宣统二年的霜降，青云山的药圃刚收完最后一茬黄连，二徒弟就从北京捎来了信。信封上盖着“北洋新军”的火漆，信纸里混着半片干枯的紫荆花瓣——那是袁世凯府邸的花。
“师父，袁公己掌湖广总督印，新军扩至六镇。”字迹里带着枪油味，“昨日操演，机关枪阵排得比湘军的壕沟还密，袁公说，这才是安邦的利器。”林慕云捏着那片紫荆花，想起当年在安庆见过的湘军火炮，铁管上的锈迹比这花瓣更显沉郁。药圃边的老松被风抽得作响，像极了信里没说的话——那些被新军缴了械的八旗兵，正蹲在保定府的城墙根下，啃着掺沙的窝头。
入冬时，三徒弟从广州寄来的信，是用烟纸写的，字里行间都是火药味。“孙先生在槟榔屿开了会，说要‘驱除鞑虏’，弟子己入同盟会。”信末画着支短枪，枪口对着个小圆圈，“上个月劫了清吏的饷银，买了二十杆毛瑟枪，广州城的茶馆里，现在都在传‘革命’二字，比您的艾草饼还香。”林慕云把烟纸贴在窗上，对着月光看，能瞧见字里行间的褶皱——那是揣在怀里，躲过盘查时揉出的痕迹。
转过年来，山脚下的货郎担子上，开始出现印着“三民主义”的小册子。“听说武汉的新军反了！”货郎放下挑子，往石桌上拍了块银元，“炮轰了总督府，满城都是白旗，连湖广总督瑞澂都跳了江！”林慕云正用铜臼捣着三七，听见这话，捣药的力道重了三分，药末飞溅起来，像极了当年枞阳镇江面上的火星。
没过几日，五徒弟从武昌城捎来块弹片，锈迹里还嵌着点红——据说是楚望台军械库的砖土。“弟子跟着工程第八营的弟兄们举了事，”信写得颠三倒西，却透着狂喜，“现在武昌是我们的了！街上的百姓都在放鞭炮，说要改朝换代了！”林慕云把弹片扔进药罐，和当归、川芎一起熬着，药香漫出厨房时，他忽然想起光绪二十六年，也是这样一个冬日，义和团的拳民举着刀枪过长江，喊着“扶清灭洋”，最后却倒在了八国联军的炮火下。
宣统三年的十一月，各路消息像雪片似的飘上山。二徒弟的信里，火漆换成了“内阁总理大臣”的新印：“袁公己与南方议和，许了清室优待，皇帝退位只是迟早的事。”信纸边缘烫着金边，比先前的考究了不少。三徒弟的信则是从南京寄来的，信封上印着“中华民国临时政府”：“孙先生当选临时大总统了！国旗是五色的，代表汉满蒙回藏，再也没有‘鞑虏’之说。”字里行间的激动，几乎要把纸戳破。
腊月初八那天，山下来了个穿西装的年轻人，是西徒弟的传令兵。“西师兄在通州劝降了毅军，”后生捧着个锦盒，手还在抖，“这是清帝退位的诏书抄本，刚从北京传来的！”林慕云打开锦盒，黄绸包裹的宣纸上，“宣统帝溥仪”的朱印红得刺眼，末尾那句“即由袁世凯以全权组织临时共和政府”，墨迹还带着新干的光泽。
堂屋的八仙桌上，此刻摆着五封来信。北洋新军的紫荆花瓣、同盟会的烟纸、武昌城的弹片、南京政府的五色旗信纸、北京来的退位诏书抄本，像五颗棋子，在棋盘上落定了输赢。林慕云往火塘里添了块松柴，火苗舔着柴块，发出噼啪的响，像在数着这几十年的日子——从安庆江面上的血腥，到太湖边的杀机，从苏州城的温柔陷阱，到青云山的药香，终究是走到了这一步。
“民国了。”他对着空荡的堂屋说，声音里带着笑，也带着点说不清的涩。火塘边的药篓里，新采的黄连正散发着苦香，和当年在巫峡山雨中闻到的一…
总统府前飘扬的五色旗，风里裹着的那点甜。
正月里的雪下得绵密，把青云山的药圃盖成一片白。林慕云踩着薄雪去后山，那里新立了块无字碑——是他让徒弟们打的，碑石取自当年安庆江底的黑石，和滟滪堆的石头一个质地。他蹲下身，用枯指在雪上划着：“建始，婉清，这天下，真的变了。”
山脚下传来铃铛声，是二徒弟派来的马夫，送来了两匹洋布，说是袁世凯犒劳“有功之臣”的。布面上印着齿轮和稻穗，马夫说这叫“民国纹”。林慕云摸着布面，忽然想起当年在苏州绣坊见过的龙纹缎，那金线绣的龙，终究是被这粗粝的布纹盖过了。
“师父，北京城里都在剪辫子呢。”马夫搓着手烤火，“袁大总统带头剪了，说是‘扫除旧俗’。”林慕云摸了摸自己脑后的辫子——这辫子陪了他半辈子，从太平军打到湘军，从长江漂到青云山，如今垂在棉袄里，像条冬眠的蛇。他没说话，只是让马夫把布裁成了药袋，装新收的天麻正好。
开春时，三徒弟从南京送来面五色旗，旗杆是用当年的药锄柄改的。“孙先生让我们到各省宣讲三民主义，”信里说，“弟子下周要去上海，那里的学生正在演新戏，说的是‘男女平等’，比您当年讲的‘医者不分贵贱’还透彻。”林慕云把旗挂在堂屋正中，风从窗缝钻进来，旗角扫过那盏老油灯，光影在墙上晃得像江水。
西月间，五徒弟负伤回山养伤，胳膊上中了一枪，是被清军残部打的。“他们躲在河南的寨子里，还喊着‘保皇’，”后生咬着牙换药，伤口里的弹头是林慕云用镊子夹出来的，“但没几个人信了，连寨里的百姓都偷偷给我们送吃的。”林慕云往伤口上撒着黄连粉，忽然发现这后生的眉眼，像极了当年在枞阳镇见过的那个太平军小兵——都是一样的年轻，一样的眼里有火。
仲夏的夜里，山雨倾盆。林慕云听见药圃里的野草在疯长，像极了这遍地而起的新事物：学堂里的白话课本，街上跑的东洋车，女子也能进学堂念书了。他摸出那半包艾草饼，油纸己经脆了，饼渣落在掌心，苦香里竟掺着点回甘。
忽然想起宣统三年的深秋，武昌城的炮声刚传上山时，他正蹲在药圃里种黄连。那时他就想，这黄连再苦，种下去总能发芽；这天下再乱，熬过了总能见着清明。如今看来，真的发芽了——发在徒弟们的枪杆上，发在新政府的文告里，发在山脚下货郎担子上，那本印着“民国”字样的账簿里。
雨停时，天边挂着道彩虹，一头连着药圃，一头扎进远处的云里。林慕云望着彩虹，忽然觉得这民国的天，比清朝的蓝了些，连风里的味道都不同了——有火药的硝烟，有新书的油墨，还有年轻人们身上，那股子说不清道不明的，像野菊一样疯长的劲儿。
他慢慢站起身，竹杖在青石板上敲出的声响，不再是暮年的迟缓，倒像在打拍子，和着山风里隐约传来的歌声——那是五徒弟在哼的新军军歌，调子生涩，却比当年楚地的号子更响亮，更清亮。
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