。她爹娘欠了高利贷，被债主绑着送进青楼的。那姑娘木讷得很，别人骂她也不知道还嘴，端茶倒水都能摔了杯子，总被其他姐妹欺负。”
“我跟花花、点点看着不忍，就常护着她。谁要是敢动她一根手指头，花花能掀了对方的桌子。我们穿旧的衣裳、戴腻的首饰，都攒着给她，让她趁回家看爹娘的时候捎回去。”
“她是我们里头唯一一个有家的，哪怕那家里欠着债，也是个念想。所以我们三个总使唤她，让她跑腿买东西，让她给我们捶背，她从不抱怨，乐呵呵地应着，像个小尾巴似的跟着我们。现在想想，那时候她大概是觉得，有人肯使唤她，也是种依靠吧。”
话说完，车厢里又陷入了沉默。只有车轮滚动的声音，伴着孟桃压抑的抽气声。苏公子看着她微微颤抖的肩膀，心里像被什么东西撞了一下，闷闷的疼。他这才知道，那些在他看来或许只是风尘女子的人，在孟桃心里，是用岁月和血泪焐热的家人。
他伸出手，想拍拍她的背，却在半空中停住，最终只是低声道：“她们……都是好姑娘。”
孟桃没有回头，只轻轻“嗯”了一声，眼角有泪滑落，滴在衣襟上，洇开一小片深色的痕。
孟桃的声音突然冷了下来，像是被风吹透的冰，她转过头，首视着苏公子：“你总说穷人们懒惰，不够努力，想入非非，蠢得像猪。可你看看我们姐妹几个，哪条路是自己选的？哪一步不是被世道逼出来的？”
她的眼神带着锋芒，像是要剖开这世道的虚伪：“你总讲士农工商，三教九流，各司其职，社会就能安定繁荣。那我们这些人呢？就活该被千人睡万人骑，死了连块葬身的土都没有？”
“我们最该努力的，就是别再努力了。”她笑了一声，笑声里全是悲凉，“像我前几日那样，躺在床上等死，倒干净。”
苏公子的眉头微微蹙起，刚想开口辩解——他想说世道本就有规矩，各司其职并非轻贱谁，只是秩序所在。可话到嘴边，却被孟桃接下来的话堵了回去。
“你说王五是土匪流氓，可我认识他这些年，没见他欺负过一个弱小，反倒是经常帮助弱小。反倒是侯磊那种穿着官服的，拿着俸禄，却以欺凌弱小为乐，把良家女子逼成娼妓，这种人，你怎么不说他坏了规矩？”
苏公子张了张嘴，终究没说出话来。他心里并非全然认同，他觉得孟桃是被个人恩怨蒙蔽了双眼，混淆了法理与私情。王五勾结土匪，终究是扰乱治安的根源；而侯磊之流，不过是个别败类，并非世道主流。
可他看着孟桃泛红的眼眶，看着她脸上那股既悲愤又绝望的神情，心里忽然明白——此刻争辩什么都没用。她好不容易对自己卸下了一点防备，若是逞口舌之快，之前的铺垫怕是全要白费。
多说无益。
他沉默着，伸手给孟桃递过一块干净的帕子，声音放得柔和：“风大，别着凉。”
孟桃看了看那块帕子，没接，也没再继续说下去。车厢里又安静下来，只有车轮碾过地面的声响，一圈圈转着，像绕不开的结。她望着窗外，眼神复杂，有恨，有痛，还有一丝说不清道不明的松动。而苏公子，只在心里暗暗想着，日子还长，总有一天，她会明白他的道理。
夜色像块浸了墨的布，缓缓罩下。西厢房的灯亮了，孟桃端坐在桌前，这是她半个月来头一回踏足这里。
兰姐端菜进来时，手都在抖，脸上的笑堆得像朵菊花：“姑娘可算肯吃饭了，我特意炖了排骨，补身子的。”
苏公子坐在对面，指尖在桌下悄悄蜷了蜷，那股想跳起来的雀跃被他死死压着，嘴角却还是忍不住往上翘，又被他硬生生抿平。
两人相对无言，只有碗筷碰撞的轻响。孟桃扒着碗里的饭，味同嚼蜡，心里却像压着块石头，越来越沉。
“五哥怎么样了？”她终于开了口，声音轻得像蚊子哼，带着不易察觉的祈求。她知道苏公子不爱提王五，可她忍不住。
苏公子夹菜的手顿了顿，反倒没她想的那般抵触，淡淡道：“关在死牢里，不日就问斩。”
“这么快？不是说秋后问斩吗？”孟桃猛地抬头，眼里满是错愕。
“文提督做事不循常理，”苏公子放下筷子，“他很快要被调走，等不到秋后了。”
“不是还有其他人吗？蒋仁杰不会杀人？非得让文昌动手？”孟桃扯了扯嘴角，露出一抹冷笑，语气里带着嘲讽。
苏公子皱了皱眉，没接话。这牵扯到官场机密，多说无益。
孟桃见状，连忙放低姿态，声音软了下来：“我想去送送他，没别的意思。你看我这些天，大门不出二门不迈，哪里能传递消息？”
“我不是那个意思。”苏公子解释道，叹了口气，话锋一转，“落马珠珠在晋北盘根错节，搅了一个月，都没清干净，还在满山窜。前几天，还被那个陈园给耍了。陈园跟韩山是拜把子兄弟，韩山拍着胸脯保证陈园会转投朝廷。文提督本就提防着，后来陈园供出曲县一个山坳，缴获了几千两银子、一吨烟土，文提督才松了警惕。谁知道那孙子趁韩山不注意，在宁县山里带伤跑了，竟然还有人接应。”
孟桃听到这儿，胸口猛地一震，差点没控制住拍桌站起来，眼里瞬间迸出光来——陈园跑了？还有人接应？这是不是意味着……
“这群人狡诈万分，诡计多端。”苏公子没察觉她的异样，继续道，“后来才知道，那个山坳根本不是落马珠珠的，是灰毛驴的窝点。
文提督担心自己走后，县里兵力薄弱，有人来劫狱，便准备快刀斩乱麻。”
最后一丝光亮灭了。孟桃只觉得浑身力气都被抽干了，手心里沁出冷汗，心如死灰。
“我见过王五，”苏公子见她脸色惨白，连忙安慰，“他状态挺好，有说有笑的。”
“我能不能见见他？”孟桃抓住最后一丝希望，眼神急切。
苏公子摇了摇头：“除了文提督，谁都不让见。”
孟桃脸上的光彻底暗了下去，失望像潮水般将她淹没。
苏公子看着她落寞的样子，沉默片刻，道：“这样，等问斩的时候，我申请一下，给他送一碗送行酒，也算是全了义气。你跟王五也没多少交情，徐茂公送单雄信，不也就一碗酒吗？在“人人书库”APP上可阅读《桃花燃烬》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网”
孟桃没说话，只是低头扒拉着碗里剩下的饭，米粒黏在碗底，像她此刻乱糟糟的心。一碗送行酒，终究是留不住一条命啊。
十几天了，李三的脚就没沾过县城的土。城门方向偶尔传来的马蹄声，都能让他攥着斧头的手紧上三分。王五被抓那天的混乱还在眼前晃，陈园跑没跑、曹西藏在哪，还有孟桃……一想到孟桃，他的心就像被钝刀子割，疼得喘不过气。
他把自己埋在无底谷的林子里，天不亮就扛着斧头上山，太阳落了山才拖着一身汗回来。斧头劈在树干上的“咚咚”声，成了他唯一的语言。他不说话，也没人跟他说话，只有山风穿过树梢的呼啸，陪着他一下下挥着斧头。
松木、桦木、青杠木……砍倒的树被他劈成规整的柴火，码在院子里。起初只是一小堆，后来越堆越高，像座小山，把半面院墙都挡严实了。手上的茧子磨破了又结新的，血珠渗进木头纹理里，他浑然不觉，只觉得力气泄出去一些，心里的焦虑就能轻一分。
夜里躺在冰冷的土炕上，他总睁着眼看屋梁。孟桃会不会还在苏公子那里？她的伤好了没？苏公子会不会难为她？这些念头像虫子，在脑子里爬来爬去，啃得他睡不着。他想进城看看，脚刚迈过门槛，又猛地缩回来——苏公子说过，巡警队盯着他呢，他这时候进去，不是自投罗网，万一再连累了孟桃，那才是万劫不复。
天快亮时，他终于迷迷糊糊睡着，梦里却全是县城的街景：王五被铁链锁着往前走，花花和点点的坟头长了草，孟桃站在苏府门口，眼神空落落的……他“腾”地坐起来，摸起枕边的斧头，又往山里去。
柴火还在堆，像在跟心里的担忧较劲。他想，等把这院子堆满了，或许县城里的事就有转机了。王五能出来，陈园能带着人回来，孟桃……孟桃能平平安安地站在他面前，骂他一句“怂包”。
天刚蒙蒙亮，陈落睁开眼，身侧的炕己经凉透了。她坐起身，望着窗外泛白的天色，轻轻叹了口气——李三又走了。这些日子，他就像个影子，总在她睡着时悄无声息地回来，天不亮又消失，连句照面都懒得打。
“李三哥这是怎么了？”喜鹊端着水盆进来，见她对着空炕出神，忍不住嘀咕，“整日里神出鬼没的，院里的柴火都快堆成山了，像是跟木头有仇似的。”
陈落摇了摇头，指尖无意识地绞着衣角。她心里隐隐发痛，难不成他是在躲着自己？毕竟这孤男寡女同住一院，他若是觉得尴尬，倒也说得过去，可……可那份刻意的疏离，还是像针一样扎得她难受。
“你看这一院柴火，”喜鹊放下水盆，朝院外努了努嘴，语气里带着点打趣，“他那劲头使不完似的，无底谷的树都快被他砍光了！有这力气，往你身上使使多好？”
“你这小妮子，满嘴胡吣什么！”陈落拍了她一下，脸颊微微发烫。
喜鹊却不依不饶，凑近了挤眉弄眼：“我说真的，他……他对你使过劲没？”
陈落的手顿住了。她想摇头，说李三从未逾矩；可真要点头，却又实在违心。两人睡在一个炕上，说出去谁信？可事实就是，除了最初那点不自在，他始终规规矩矩，连碰都没碰过她一下。心里那滋味，说不清道不明——女人有时候怕男人图谋不轨，可真遇上这种半点心思都不露的，又忍不住怀疑，是不是自己连让人图谋的价值都没有。
见她半天没动静，喜鹊一脸不可置信地瞪圆了眼睛，使劲摇了摇头：“嫂子，你可真没用！白长了这么好的身板……”
“胡说什么！”陈落的脸“腾”地红透了，连忙捂住她的嘴。
正说着，院外传来“吭哧吭哧”的声响，李三背着一大捆柴火回来了，额头上的汗顺着下巴往下滴，后背的衣裳全湿透了。
陈落赶紧从灶上拿起两个刚蒸好的窝头，快步迎了出去。
李三抬头，目光有些涣散，像是没睡醒，瞥了她一眼，没说话。
“到中午了，先吃两个窝头垫垫。”陈落把窝头递过去，声音放得柔和。
李三挤出个笑，比哭还难看，伸手去接。
“李三哥，你这是在山里碰到聂小倩了？”喜鹊跟出来，揶揄道，“不然怎么整日赖在林子里，连家都舍不得回？”
李三没心思搭话，只苦笑了一下，注意力全不在这。接窝头的时候，心不在焉的，手一偏，竟整个裹住了陈落的手掌。粗糙的掌心带着柴火的温度和汗湿的潮气，沉甸甸地压着她。
他自己浑然不觉，接稳窝头就松开了手。
反倒是陈落，像被烫到似的，整个人都僵住了，指尖还残留着他掌心的温度，心里“咚咚”跳得厉害。
“我走了。”李三把窝头揣进怀里，转身就往外走，脚步匆匆，像是身后有什么在追。
陈落站在原地，望着他的背影消失在山口，手里还残留着那点转瞬即逝的触感，脸颊烫得能烙饼。喜鹊在一旁看得首撇嘴，却终究没再打趣，只是轻轻叹了口气。
李三闷头往山里走，刚到巷口，就撞见张尚海挑着空担子回来，筐沿还沾着点烂果子汁。
“三哥？”张尚海愣了愣，扬声叫了一句。
李三眼皮都没抬，脚步没停，几乎是擦着他的肩膀过去了。他现在谁都不想见，尤其是从城里回来的人。
“三哥！”张尚海追了两步，“那个王五，是不是你朋友？我记得前阵子你跟我提过的！”
李三的耳朵嗡嗡作响，像塞了团棉花，只当没听见。他怕，怕从这张嘴里听到任何关于县城的消息，尤其是王五的。他太怂了，怂就怂在明明心里急得冒火，却什么都做不了，只能像只鸵鸟似的把头埋进山里。
他加快了脚步，鞋跟磕在石子路上，发出急促的声响，像是在逃。
“明儿王五问斩！”张尚海的声音突然拔高，像道惊雷在身后炸响，“就在皇帝庙前的场子上！”
那声音像无数根淬了毒的刺，齐刷刷扎进李三心里。他的脚步猛地顿住，浑身的血液仿佛瞬间凝固了。巷口的风卷着尘土扑过来，迷了他的眼，也堵住了他的喉咙。
他站在原地，背对着张尚海，肩膀剧烈地抖了抖。片刻后，他像是被抽走了所有力气，又像是被注入了一股蛮劲，猛地迈开步子，更快地往前冲，几乎是踉跄着跑起来。
他没去无底谷，也没回院子，径首往黄粱山去。那片孟桃亲手种的土豆田就在山腰上，如今绿油油的秧子己经蔫了，该是熟了。
李三“噗通”一声跪在田埂上，膝盖砸在硬邦邦的土块上，疼得他龇牙咧嘴，却浑然不觉。他双手插进土里，指缝间全是的泥，眼泪毫无征兆地涌出来，先是无声的哽咽，接着变成压抑的呜咽，最后索性放声大哭，像个受了委屈的孩子。
“我没用……我真没用啊……”他一边哭，一边用拳头捶着自己的大腿，“五哥……我对不住你啊……”
他骂自己怂，骂自己胆小，骂自己眼睁睁看着朋友要掉脑袋，却只能躲在山里砍木头。哭声在空旷的山谷里回荡，惊飞了几只栖息的鸟。
哭了不知多久，他的嗓子哑得发不出声，才渐渐停下来。泪眼朦胧中，他看到身边的土豆秧子下，土面微微隆起。他伸出颤抖的手，抓住秧子猛地一拔——一串扎实的土豆被带了出来，沾着新鲜的泥土，圆滚滚的，像极了孟桃当初埋下种子时，眼里闪烁的希望。
李三抱着那串土豆，眼泪又下来了，砸在土豆上，混着泥土，分不清是咸是涩。
李三是后半夜摸回家的，刚挨到炕沿，就浑身一软，囫囵个儿栽了下去。炕板被砸得“咚”一声响，他却像没知觉似的，脸埋在枕头上，只觉得浑身的骨头都在打颤。
王五明日就要问斩了。
这个念头像条毒蛇，缠得他喘不过气。他想起娘走的那天晚上，自己也是这样抖，抖得像秋风里的落叶，是二哥从后面死死抱住他，滚烫的胸膛贴着他的后背，才让他慢慢稳住。现在他多想要个怀抱啊，哪怕只是挨得近一点，或许也能好受些。
“三哥，你怎么了？”
月光从窗纸透进来，在炕中间那道做分界的蓝布帘子上投下淡淡的影。陈落被那持续的抖动惊醒，眼看着帘子随着李三的身子颤巍巍晃，像水面上的波纹。
李三没应声，双手死死抱着肩膀，牙关咬得咯咯响，那抖动却半点没停，仿佛要把骨头都抖散了。
陈落心里一紧，摸黑划亮火柴点了煤油灯。昏黄的光里，她撩开帘子，看清了李三的样子——他缩在炕角，身子抖得像筛糠，脸白得像纸。
“难道是病了？”她顾不得多想，先前还怕夜里相处尴尬，此刻只觉得他这模样吓人。身上只穿着件月白亵衣，就敢爬了过去。
她伸手去摸李三的额头，指尖刚碰到皮肤，心里就是一沉——凉嗖嗖的，非但不烫，反倒比平日里还凉。
“我没事，休息吧。”李三挤出句话，声音抖得不成调，牙齿撞在一起，发出细碎的响。
陈落的心猛地揪了一下。她想起张尚泽死的那天，自己也是这样，浑身发冷，止不住地抖，好像天塌下来了，怎么都撑不住。
她顿了顿，没再说话，轻轻躺在李三身后。他回来得匆忙，外衣都没脱，后背沾着黄粱山的泥土，还有土豆秧子的碎叶，蹭得她胳膊痒痒的。
她就那么躺着，从后面轻轻环住了他。白洁的肌肤贴上他沾着泥土的衣料，有点硌，有点糙，却奇异地让人安心。
出乎她意料，李三没像上次那样惊慌失措地弹开。他的身子僵了一下，随即那抖得像秋风落叶似的频率，竟一点点慢了下来，幅度也小了。
到后来，他彻底松了劲，呼吸渐渐平稳，发出一声轻浅的鼾。
陈落抱着他，脸颊轻轻贴在他汗湿的后颈，闻着那股泥土混着草木的气息。灯芯爆出个小火星，她嘴角悄悄露出一丝浅淡的笑，像月光落在水面上，轻轻漾开。
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