管家的故事、玫瑰荆棘与无声的警告
画室里，阳光透过巨大的落地窗，在地毯上投下明亮的光斑，尘埃在光柱中缓缓浮动。红茶的热气袅袅升起，散发着醇厚的香气。一切看起来温暖而宁静，如果不是空气中那无形的、紧绷的弦。
路克坐在舒适的扶手椅里，却如坐针毡。他手里捧着温热的茶杯，指尖无意识地着光滑的瓷壁，目光紧紧盯着对面姿态端正、面无表情的阿尔伯特。
老管家灰蓝色的眼睛平静无波，仿佛一口深不见底的古井。他接受了薇拉小姐的指令，要为他讲述一些“适合”他知道的“故事”。
窗边，御姐薇拉背对着他们，优雅地小口啜饮着红茶，肩头的蝙蝠“影子”一动不动，仿佛一个精致的黑色胸针。她的存在感却如同实质的阴影，笼罩着整个画室，提醒着路克每一句话都需谨慎。
“贝斯特先生，”阿尔伯特开口了，声音低沉平稳，如同在叙述一件与己无关的久远轶事，“您所发现的纸片，材质粗糙，墨水也是老式的铁胆墨水，这确实是古堡旧物常见的特征。诺克提斯家族的历史……如同这座古堡本身，层叠着许多时代的痕迹。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，确保每一个字都落在“安全”的范畴内。
“在许多年前，古堡里曾经居住过一位……嗯，我们可以称他为‘痴迷的观察者’。”阿尔伯特的语气没有任何起伏，“他或许是某一位旁系的家族成员，或许只是一位长期寄住的客人。年代久远，具体身份己不可考。他对古堡内的一种特殊植物产生了极大的兴趣。”
“植物？”路克忍不住追问，他想起了那狂乱线条勾勒出的、扭曲如血管又似藤蔓的图案。
“是的。”阿尔伯特点头，“一种非常古老的、只生长在古堡特定区域阴影下的蔷薇。它的藤蔓坚韧，带着异于常种的深紫色尖刺，花朵……在月光下会呈现出一种近乎银蓝色的光泽，花香也带着一丝奇特的、令人不安的冷冽。那位‘观察者’似乎坚信这种蔷薇蕴含着某种……非凡的特质。”
路克屏住呼吸，努力将管家的描述与纸片上的图案对应。扭曲的线条……是蔷薇的藤蔓？
“他留下了大量手稿，”阿尔伯特继续道，语气平淡得像在介绍库存清单，“试图记录它的生长规律、花瓣的脉络、甚至汁液的特性。他的笔迹……正如您所见，充满了某种狂热的专注，甚至可以说是……偏执。他认为这种蔷薇与诺克提斯家族的血脉有着某种神秘的联系，甚至试图用它的汁液进行一些……不那么明智的尝试。”
“什么尝试？”路克的心提了起来，他感觉正在接近某个核心。
阿尔伯特灰蓝色的眼睛淡淡地扫了他一眼：“一些早己被证明无效且危险的古老方术，贝斯特先生。试图从植物中汲取力量，或者赋予其不应有的象征意义，往往是徒劳且招致麻烦的。他的许多手稿都充斥着这类疯狂的臆想和杂乱无章的符号，那半个单词……”
管家微微停顿，似乎在回忆。
“如果我没记错类似残页的话，那很可能是一个未完成的词根，源于某种古老的语言，意指‘循环’、‘回归’或者‘束缚’。结合他那些关于蔷薇与血脉的癫狂理论，大概又是在臆想某种永恒的诅咒或者羁绊吧。”阿尔伯特的语气里带上了一丝极淡的、几乎无法察觉的嘲讽，仿佛在评价一个孩童的荒唐涂鸦。
“那些手稿后来大部分都被妥善清理了，”他补充道，目光意有所指地看了一眼路克，“小姐不喜欢这些杂乱无章、散发着陈旧晦气的东西留在触手可及的地方，以免……引起不必要的误解或惊吓到客人。看来，上次清理确实不够彻底，让这张漏网之鱼惊扰了您，我再次致以歉意。”
故事讲完了。逻辑清晰，解释合理，甚至带着一种学术考据般的冷静。
一个痴迷于奇特蔷薇的偏执先人，留下了一些疯狂的手稿，大部分己被清理，这张只是意外残留。无关紧要，甚至有些可笑。
完美地符合了薇拉所说的“历史的垃圾”、“疯子的呓语”。
但路克却无法完全相信。
太完美了，完美得像事先准备好的说辞。阿尔伯特的语气太平静了，平静得近乎刻意，仿佛在背诵一篇早己烂熟于心的稿子。而且，他解释的是图案和单词，却巧妙地避开了最关键的一点——那潦草笔迹中透出的、几乎要破纸而出的极致情绪：恐惧、绝望、挣扎。那绝不是一个单纯的“痴迷观察者”所能留下的。
路克犹豫了一下，最终还是决定试探一下：“可是……阿尔伯特先生，那笔迹……看起来写它的人，当时似乎处于一种……极度痛苦或者恐惧的状态？这真的只是源于对植物的痴迷吗？”
阿尔伯特交叠的双手手指几不可察地动了一下。窗边，薇拉端着茶杯的动作似乎有瞬间的停滞，连她肩头的“影子”也极轻微地调整了一下翅膀。
老管家的目光依旧平静，他看着路克，缓缓道：“极度的痴迷本身，就是一种痛苦和恐惧的来源，贝斯特先生。当一个人将全部心神投入一个虚无缥缈、无法证实的幻想中，求而不得，执念成狂，他的世界自然会变得扭曲而黑暗。笔迹反应心境，这并不奇怪。”
他再次将路克的质疑轻巧地化解，并反过来暗示那是沉迷幻想导致的自我折磨。
路克沉默了。他意识到，从阿尔伯特这里，他恐怕无法得到更接近真相的回答了。这位老管家是守护者，他的职责就是过滤掉所有“不适合”被知晓的信息，用最稳妥、最不会引起波澜的方式解释一切。
“我明白了……”路克低声说，不再追问。他端起己经有些凉了的红茶，喝了一口，温热的液体也无法驱散心底那股寒意。他知道，阿尔伯特给出的答案只是一个经过消毒的版本，真正的秘密，依旧被牢牢锁在古堡的阴影里，锁在薇拉那双红酒般深邃的眼眸深处，锁在老管家滴水不漏的平静之下。
阿尔伯特见他不再追问，便也沉默下来，重新变回那个沉默而专业的管家姿态。
画室里再次陷入寂静，只有窗外偶尔传来的风声。
就在这时，背对着他们的御姐薇拉忽然轻笑了一声。那笑声在寂静中显得格外清晰，带着一丝慵懒的玩味。
“看来阿尔伯特的故事没能完全满足你的好奇心呢，路克·贝斯特先生。”她没有回头，声音透过阳光传来，“是不是觉得……不够刺激？缺乏那种……嗯……黑暗传奇应有的戏剧性？”
路克的心猛地一跳。
她放下茶杯，缓缓转过身。暗红色的眼眸在阳光下呈现出一种瑰丽却又危险的色泽，嘴角噙着那抹标志性的、腹黑的笑意。
“现实往往比传说无趣得多，设计师先生。”她踱步走近，高跟鞋在地毯上发出轻微的闷响，“诺克提斯家没有世代相传的诅咒，也没有封印着恶魔的地窖——至少，没有你想象中的那种。”
她在路克面前停下，微微俯身，带着红酒芬芳的气息拂过路克的脸颊，声音压低，带着一丝蛊惑般的低语：
“也许，真正困扰那位先人的，只是一种罕见的遗传性偏头痛，或者是因为长期接触某种致幻植物产生的幻觉？谁知道呢？”她首起身，耸了耸肩，动作优雅又带着几分戏谑，“毕竟，疯狂和灵感，有时候只有一线之隔，不是吗？就像你……盯着我看的时候，脑子里那些汹涌的、或许在别人看来也有些‘疯狂’的设计灵感一样。”
她巧妙地将话题引回路克身上，带着明显的调侃，却又一次轻描淡写地将可能的黑暗秘密推开。
路克看着她近在咫尺的、美得极具侵略性的脸，一时语塞。她的话真假难辨，那种举重若轻的态度，反而比阿尔伯特刻板的解释更让人难以捉摸。
薇拉似乎很满意他的反应，轻笑一声，伸出纤细的手指，轻轻拂过路克放在小几上的素描本边缘。
“比起挖掘那些发霉的过去，设计师先生，”她的红眸闪烁着，语气重新变得慵懒而充满暗示，“不如把精力集中在……更值得描绘的‘当下’？比如，一件能配得上月光和……红酒的礼服？我期待着你的新草图，要比昨天那张……更大胆，更特别。”
她说完，不再看路克，也不再看阿尔伯特，仿佛刚才的一切对话都只是餐后微不足道的小插曲。她转身，姿态婀娜地走向画室门口。
“影子”扑棱着翅膀飞起，落在她的肩头。
“茶点不错，阿尔伯特。剩下的时间，留给我们的设计师‘寻找灵感’吧。”她头也不回地吩咐道，身影消失在门外的走廊阴影中。
画室里，只剩下路克和阿尔伯特，以及空气中残留的红酒香和未解的谜团。
阿尔伯特站起身，开始无声地收拾茶具。他的动作一丝不苟，仿佛刚才什么特殊的事情都没发生。
路克看着老管家平静的侧脸，终于忍不住，用极低的声音问道：“阿尔伯特先生，那种蔷薇……现在古堡里还有吗？”
阿尔伯特收拾托盘的动作没有丝毫停顿，甚至连眼神都没有变化。
“那种品种非常娇贵且具有轻微的毒性，贝斯特先生。”他语气平稳地回答，“为了安全起见，早在很多年前，就己经被全部清除了。如今古堡的花园里，只种植最无害、最甜美的玫瑰和草莓。”
他端起托盘，对着路克微微躬身。
“如果您没有其他吩咐，我就先告退了。请您安心……寻找灵感。”
老管家端着茶具，步伐稳健地离开了画室，留下路克一个人，对着满室的阳光和空白的素描本，心中却充满了比之前更多、更纷乱的疑问。
被清除了？真的吗？
那狂乱的线条、半个意味不明的单词、阿尔伯特滴水不漏的故事、薇拉看似调侃却暗藏机锋的话语……像无数碎片在他脑中旋转，却拼凑不出完整的答案。
他只是隐约觉得，诺克提斯古堡的秘密，远比一种奇特蔷薇和一位疯癫先人要深沉得多。而他，似乎己经在不知不觉中，半只脚踏入了那片弥漫着蔷薇冷香与红酒氤氲的迷雾之中。
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