张潜派出的信使裹着油布，一头扎进茫茫雨幕，很快便被无边的黑暗吞噬，只余下马蹄声在泥泞中迅速远去。
破庙内，紧张的气氛并未因此松弛，反而因明确了目标而更添凝重。
黑水帮——这个名字如同沉甸甸的铅块，压在每个人心头。
凶名赫赫，盘踞一方，是真正的亡命巨寇，绝非寻常山匪可比。
篝火噼啪作响，驱散着角落的湿寒。
吴庸带着几个识字的捕快，就着摇曳的火光，紧张地翻阅、整理着随身携带的有限卷宗，将关于黑水帮的零星记载誊抄汇总。
纸张翻动的沙沙声，笔尖划过粗糙纸面的摩擦声，在雨声的背景下显得格外清晰。
张潜则低声与几名府军头目交代着什么，神情肃杀。
伤员的呻吟也低弱下去，疲惫和紧张让大多数人陷入沉默。
沈砚依旧靠着冰冷的神台基座，闭目养神。
林晚意重新包扎过的伤处，在丹药和篝火的双重作用下，那噬骨的剧痛终于稍稍缓解，不再如跗骨之蛆般疯狂啃噬他的意志，但每一次呼吸，每一次心跳，右臂依旧沉重麻木，牵扯着半边身体都隐隐作痛。
他必须节省每一分力气，应对即将到来的狂风恶浪。
林晚意坐在离他不远的火堆旁，背对着他，正用一根树枝拨弄着篝火。
跳跃的火光勾勒出她侧脸的轮廓，鼻梁挺首，下颌线条清晰利落，带着一种英气的柔韧。
湿透的绯色劲装紧贴在身上，烘烤后蒸腾起淡淡的白气。
她似乎也沉浸在自己的思绪里，火光在她清澈的眼眸中跃动，映出专注的光芒。
“大人，”她忽然开口，声音不大，却打破了庙内沉闷的低气压，“您觉得，单凭黑水帮一群水匪，真有胆量、有胃口吞下整整一百八十万两官银吗？”
她没有回头，依旧看着跳跃的火焰，仿佛在自言自语，又像是在向虚空抛出疑问。
沈砚缓缓睁开眼。
墨玉般的深瞳倒映着篝火，淡金色的细芒在其中安静流淌。
他没有立刻回答，目光落在林晚意被火光镀上一层暖金色光晕的背影上。
林晚意似乎也不需要他立刻回答，继续拨弄着火堆，几颗火星随着她的动作调皮地迸溅出来，划出短暂而明亮的光弧，又迅速湮灭在潮湿的空气中。
“黑水帮是凶，是狠，在云泽湖一带是土皇帝不假。可劫掠朝廷赈灾官银，杀尽五百押运官兵…这等于是在陛下的脸上狠狠抽了一巴掌，是在向整个大胤王朝宣战！一旦朝廷震怒，调集大军围剿，任他黑水帮再根深蒂固，再易守难攻，在真正的国家机器面前，也不过是螳臂当车，顷刻间就能被碾为齑粉。”她的声音清晰而冷静，条理分明地分析着利害，全然不同于平日的跳脱。
沈砚静静地听着，眼中掠过一丝微不可察的讶异。
“所以，”林晚意手中的树枝在火堆边缘的灰烬里轻轻划动，勾勒出云泽湖的轮廓，又在湖心鬼愁屿的位置重重一点，“他们敢做，要么是利令智昏，愚蠢到了极点——但能在云泽湖盘踞这么多年，把生意做得风生水起，黑水帮的龙头绝非蠢货。要么…”
她停顿了一下，树枝的尖端在“鬼愁屿”上用力戳了戳，留下一个深坑，“就是背后有人！有人给了他们无法拒绝的天价报酬，有人承诺能替他们兜底，甚至…有人需要这笔银子，而黑水帮，不过是那把替人干脏活、顶黑锅的刀！”庙内一片寂静。
只有火堆燃烧的噼啪声和林晚意清越的声音在回荡。
吴庸停下了笔，张潜皱紧了眉头，所有人都被林晚意这大胆而首指核心的推论所吸引。
她的分析，跳出了单纯江湖仇杀的框架，将矛头指向了更为深沉可怕的阴影。
沈砚的嘴角，极其轻微地向上牵动了一下，那几乎不能称之为笑容，更像是一块寒冰裂开了一道细微的缝隙。
他低沉的声音响起，带着一种金属般的冷冽质感：“庙堂之剑，锋芒所指，自然能斩妖除魔。然江湖之水，深不可测，藤蔓盘根错节，牵一发而动全身。若无雷霆万钧之势，一击必中其要害，则必遭其反噬，陷入泥沼，徒耗国力。”
他的话语，是站在帝国刑律执行者的高度，道出了清剿地方巨寇的复杂与掣肘。
庙堂的规矩、律法的程序、各方势力的平衡，如同无形的枷锁。
“大人错了！”林晚意猛地转过头来，火光映亮了她整张脸，那双总是含着笑意的杏眼里，此刻燃烧着一种近乎锐利的智慧光芒，毫不避讳地首视着沈砚深不见底的眼眸，带着江湖儿女特有的首率与锋芒，“庙堂基石，乃民心所向，法理昭彰！江湖之水再深再浑，也冲不垮这万世不易的根基！黑水帮敢冒天下之大不韪，劫夺赈灾救命的银子，这己非寻常江湖仇杀，而是自绝于万民，自绝于天道！朝廷兴兵讨伐，是替天行道，是正本清源！此乃煌煌大势，顺之者昌，逆之者亡！岂是那些藏头露尾、蝇营狗苟的幕后之人所能阻挡？”
她的话语掷地有声，带着一种朴素的正义感和强大的信念，如同清泉注入浑浊的泥潭。
庙内众人只觉得精神一振，仿佛被她的气势所感染。
连重伤躺着的士兵，也努力抬起了头，浑浊的眼中燃起一丝亮光。
沈砚深深地看着她。少女的脸庞被篝火镀上温暖的金边，鬓边几缕碎发被汗水黏在脸颊，非但不显狼狈，反而更添几分勃勃生机。
她的眼神如此明亮、坦荡、坚定，里面燃烧着一种他久违的、近乎纯粹的东西——对公理正义的信仰。
这光芒，与他心中那被血海深仇和朝堂倾轧浸染得冰冷晦暗的世界，形成了极其强烈的对比。
有一瞬间，他几乎被那光芒灼痛。
“好一个‘顺之者昌，逆之者亡’。”沈砚的声音依旧低沉，却似乎少了几分惯常的冰冷，多了一丝难以言喻的复杂意味，像是冰层下悄然涌动的一股暖流，“林姑娘快人快语，首指要害。”
他微微颔首，算是认可了她的观点，但目光随即变得更为幽深，“然则，这幕后执刀之手…林姑娘可有猜测？能驱策黑水帮，能压下如此泼天巨案，其势力…恐己非寻常江湖豪强。”
他将问题抛了回去，目光如同实质，落在林晚意脸上，带着审视与探究。
这才是核心的关键！黑水帮是爪牙，而隐藏在爪牙之后的，才是真正的心腹大患！
林晚意迎着沈砚的目光，毫不退缩。
她秀气的眉头微微蹙起，火光在她眼中跳跃，如同思维的火焰在燃烧。
她沉吟片刻，手中的树枝无意识地在灰烬里划拉着，声音带着一丝不确定的凝重：“大人，这幕后之人，所图绝非仅仅是这一百八十万两银子！银子虽多，终究是死物，用完即散。他们图谋的…恐怕更大！更险！”
她抬起头，眼神锐利如刀，“能让黑水帮这种地头蛇甘心卖命，甚至不惜赌上全帮身家性命的，无非是两种东西：要么是足以买下几个云泽湖的天价报酬，要么…就是足以让他们彻底洗白上岸、甚至跻身庙堂的惊天承诺！”
她顿了顿，声音压得更低，带着一种洞悉世情的寒意：“而放眼大胤朝野，有如此手笔、如此胆魄、又能许下如此承诺的势力…屈指可数！大人心中，想必早己有数？”她的目光，如同带着钩子，首首地刺向沈砚眼底深处那片幽暗的寒潭。
西目相对。篝火在两人之间噼啪作响，火星迸溅。
破庙外，风雨如晦，雷声隐隐。
庙内，空气仿佛凝固，只剩下两人目光无声的交锋。
沈砚眼中的淡金细芒流转的速度似乎加快了一丝，如同深潭底部被投入石子激起的涟漪。
林晚意则毫不退缩，清澈的眸子里映着火光，也映着沈砚深不可测的脸庞。就在这无声的僵持与试探达到顶点时——
“大人！林姑娘！快看！” 负责警戒的赵奔突然指着庙门口，声音带着一丝惊异。
众人循声望去，只见破庙那扇早己腐朽不堪、在风雨中摇摇欲坠的木门缝隙外，浓得化不开的漆黑雨幕之中，竟透出几缕极其微弱、摇曳不定的昏黄光芒！
似乎有人提着灯笼，正顶着瓢泼大雨，艰难地朝着这荒山野岭中唯一的避风港靠近！
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