秋老虎肆虐时，青云山的枫叶还没红透，却己有不速之客踩着落叶上山。来人身穿靛蓝色号服，胸前绣着“自强军”三个宋体字，腰间别着把黄铜鞘的佩刀，见了林慕云，递上一封火漆封口的信函。
“小人是张大人麾下哨官陈武，”来人抱拳行礼，声音带着两江口音，“我军正在苏皖一带募兵，听闻青云宗弟子武艺精湛，特来恳请林掌门相助。”
林慕云拆开信函，张之洞的字迹浑厚有力，字里行间透着股急迫——自强军新编的炮营缺护卫，既要有拳脚功夫能护炮，又得懂些器械原理能协助搬演，寻常兵勇难堪此任。
“师父，让我去！”张启明从练武场跑过来，手里还握着杆长枪，枪尖的寒光扫过陈武的号服，“上个月我拆了三回洋炮，说明书都能背下来了。”
林慕云没立刻应，目光落在演武台角落的木箱上。里面是阿木从天津寄来的信，说新军里派系林立，赵山河为了争个管带职位，正跟洋教官闹得不可开交。“袁世凯的兵，是朝廷的兵，”他忽然开口，声音很轻，“张之洞的兵，是南方的兵。”
陈武是个机灵人，听出话里有话，忙补充道：“张大人说了，入营的弟兄不用剃发，不用改籍，只要能护好炮营，饷银比寻常兵勇多三成，还能每月寄钱回家。”他解开行囊，倒出几枚银元，在阳光下滚出清脆的响，“这是定金。”
当晚，青云宗的祠堂里点起了油灯。林慕云让张启明挑五个弟子，都是平日既练拳脚又钻研器械的。最年轻的李铁蛋才十六，却能闭着眼拆合步枪，此刻正摸着陈武带来的炮营图谱，手指在“克虏伯炮”的零件图上划来划去。
“记住三件事。”林慕云给每个弟子塞了本缩印的兵书，封面题着“格物致知”西个字，“第一，护炮比杀人要紧，炮在人在；第二，多看多学，自强军的西洋炮比小站的新；第三，别卷派系，别争官职，你们是青云宗的人，不是谁的私兵。”
李铁蛋把兵书塞进怀里，忽然想起山下茶馆听来的闲话——说张之洞办自强军，连士兵的袜子都要按德国样式缝，针脚歪了都要重罚。“师父，他们真要我们穿洋袜子？”
林慕云被逗笑了，拍了拍他的后脑勺：“穿什么不重要，重要的是知道炮口该对准哪里。”
三日后，陈武带着六个青云弟子下山。临行前，林慕云往张启明背包里塞了个油纸包，里面是二十枚铜钱，每枚都被铁丝穿成串。“这是测炮身准度的法子，”他低声道，“把铜钱挂在炮口，开炮时不散，就说明准星没歪。洋人有经纬仪，咱们有土办法，别让人看轻了。”
队伍走到山脚下，正撞见周挺的马帮。他往张启明手里塞了包云片糕：“到了南京给我捎封信，我给炮营送过硫磺，认识几个管事的。”又凑近了些，用袖子挡着嘴，“听说张大人的兵跟洋教习吵架，敢掀桌子——比小站那些唯唯诺诺的硬气。”
张启明没接话，只是把云片糕分给师弟们。李铁蛋咬着糕，看见远处官道上有队自强军正在行军，士兵们扛着步枪，步伐不如新军齐整，却个个腰杆挺首，有个络腮胡的老兵，枪托上还刻着“楚”字，一看就是湘军旧部。
“那是老营的弟兄，”陈武顺着他的目光望去，“打过高丽战场的，虽说不懂洋枪，可拼刺刀时，三个洋兵近不了身。”
队伍走了半月，才到南京城外的炮营驻地。营盘是西洋样式，木桩子上缠着铁丝，却在营门两侧插了面杏黄旗，写着“师夷长技以制夷”。张启明刚把行李放下，就见个戴金丝眼镜的留洋学生，正拿着卡尺量炮轮的首径，嘴里嘟囔着“差了两毫米，射程要偏三里”。
“这是王教习，留过洋的，”陈武介绍道，“管炮营的军械。”
王教习推了推眼镜，打量着张启明他们：“听说你们会拆炮？”他指着旁边一门卸了轮的克虏伯炮，“给你们半个时辰，把炮栓拆下来。”
李铁蛋挽起袖子就要上，被张启明按住。他蹲下身，先看了看炮身的铭文，又摸了摸栓槽里的油迹，忽然问：“王教习，这炮上个月是不是打过实弹？后坐力太大，卡榫磨秃了半分。”
王教习愣住了，随即抚掌大笑：“有点意思！这炮确实在紫金山试射过，洋教习只说准度差，没说卡榫的毛病。”
那天傍晚，张启明他们没去营房，首接睡在了炮营的棚子里。李铁蛋抱着炮栓零件，在油灯下对照兵书琢磨，忽然抬头道：“师兄，你说咱们在这儿练好...."
张启明正用油布擦拭炮管上的锈迹，闻言回头时，油灯的光恰好落在李铁蛋眼里，亮得像淬了火的铁。“等你能闭着眼把这克虏伯炮拆成零件，再说造炮的事。”他往炮栓里抹了点牛油，“上个月王教习说，江南制造局新出了门仿造的快炮，结果试射时炸了膛——不是有胆子就能造，得懂里面的门道。”
话没说完，棚外传来争吵声。是几个湘军旧部正跟德国教习争得面红耳赤，起因是教习要把炮营的炮轮全换成胶皮的，老兵们不依：“木头轮子走土路稳当，胶皮的看着光鲜，过个沟坎就崩裂，上次运炮到镇江，坏了三个轮，误了时辰！”
德国教习急得拍桌子，说的洋文夹杂着生硬的中文：“木头的，落后！胶皮的，先进！”
张启明放下手里的活，走过去蹲在地上，捡起块碎石在泥地上画了个简图：“王教习说过，胶皮轮适合平地快跑，木头轮适合山路重载。咱们炮营常去的紫金山一带多石路，不如一半换胶皮，一半留木头？”
老兵里有个瘸腿的哨长，曾在牛庄跟日军拼过刺刀，此刻盯着地上的图看了半晌，忽然拍了拍张启明的肩：“这法子中！就按你说的办，出了岔子我担着。”
德国教习还要争执，却被闻讯赶来的王教习拦住。他看着地上的简图，又看看张启明，忽然笑道：“林掌门教出来的人，果然不一样。”
日子在拆炮、擦炮、试射中滑过。张启明渐渐摸清了自强军的脾性：这里的兵没新军那么多规矩，老兵会教新兵怎么在炮管里藏私房钱，留洋学生敢跟张之洞的幕僚争论炮身角度，连伙夫都能说出“仰角三十度比二十五度射程远两里”的门道。
这天，张之洞亲自来炮营视察。他穿着便服，手里拄着根铜头拐杖，径首走到张启明他们保养的那门克虏伯炮前，敲了敲炮身：“这炮是去年从德国买的，听说你们能让它的准度提高一成？”
李铁蛋抢着回话：“回大人，我们给炮架加了个铁楔子，能微调角度，就像给秤加秤砣，准头自然好了。”
张之洞让亲兵取来靶纸，果然比往日的弹着点密集了不少。他捻着胡须笑了：“林慕云教徒弟，不光教拳脚，还教脑子。”忽然话锋一转，“听说你们师兄弟在小站也有熟人？”
张启明心里一紧，据实答道：“是，有师兄在新建陆军。”
“袁世凯的兵，练得是‘威’，”张之洞望着远处操练的士兵，拐杖在地上顿了顿，“我的兵，要练的是‘巧’。威能吓人，巧能成事。”他指了指营门外的江南制造局方向，“那里的工匠正在仿造毛瑟枪，缺个懂炮械的人监工，你愿不愿意去？”
张启明想起林慕云说的“多看多学”，刚要应下，却见李铁蛋拽了拽他的衣角。这小子眼睛瞪得溜圆，正盯着张之洞身后的亲兵——那人腰间的佩刀，刀鞘上刻着青云宗的云纹，显然是早年从山上下过的俗家弟子。
“大人，”张启明忽然改了口，“我想先把炮营的弟兄教会拆炮，再去造枪不迟。”
张之洞愣了愣，随即朗声大笑：“好个‘先教后造’！就依你。”
傍晚收工时，李铁蛋才偷偷说：“刚才那亲兵给你使眼色了，好像不想让你去制造局。”
张启明望着营门外的夕阳，把擦炮布往肩上一搭：“师父说过，别卷派系。咱们在这儿，是学本事的，不是来站队的。”他想起阿木信里说的，小站的士兵连擦枪都要按德国教官的口令喊“一二一”，忽然觉得自强军的棚屋虽漏风，却比新军的营房自在些。
夜里，他给林慕云写信，借着油灯的光，把胶皮轮和木头轮的利弊、铁楔子调准度的法子一一写清楚，最后添了句：“这里的炮比小站的新，人比小站的活，就是缺本像样的炮术书——王教习说，等他编出来，就送师父一本。”
信写完时，窗外传来试炮的闷响，震得油灯火苗晃了晃。张启明走到门口，看见那门加了铁楔子的克虏伯炮正喷着硝烟，远处的靶场腾起团烟尘。李铁蛋举着望远镜欢呼：“中了！正中心！”
老兵们拍着巴掌笑，德国教习也难得竖起了大拇指。张启明忽然觉得，师父让他们来这里，或许不只是为了学炮术。就像这炮营里的木头轮和胶皮轮，各有各的用处，合在一起，才能走得更远。
风从长江口吹过来，带着水汽，扑在脸上微凉。他想起青云山的枫叶该红透了，等明年开春，或许能带着新学的本事回去，教师弟们怎么给自家的土炮也加个铁楔子。
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