清晨五点的露水还凝在申新纱厂的铁皮窗沿上，更衣室里的煤油灯刚添了新油，昏黄的光晕里突然炸开一声撕心裂肺的惨叫。那声音像是被砂纸磨过的铁器，尖锐得能刺破耳膜，惊得车间里正在预热织机的老师傅们纷纷探出头来。
宁书瑶正蹲在原料库清点棉纱，指尖捏着的样品突然一抖，落在满是木屑的地面上。她抬头时，正看见染坊的阿香跌跌撞撞冲出更衣室，粗布工装的袖子被撕得稀烂，露出的胳膊上布满了核桃大小的水泡，有些己经溃破，淡黄色的脓水顺着指尖滴在青砖地上，洇出点点恶心的湿痕。
“怎么了？”她心头猛地一沉，快步冲过去按住阿香乱挥的手腕。指尖刚触到女工的皮肤就被烫得缩回——那水泡的温度高得异常，像是揣着团炭火，皮下隐约可见青紫色的血管在蠕动，仿佛有活物在里面钻动。
“棉……棉纱……”阿香的嘴唇哆嗦着，牙齿打颤的声音比哭腔更让人揪心。她脖子上的皮肤己经开始溃烂，原本该是青黑色的血管此刻泛着诡异的紫蓝色，像被人强行灌了墨水，“刚……刚穿好的工装……一沾身就烧得慌……”
更衣室里的景象更令人头皮发麻。二十多个女工挤在长凳上，有的用剪刀疯狂铰着贴身的内衣，有的将手臂泡在装着冷水的铁盆里，水面浮着层油亮的淡黄色薄膜。地上散落着从织机上拆下来的棉纱，堆成蓬松的小山，泛着与三号码头毒气桶相同的色泽，凑近了闻，有股甜腻中带着苦涩的杏仁味，闻久了鼻腔里像塞了团烧红的棉絮。
“都别动！”宁书瑶的声音陡然拔高，穿透此起彼伏的哭嚎。她抓起地上的棉纱凑到灯光下，纤维间嵌着细小的晶体，在光晕里闪烁着金属般的冷光，“谁有火柴？”
梳着双丫髻的小莲手忙脚乱地摸出火柴盒，盒皮上印着的“美丽牌”香烟广告己经被汗水浸得发皱。宁书瑶抽出一缕棉纱，划着火柴的瞬间，火苗“腾”地窜起半尺高，泛着诡异的蓝绿色，烧尽的灰烬里凝结着米粒大小的白晶，落在地上时发出“滋滋”的轻响，竟能在青砖上蚀出细小的坑洼。
“是氰化物化合物。”她的后背瞬间沁出冷汗，指尖捏着的棉纱残骸还在发烫，“混在染料里织进了布面，遇热或者出汗就会释放毒气，接触皮肤就会溃烂。”
这话像块巨石砸进滚油，更衣室里顿时炸开了锅。烫坏了半张脸的张嫂突然哭喊起来，她猛地扯开衣襟，胸口的皮肤己经烂成一片蜂窝状的疮疤，原本该是淡粉色的乳晕肿得像紫葡萄：“难怪我昨晚加班时觉得痒！我还以为是梅雨季节的湿气……”
宁书瑶的目光扫过那些棉纱的包装——果然印着“三井商社”的绿色标志，与三号码头芥子气铁桶上的商标出自同一公司。她突然想起宁如雪怀表内侧的“1931.9”，那年父亲的账本里确实记着“三井染料，免税入港”的字样，当时只当是普通的贸易往来，现在想来，恐怕从那时起，日本人就开始用宁家的渠道输送毒剂了。
“快把所有棉纱搬到通风处！”她转身冲向车间的急救箱，铁皮箱子上的红十字己经锈成了黑褐色，里面只有些碘酒和纱布，根本对付不了这种军用毒剂，“小莲，去通知许墨洲，让他带生石灰和牛奶过来，越多越好！告诉他是氰化物中毒，刻不容缓！”
小莲咬着嘴唇点点头，麻花辫在身后甩成两道残影，跑出车间时差点被门槛绊倒。宁书瑶将剩下的女工赶到阴凉的原料库，用冷水一遍遍冲洗她们的患处，看着那些水泡在水流下不断破裂，露出底下鲜红的肌肉组织，心脏像被一只冰冷的铁钳攥住。
就在这时，厂区大门传来汽车引擎的轰鸣。宁书瑶抬头望去，三姨太穿着身藕荷色香云纱旗袍，正被巡捕房的人簇拥着走进来，领口别着的珍珠胸针在晨光里闪着冷光。她身后跟着的账房先生缩着脖子，手里捧着的账本边角卷得像只咸菜干，眼神躲躲闪闪不敢与宁书瑶对视。
“我的儿啊！”三姨太还没进原料库就开始哭嚎，手帕捂着脸，指缝却故意露出半只眼睛观察动静。看见张嫂溃烂的胸口时，她突然尖叫着指向宁书瑶，“就是她！是五小姐昨天来车间调的新染料！她说要试试东洋方子，结果害了这么多姐妹！”
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