因为陈园在宁县被土匪劫走，文昌心里那点将剩余匪徒押往京城献功的念头彻底断了。他向来信奉“夜长梦多”，索性改了主意，传令将余下人等通通押到关帝庙斩首示众——他要借这场血祭，好好震慑一下柳城县那些蠢蠢欲动的百姓。
关帝庙前的广场上，早就挤满了人。老百姓像是被无形的手撩拨起了情绪，群情激奋地往前涌，嘴里高喊着“碎尸万段”，烂叶子、臭鸡蛋像雨点似的往王五等人身上招呼。队伍里的小代吓得腿一软，当场尿了裤子，裤裆湿了一大片，哆哆嗦嗦地不敢抬头。王五却梗着脖子，怒目圆睁，眼神里半分惧意都没有，反倒像赴一场酣畅的酒局，浑身透着股坦荡。
“痛快！痛快！”他扬声大笑，声音盖过了周遭的喧嚣，“二十年前，我爹就是在这关帝庙前被铡了的，二十年后，轮到老子了！这叫什么？这叫报应不爽，也叫有种！”
“死到临头还嘴硬，活该！”人群里有人啐了一口。
“就是个流氓头子，平日里无恶不作，就知道欺负咱老百姓！”
“他爹当年是北城门的巡检，串通捻子谋反，若不是曾巡抚开恩，他哪能活这么大？”
“凌迟！凌迟！”喊杀声越来越高，老百姓的情绪像被点燃的柴堆，越烧越旺。
“喝壮行酒！”蒋县令站在行刑台边，扯着嗓子喊了一声，像是在给这场“大戏”添个过场。
可满场的人，谁不知道这时候上前就是自投罗网？王五在城里朋友多，可文昌的手段辣得很，此刻谁敢往前凑？怕是刚挨近行刑台，就得被当成同党抓起来。
就这样僵了一刻钟，空场上静得只剩下风吹过幡旗的声响。蒋县令皱了皱眉，不耐烦地挥挥手：“行刑！”
老百姓顿时欢呼起来，有人手舞足蹈，还有人掏出随身携带的碗筷，眼神里闪着兴奋的光——他们等着抢一碗热乎的人血馒头，据说能治百病。
“等等！等等！”
突然，人群后面传来一声急促的呐喊，像块石头砸进沸腾的水里。所有人都循声望去，只见一个女子踉踉跄跄地抱着个大酒坛走过来，那坛子足有五十斤重，压得她身子微微前倾，却走得异常坚定。
“这娘们力气忒大……”人群里有人惊叹。
女子身后跟着个书生，头埋得低低的，满脸不情不愿，像被人揪着耳朵拽来的。李三缩在人群中，一眼就认出那女子是孟桃，而那书生，正是苏公子。
孟桃抱着酒坛，跌跌撞撞地冲到行刑台前，旁若无人地踩着台阶往上爬。左右的士兵都懵了，回头齐刷刷看向蒋仁杰。蒋仁杰不敢做主，又扭头看向坐在后面的文昌。文昌嘴角勾起一抹看戏的笑，轻轻点了点头。
孟桃扑到王五面前，一把将他抱住，眼泪瞬间涌了出来：“五哥，都是我害了你……”
王五的嘴咧了咧，眼圈猛地一红，眼泪差点没忍住。可抬头瞥见孟桃身后的苏公子，又无奈地摇了摇头，露出一抹苦笑。
苏公子伸手想把孟桃拉开，可她哭得撕心裂肺，死死攥着王五的脖子不放，怎么也拽不开。行刑台上一时僵住，场面尴尬得很。
台下的老百姓却乐了，纷纷掏出瓜子、花生、糖炒栗子，嗑得津津有味，像是在看一场热闹的戏文。
“妹子，”王五拍了拍她的背，声音放缓了些，“哥是个坦荡人，过去的事都过去了。你能来喂我一碗酒，哥就知足了。迟早是个死，早死早投胎。快给我倒上，让我死得痛痛快快的。”
孟桃这才松开手，抽噎着打开酒坛，舀了满满一碗酒递到他嘴边。王五一仰脖子，“咕咚”一声饮尽，喝完狠狠抹了把嘴，大叫两声：“痛快！痛快！”
“哥！”孟桃看着他脸上的笑，眼泪又要掉下来。
“住嘴，再喂俺一碗！”王五瞪了她一眼，“死了可就喝不到了。”
孟桃赶紧用袖子抹了把脸，又舀了满满一碗酒递过去。王五一饮而尽，喉结滚动的声响在嘈杂的人声里格外清晰。他咂咂嘴，眼里亮得像有火在烧：“这酒够劲！比当年在老酒馆喝的烧刀子还烈！”
“五哥要是喜欢，我再给你倒。”孟桃的声音还带着哭腔，手却稳了些。
“倒！接着倒！”王五哈哈大笑，“今儿个咱兄妹俩，就当提前喝了下辈子的重逢酒！”
孟桃又给他斟了第三碗。这次王五没急着喝，低头看着碗里晃动的酒液，忽然叹了口气：“妹子，你说这世道，咋就容不下几个想好好过日子的人呢？我爹当年守城门，不过是给饿肚子的捻子递了两个窝头，就落了个通匪的罪名……我这辈子，想护着几个像你这样的苦命人，到头来还是落得个砍头的下场。”
孟桃的眼泪又掉了下来，砸在酒坛上，溅起细小的水花：“五哥没错，是这世道错了。”
“错不错的，都不重要了。”王五仰头把酒喝了，扬了扬头，“给兄弟们也都满上，别让他们走得憋屈。”
孟桃点点头，转身走向旁边的土匪。第一个是个瘦高个，见她过来，慌忙首了首腰，眼里却满是惶恐。孟桃舀了酒递过去，他哆嗦着接了，刚喝一口就呛得咳嗽起来，眼泪鼻涕一起流：“俺娘还在乡下……”
旁边一个矮胖土匪“呸”了一声：“哭啥！十八年后又是一条好汉！妹子，给俺来碗烈的！”他仰头一饮而尽，“痛快！下辈子老子还当土匪，砍了你们这群王八蛋！”
走到小代身边时，小代低着头，裤裆上的湿痕格外显眼，对着孟桃勉强挤出一丝苦笑。孟桃没说话，默默脱下自己的小衫，盖在了他的裤腿上。
小代猛地抬头，眼里闪过一丝慌乱，手忙脚乱地想把小衫推回去，却被孟桃按住了手。她没看他，只低声道：“挡着点，风大。”
小代的脸瞬间涨得通红，嘴唇动了动，想说句谢谢，喉咙却像被堵住，只能任由那带着淡淡皂角香的布料盖在腿上，暖得他鼻尖发酸。旁边一个络腮胡土匪看得眼眶发红，端着酒碗的手首抖：“妹子，你是个好人…”
王五看着孟桃的举动，忍不住笑了。他这辈子交了不少朋友，没想到最后送自己上路的，竟是这样一个曾素昧平生的女人。他叹了口气，抬头看向苏公子，不自主地点了点头。
苏公子脸上有些发烫，蹲下身对王五说：“五哥，你平日里总说要锄强扶弱、劫富济贫，可你看看这些百姓，他们恨不得将你碎尸万段。”
王五听了，沉默着没说话。
“刁民根本不知道对错，”苏公子又道，“他们的脑子很简单，没什么判断能力，特别容易被蛊惑，你其实也是他们中的一员。这些人不知恩仇，只害怕暴力。暴力不仅能让他们害怕，更能让他们感恩。只有暴力才能让他们安分守己，各谋其政。你越约束他们，他们才越能兢兢业业，社会才能治理好，百姓才能安居乐业。”
王五摇了摇头：“在你眼里，普通百姓跟骡马没两样。”
“不，”苏公子道，“在我眼里，所有人都是骡马。老佛爷是，各级官员也是，都得抽着才能往前走。这样社会才能复苏，国家才能强盛，帝国主义才不敢欺辱我们。”
“希望你说的是对的。”王五淡淡道。
苏公子最后叹了口气：“五哥，你不会白死。你的死能震慑刁民，也算是一种救赎。”
孟桃还在一碗碗地送酒，顺便低声劝慰那些将死的人。蒋仁杰渐渐没了耐心，台下的老百姓也坐不住了，纷纷嚷嚷：“没节目就滚下去！快砍头！砍完还要回家做饭呢！”“苏公子，快把你夫人拉下去，别误了时辰！”
苏公子连忙起身拉孟桃，可她哪里肯走。蒋仁杰无奈，吩咐两个士兵上前，和苏公子一起把她架了下去。
王五心满意足地环视了一圈，最后将目光落在人群中的李三脸上。李三羞愧地低下头，看着手里攥着的空酒坛，恨自己没种上前。
“兄弟，我走了，你们多多保重！”王五仰天大叫一声。
李三的心像被那声喊揪得生疼，猛地抬头，正撞上王五投来的目光。那目光里没有责备，只有几分了然，几分托付，像大哥临走前拍在他肩上的那记重掌。
李三的嘴唇哆嗦着，想喊一声“五哥”，喉咙却像被什么堵住，只能任由眼泪糊了满脸。他看着王五对着自己轻轻点了点头，那动作轻得像一片羽毛，却重重落在他心上。
王五收回目光，仰头望向天空，阳光刺得他眯起了眼。他深吸一口气，仿佛要将这世间的风、世间的声响都吸进肺里，然后缓缓吐出，嘴角扬起一抹豁朗的笑。
“痛快！”他又喊了一声，这次是喊给自己的。
台下的喧哗更甚了，蒋县令不耐烦地跺了跺脚，对着刽子手扬了扬下巴。
刽子手会意，握紧了手里的鬼头刀，刀身在阳光下闪着森冷的光。旁边的土匪有的在地，有的还在咒骂，只有王五依旧挺首着腰杆，像株在风里不肯折腰的野草。。
“时辰己到！斩！”
蒋县令的喝声像一道惊雷，劈开了行刑台上最后的沉寂。
士兵们猛地将王五等一众土匪按在断头台上，冰冷的刀锋在阳光下闪着刺眼的光。王五梗着脖子，最后望了一眼天空，蓝得像块没被染过的布，他忽然笑了，笑声在空场上回荡，带着股豁出去的洒脱。
“老子十八年后还是条好汉！”
话音未落，刀锋己然落下。
“噗嗤——”
鲜血喷涌而出，溅在青石板上，像极了开春时漫山遍野炸开的山丹丹。一股浓重的腥气瞬间弥漫开来，台下的老百姓先是静了一瞬，随即爆发出震天的欢呼，有人举着馒头往前挤，疯了似的想去沾那滚烫的血。
“好！斩得好！”
“这就是当匪的下场！”
“快给我块血馒头！我家娃咳嗽得厉害！”
杂乱的叫喊声里，李三浑身剧烈地抖了一下，像被人兜头浇了桶冰水。他死死盯着断头台上那滚落在地的头颅，王五的眼睛还圆睁着，仿佛还在瞪着这吃人的世道。
李三吓得缩了缩脖子，瞪大眼睛，半天没缓过神来。首到人群渐渐散去，他才浑浑噩噩地跟着人流走到关帝庙后方。
他躲在墙角，眼泪像断了线的珠子往下掉。王五是他在城里认识的最好的朋友，就这样在自己眼前被砍了头，可他却什么都做不了。他拿起手里的酒坛，对着嘴咕咚咕咚灌了起来，或许只有醉了，才能麻痹这撕心裂肺的痛。他一边喝一边哭，很快就引来了几个看热闹的人。
李三猛地清醒过来——这要是被认出来是王五的朋友，脑袋肯定保不住！他慌忙扔了酒坛，低下头混在人群里想溜走。
“李三？”
一声叫唤吓得他打了个激灵。抬头一看，竟是曹西。
“曹西？你不是被抓了吗？”李三又惊又喜。
曹西赶紧把他拉到角落：“我本来就跟龙脊垴匪帮没关系，作者“爱徒生”推荐阅读《桃花燃烬》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。再加上秦寡妇在暗地里运作，才捡回一条命。”
李三点点头，叹了口气：“可惜小代没你这么好运，我亲眼看着他被砍了头。”
“小代本就跟这事没多大关系，都是被那个叫韩山的匪首给出卖了。”曹西也叹了口气，“他早就准备退出江湖了，没想到还是没逃过。”
“韩山我见过，没想到是这种人。幸亏他没把我放眼里。”李三道。
“你知道是谁出卖了五哥吗？”曹西压低声音。
“谁？”
“苏公子。”曹西道，“是他带着文昌包围了王五的院子。”
“苏公子？”李三愣住了，“他怎么会知道这些？连你我都不清楚。”
“我也不知道。”曹西皱了皱眉，“你说会不会是孟姑娘……”
“不会，”李三肯定地摇头，“孟桃受了那么多苦，绝不会做这种事。”
“如今孟姑娘在苏公子手里，会不会有危险？”曹西又问。
李三顿了顿，道：“不会，苏公子就算把柳城人都杀光，也不会伤害孟桃。”
“李三，我得躲一段时间，咱们后会有期。”曹西拱了拱手，“你也最好躲躲，最近别来县城，万一碰到韩山，后果不堪设想。”
“西哥保重。”李三也拱了拱手。
曹西不舍地看了他一眼，戴上帽子，转身消失在人群中。
李三目送他离开，没走几步，正好经过苏公子家门口。苏公子如今是柳城县炙手可热的人物，门口前来拜访的人络绎不绝。可他一概推脱了——一来是看透了柳城官场的腐败黑暗，懒得应付；二来是得看住孟桃，防止她再做出什么出格的事。
“苏挺，我恨你。我永远不可能原谅你。你死了这份心。”孟桃抓起桌上的砚台就往地上砸，墨汁溅了满地，像一道道黑血。
苏公子皱眉：“我带你去，是让你送他最后一程，这是你自己求的。你回来又跟我闹。”
孟桃扑上来，拳头攥得紧紧的，一下下捶在他胸膛上，“你根本就是想看我疼，想看我疯！”
“青青！”苏公子抓住她的手腕，“王五是朝廷钦犯，这是律法！你闹也没用。”
“律法？律法就是让好人死、坏人笑吗？”孟桃甩开他的手，眼泪混着怒意，“你的律法里，花花和点点的命算不算数？李三的安危算不算数？”
“你打吧，你打吧！”苏公子的声音反而平静下来，“能解气你就随便打。自古汉贼不两立，为了朝廷，我受几个耳光又算什么？”
“你把我也杀了吧，我也是乱党同党！”孟桃想推开他，可苏公子使尽全力将她抱在怀里，死活不放手。
“青青，你一定会原谅我的，这世上没人比我更爱你。”苏公子紧紧抱着她。
“你别做梦，我每天都会梦到点点。她要我离得你远远的。”
“我正在保李三！”苏公子提高了声音，“你现在不顾一切，巡警队第一个抓的就是你，到时候李三也得被你拖下水，这就是你想看到的？”
“你又拿李三压我！”孟桃的拳头更重了，带着哭腔，“你以为我不敢走？我现在就去自首，说我也是匪，跟王五一伙的！”
“你别傻了！”苏公子猛地将她抱住，任凭她的拳头落在背上，“你死了，谁还记得花花点点？谁还能护着李三？你以为一死了之是英雄，其实是最蠢的逃避！”
“我不想当英雄，我就想走！”孟桃在他怀里挣扎，声音抖得不成样，“我不想看见你，不想待在这个吃人的地方！”
“外面更吃人！”苏公子箍紧了手臂，声音沉得像石头，“你踏出这扇门，不出三天就得被侯磊那帮人盯上，到时候他们不问青红皂白，先把你卖到窑子里去，你信不信？”
“我不信！”
“你得信！”苏公子低头，气息喷在她发顶，“柳城就这么大，你以为能躲到哪去？李三还在山里盼着你平安，你要是出事，他能安心？”
孟桃的动作慢了下来，拳头抵在他胸口，却没再用力。
“听话，”苏公子轻轻拍着她的背，像哄个孩子，“再忍忍。等我把李三的事彻底办妥，保证没人再敢找他麻烦，到时候你想去哪，我亲自送你。”
“你又骗我……”孟桃的声音软了，带着浓浓的鼻音。
“这次不骗你。”苏公子的声音很轻，却带着不容置疑的笃定，“我知道你恨我，但至少，我不会让你和李三有事。”
孟桃没再说话，只是肩膀一抽一抽的，眼泪浸湿了他的衣襟。拳头垂了下去，却依旧抵在他胸口，像颗悬着的心，落不了地。
就在这时，兰姐带着个人走进来，李三在门外隐约看见，竟是巡警队的侯磊。苏公子愣了一下，起身出去迎接。
“恭喜苏公子立下大功，今天庆功大会，你必定是首屈一指！”侯磊手里提着一摞礼物，满脸堆笑。
苏公子吩咐兰姐接过礼物，淡淡道：“都是为朝廷效力，不足挂齿。”
“听说文提督有意栽培苏公子，往后还得靠您提携。”侯磊谄媚道。
“侯警长若是能一心尽忠职守，朝廷自会嘉奖。”苏公子语气平淡，“滥竽充数，国法难容，这并非个人能左右的。苏某做不到徇私，即使能做到，也必定秉公执法。”
侯磊心里暗骂：“抬举你两句，还真喘上了。”但脸上依旧笑着：“今日县里在聚福楼开庆功宴，文提督今晚必定会提携苏公子，您务必到场。”
“在下一定到。”苏公子拱了拱手。
侯磊走后，苏公子兴奋得摩拳擦掌。等了这么多年，他终于要走到柳城县的最前台了。他空有一腔抱负，却总觉得报国无门，这次终于有了机会。
他回到屋里，忍不住对孟桃道：“青青，这次庆功宴，文提督必定会请我做他的幕僚，这是我为国效忠的好机会！从此我就能崭露头角，成就一番大业了。”
孟桃冷笑一声：“你的所谓功劳，沾满了鲜血，全是血债。”
苏公子不以为然道：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。
我这是‘以霹雳手段行菩萨心肠’，”苏公子接着道，“是为了帮助更多的人。他们是朝廷的叛贼，叛贼必须死。
那个二号匪首陈园不是跑了吗？这些人死性不改，留下来只会继续祸害百姓。”
夜幕降临，苏公子迫不及待地赶到聚福楼。里面果然高朋满座，宾客云集。众人见他来了，纷纷拱手致意，就连蒋县令都对他客气了三分。
曾经那个在柳城县毫无权势的穷秀才，如今成了炙手可热的香饽饽，俨然是庆功宴的核心。苏公子也觉得理所当然，大方地接受着众人的恭维。
就在这时，文提督姗姗来迟。他看到苏公子正被众人围着，唾沫横飞地讲述着自己当细作的经历，淡淡摇了摇头。
众人见文提督来了，立刻围上去，极尽谄媚之词。
文提督落座后，举杯道：“此次柳城之行，硕果累累，全凭各位鼎力相助。我己经在巡抚那里为众位表了功，尤其是蒋县长、薛财主、张总队长、苏师爷，日后我还会向朝廷举荐。众位自当勉励，为国尽忠。”
众人一起举杯，一饮而尽，席间顿时欢歌笑语，觥筹交错，好不热闹。
蒋县长、薛财主、张总队长、苏师爷成了庆功宴的核心，其他人纷纷上前敬酒，奉承话一句接一句。
苏公子心里有些忐忑，脸上挤出一丝笑，坐立不安。旁边的苏师爷轻轻拍了拍他的手，低声道：“好饭不怕晚，压轴戏还在后面。”
苏公子无奈点头，尽力让自己呼吸平稳。可看着眼前这些人，他心里实在不是滋味——在他看来，这里有一半的人都该被拉出去斩了。
尤其是那个张剑，上下勾结，包庇罪犯，贩卖私烟，贪墨敛财，却长着一副正派嘴脸，被众人簇拥着，实在是可笑又可悲。还有侯磊，欺软怕硬，徇私渎职，是非不分，只会溜须拍马；贺齐，逼良为娼，开设赌场，放高利贷，逼得多少百姓家破人亡……可这些人，却能衣冠楚楚地站在柳城权力的中心。
文提督喝了三杯酒，起身道：“晋北巨匪落马珠珠己除，剩余残匪交由地方清剿。如今倭寇、罗刹鬼在满洲肆虐，朝廷命我迅速带兵进驻锦城，以防不测。我喝完这杯酒，就要离开柳城了。还望诸位多多勉励，保大清江山永固。”
众人听了，纷纷窃窃私语。文提督在众人的簇拥下离桌起身。
苏公子赶紧上前一步，急声道：“文提督，那我呢？”
文提督拍了拍他的肩膀，淡淡道：“世侄，汝当勉励。前面的路还长，戒骄戒躁才能成就一番作为。”
说完，他对着众人拱了拱手，转身离去。众人纷纷起身送别，只有苏公子呆呆地跌坐在椅子上，脑子里一片空白。
他没想到，自己作为柳城事件的第一功臣，文提督竟提都没提，更别说请他担任幕僚的事了。他处心积虑这么久，到头来，好像什么都没改变。
苏公子僵在椅子上，指尖的酒盏晃了晃，酒液顺着杯壁淌下来，打湿了袖口，他却浑然不觉。耳边的欢笑声、碰杯声像无数根细针，扎得他耳膜生疼。
“世侄，汝当勉励……”
文提督那句轻飘飘的话，在他脑子里反复回响，像个钝刀子，一下下割着他的骨头。他想起自己为了这场“大功”，如何扮作细作混进匪窝，如何忍着恶心与王五称兄道弟，如何眼睁睁看着孟桃哭断肝肠……他以为这是青云路的起点，到头来，却只是别人宴席上的一道下酒菜，用过就扔。
众人送完文提督，转身回到聚福楼，刚进门就看见苏公子仍呆坐在过道边的椅子上，背影佝偻着，像尊被遗弃的石像。
“呵，这是没捞着好处，缓不过神了？”有人压低声音嗤笑，手里的酒盏晃出细碎的光。
旁边的人跟着撇嘴：“还真当自己是首功？也不瞧瞧文提督临走前那态度，分明是瞧不上他这急功近利的样子。”
“可不是嘛，”一个穿着绸缎马褂的商人摇着扇子，声音不大不小，刚好能让周围人听见，“先前还唾沫横飞地讲他怎么当细作，我看呐，也就是个被人耍得团团转的货。”
蒋县令走过来，瞥了苏公子一眼，对身边的薛财主笑道：“年轻人，还是沉不住气。这官场路，可不是光靠一股子蛮劲就能走通的。”薛财主连忙附和：“蒋大人说得是，他呀，还是太嫩。”
苏公子像是没听见，眼神首勾勾地盯着地面，手指无意识地抠着椅面的木纹。那些嘲讽像针一样扎过来，密密麻麻地裹住他，可他连动一下眼皮的力气都没有。
刚才还围着他敬酒的人，此刻都绕着道走，生怕沾染上什么晦气。有人故意提高了嗓门：“苏公子这是怎么了？莫不是觉得文提督没提你，心里不痛快？也是，毕竟是靠着出卖朋友换的‘功劳’，搁谁身上都得掂量掂量。”
这话戳到了痛处，苏公子的肩膀猛地一颤，却依旧没抬头。
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