三只公鸡的啼鸣还在荒殿外回荡，祁妙掌心的护甲齿轮己悄然停转，指针凝在西北方向。她将那半片干枯芍药收回袖中，指尖触到铁片边缘的“冰”字刻痕，冷意顺着指腹爬上来。
她转身回殿，蛇群伏地不动，玉案上密信与铁片并排而列。她没再点灯，只凭月光辨字，将“丙申三月十五，子时三刻”默念三遍，喉间泛起铁锈味——那是生母难产那夜，侯府后塘水位暴涨，井水倒灌的时辰。
翌日辰时，忠勇侯府祠堂外鼓声三响。
祁妙立于塘边石阶，红衣未褪，发间半枯芍药换作金羽斜插。老夫人拄杖立于门廊，身后站满宗亲，嗓音发颤：“妙儿，家门之内，岂可行此酷刑？沈氏再恶，也是你父亲明媒正娶的继室！”
祁妙不语，只从袖中抽出一卷泛黄账本，封皮写着《南疆毒虫录》。她翻开一页，念得结巴却清晰：“沈、沈氏寅时抄经，实为调配‘软筋散’；银针舔毒，乃试‘迷心蛊’药性……此、此录出自南疆巫医手笔，昨、昨夜自其尸身搜出。”
话音未落，乌云骤聚，一道惊雷劈中祠堂屋脊，瓦片哗啦砸地。众人跪倒一片，老夫人杖尖发抖：“天、天罚……”
“非、非天罚。”祁妙抬手，指向塘面，“是、是天意昭彰！我母难产那夜，稳婆七人皆死于塘中，尸骨未寻，今日——该还了！”
她挥手，两名家丁拖着猪笼上前。笼中沈夫人披头散发，右臂裹布浸出血痕，嘶声尖叫：“我乃皇后母族旁支！你杀我，便是与宫中为敌！”
其女祁琳跪在另一笼中，泪流满面：“姐姐！我是你嫡亲妹妹啊！你忍心看我沉塘？”
祁妙冷笑，从发间取下金羽，指尖一抹，朱砂蹭上唇角。她将金羽掷入塘中，轻声道：“你母毒我母，我以朱砂祭魂——今日，血债血偿。”
金羽浮于水面，未沉。
她抬手一挥：“推下去。”
家丁合力将两笼推入塘中。猪笼沉入三尺，水花翻涌，沈夫人母女在笼中扑打挣扎，塘面泛起灰白气泡，咕嘟作响。
祁妙立于石阶最高处，盯着那片翻泡的水面，唇齿微颤：“这、这水……有……有鬼！”
话音落，塘水轰然炸开！
数具白骨自泥底浮起，穿灰布稳婆衣，手骨紧扣，指节泛黑。一具尸骨仰面朝天，额骨裂痕清晰，正是当年接生时被沈夫人重金收买的稳婆总管。
围观宗亲尖叫后退，有人跌坐在地。祁妙挥手：“打捞。”
家丁用长竿钩起尸骨，逐具查验。忽有一人惊呼：“簪子！指缝里卡着银簪！”
祁妙接过，簪身细长，尾端刻着两个小字——“太后”。
她指尖抚过刻痕，心头一震。这银簪材质非金非银，乃是冷宫井盖所用的陨铁，与护甲内铁片同源。而“太后”二字笔迹，竟与昨夜密信中“机械声起”西字如出一辙。
她正欲细看，塘边忽起骚动。一名黑衣信使踉跄奔来，手中密信半焦，嘶声道：“喵妃！冷宫……冷宫来信——”
话未说完，一支冷箭破空而至，正中心口。信使扑倒在地，信纸燃起火星。
祁妙疾步上前，正要拾取，檐角忽有扑棱声。芦花鸡“咯咯哒”飞下，一爪踩灭火苗，叼起半张残信，跃至她肩头。
她取下信纸，仅存一行小字：“想要真相，明日酉时御花园见。”
她盯着“酉时”二字，护甲内齿轮悄然震动，双鱼纹缓缓旋转，指针由西北转向东南——与“子时三刻”正成阴阳对冲。
远处塘中，猪笼己沉底，沈夫人母女在水下扑打，气泡渐稀。一具白骨的手骨忽然松开，掌心朝上，五指微曲，似在指向塘心某处。
祁妙俯身，将银簪插入护甲夹层，金属相撞，发出“咔”一声轻响。机关启动，铁片弹出，齿轮图样边缘，“枢”字微微发亮。
她抬眼望向塘心，水面倒影中，那根金羽仍在漂浮，朱砂色如血。
芦花鸡跳下她肩头，啄起一粒玉米，咯咯两声，扑翅飞上墙头。
祁妙转身，红裙扫过石阶，未回头再看一眼塘中沉笼。
她行至府门，抬手扶正金羽，指尖沾到一丝湿意——不知是露水，还是方才塘边溅上的水珠。
护甲内，齿轮持续轻震，指针微偏，指向“酉时”方向。
她迈步前行，裙摆掠过门槛，一只公鸡在宫墙外打鸣，声如裂帛。
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