中都的初夏己透着燥热，国公府的议事厅里却气氛凝重如冰。二十多位文武大臣围着紫檀木长桌，争论声像煮沸的开水般翻腾，矛头都指向站在窗边的沈从武。
“宋国公三思！” 兵部尚书一拍桌子，官帽上的孔雀翎都在发抖，“铁木真是草原豺狼，放他回去无异于纵虎归山！去年被他杀的边军将士尸骨未寒，您忘了？”
户部侍郎跟着附和，手里的算盘珠打得噼啪响：“光是押送铁木真来中都就花了三千两银子，现在放他回去，粮草、护送兵丁又是一笔开销，国库经不起这么折腾！”
沈从武缓缓转过身，手里把玩着那枚铁木真用过的狼头符牌，铜质的符牌被得发亮。“诸位大人只知斩草除根，可知草原之大，部落之多？” 他将符牌重重拍在桌上，“杀了铁木真，他的儿子会报仇，他的部众会作乱，咱们要派多少兵去镇守？要花多少银子去打仗？”
议事厅瞬间安静下来，只有窗外的蝉鸣不知趣地聒噪着。沈从武走到地图前，指着蒙古草原的广袤区域：“蒙古有三十多个大部落，小部落更是数以百计。铁木真在时能勉强统辖，他若死了，各部必西分五裂，到时候今天这个部落劫掠边境，明天那个部落投靠沙俄，咱们应付得过来吗？”
他拿起一支狼毫笔，在地图上圈出克鲁伦河：“放铁木真回去，不是让他继续当草原霸主，而是让他做咱们的藩属王。给他划定领地，规定岁贡，让他替咱们管束草原各部，这才是长治久安之策。”
“他若反悔怎么办？” 岳霖忧心忡忡地站起身，铠甲上的鳞片在灯光下闪着冷光，抱拳沉声道，“末将在黑风口亲眼与他交手，此人虽败却锐气未消。放他回草原，好比把受伤的野狼放回羊群，一旦养好了伤势，必对我朝边境不利。末将愿率军驻守北疆，若国公坚持放他回去，还请增派装甲部队，以防不测。”
沈从武从袖中取出一份拟好的盟约，上面用汉蒙两种文字写着条款：“岳将军的顾虑不无道理。他若反悔，便是撕毁盟约，咱们再出兵名正言顺。而且 ——” 他顿了顿，目光扫过众人，“咱们在他的领地周围修铁路、建哨所，装甲部队三天就能抵达克鲁伦河，他敢乱动吗？”
这时，太上皇拄着龙头拐杖走进来，杖端在青砖地上敲出沉稳的声响。“沈爱卿的意思，老臣懂了。” 他在主位坐下，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利，“杀一人易，安一方难。放铁木真回去，用盟约捆住他，用铁轨锁住他，这步棋虽险，却能保北疆三十年无战事。”
宋光宗紧随其后，手里拿着刚收到的军报：“北疆传来消息，铁木真的儿子术赤己在草原集结兵马，扬言要为父报仇。若咱们杀了铁木真，正好给了他兴兵的借口。” 他将军报拍在桌上，“就按沈爱卿说的办，放铁木真回去，让他们父子相疑，咱们坐收渔利。”
皇帝和太上皇都表了态，大臣们再无异议。沈从武当即让人去请铁木真，此时的铁木真正在偏院的槐树下发呆，手里捏着那杯没喝完的龙井，茶叶在杯底沉成一片。听到要放自己回去，他猛地抬起头，眼里的落寞瞬间被警惕取代：“你们想让我做什么？”
“做大宋的藩属王。” 沈从武将盟约推到他面前，“你的领地在克鲁伦河以东，每年向大宋进贡良马三千匹、皮毛千张，承认大宋对蒙古的主权。作为回报，大宋保护你的部众，给你提供粮食和布匹。”
铁木真盯着盟约上的条款，手指在 “藩属王” 三个字上反复。他想起黑风口的惨败，想起那些会喷火的铁家伙，想起草原上因饥荒饿死的族人。许久，他拿起狼毫笔，在盟约末尾签下自己的名字，蒙文的字迹苍劲有力，带着一丝不甘，也带着一丝释然。
三日后，铁木真带着二十名亲卫离开中都。送别的队伍里，沈从武亲手将一枚刻着 “蒙古藩属王” 的金印交给他：“草原的安定，就拜托王爷了。” 铁木真接过金印，入手沉甸甸的，竟一时说不出话来。
车队沿着新修的公路向北行进，沿途的驿站都挂着宋蒙两国的旗帜。铁木真掀开轿帘，看到铁路工人正在铺设铁轨，蒸汽机车喷着白烟从远处驶来，车厢里装满了军粮和武器。他忽然明白，沈从武敢放他走，是因为大宋的力量早己像铁轨一样，牢牢地钉进了草原。
回到克鲁伦河时，术赤的兵马己在营地外列阵。看到铁木真回来，术赤又惊又疑，手里的弯刀下意识地握紧。“我回来了。” 铁木真举起那枚金印，声音在草原上回荡，“从今日起，蒙古是大宋的藩属国，谁敢违抗，便是与我为敌！”
部众们看着那枚闪着金光的印玺，又看到远处宋军哨所的炊烟，纷纷放下了武器。术赤看着父亲身后隐约可见的宋军旗帜，终究还是低下了头，弯刀 “当啷” 一声掉在地上。
消息传到中都，沈从武正在视察新建成的蒙古学堂。教室里，蒙古孩子和汉族孩子一起念书，课本上印着 “大宋疆域图”，蒙古草原被清晰地标注在大宋的版图里。“王爷请看，” 学堂先生指着地图对来访的铁木真说，“这里是你的家乡，也是大宋的土地。”
铁木真看着地图上熟悉的克鲁伦河，又看了看窗外嬉闹的孩子，那些曾经在饥荒中挣扎的面孔，如今都带着笑容。他忽然明白，沈从武给的不是枷锁，而是另一种生路。
深秋时节，蒙古的第一批岁贡抵达中都。三千匹河西马在马场里昂首嘶鸣，皮毛在阳光下闪着油光；千张貂皮、狐皮被送到内务府，将用来缝制过冬的衣物。铁木真亲自押送岁贡，在太和殿向宋光宗行三跪九叩大礼，三呼 “吾皇万岁”。
礼毕后，沈从武在国公府设宴款待铁木真。酒过三巡，铁木真端起酒杯，眼神里少了敌意，多了几分复杂：“宋国公，你赢了。” 他饮尽杯中酒，酒液顺着胡须流下，“草原人不懂铁轨，不懂工厂，更不懂让孩子念书能有什么用，但我知道，跟着大宋，族人能活下去。”
沈从武笑着举杯：“不是谁赢了谁，而是咱们都想让这片土地安定下来。” 窗外的月光洒进宴会厅，照亮了两人手中的酒杯，也照亮了地图上那片连接在一起的大宋与蒙古疆域。
从那以后，蒙古草原上多了铁轨和学堂，少了劫掠和战乱。克鲁伦河的河水依旧流淌，只是河岸边多了大宋的哨所；草原上的雄鹰依旧盘旋，只是鹰眼里的烽火变成了炊烟。而沈从武站在中都的城楼上，望着北方的星空，知道这只是开始，一个更大的版图，正在铁轨的延伸中慢慢成形。
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