他们在烈阳城稍作休整，补充了一些人类货币（用莉娜最后几件精致的精灵饰品换取）和旅行物资。
莱斯的人类形态没有引起任何额外的怀疑，只是他出色的容貌和冰冷的眼神偶尔会吸引一些目光。
休息了一晚后，第二天一早，他们便按照侍者的建议，前往城中的佣兵公会，准备寻找一支前往西北方向的可靠商队，踏上前往万族学院的下一段漫长旅程。
大陆的广袤，远超他们的想象。而学院，依然在遥远的前方。烈阳城的喧嚣被逐渐抛在身后。
阿斯特莱斯——现在以人类形态“莱斯”行走于世——和莉娜根据打听到的消息，来到了位于城市边缘区域的佣兵公会分部。
这是一栋看起来颇为坚固的石砌建筑，门口悬挂着一面绘有交叉剑刃与盾牌的木质招牌，表面布满刀劈斧凿的痕迹。
内部人声鼎沸，各种气味混杂：麦酒、汗味、皮革、以及一丝若有若无的血腥气。
布告栏上贴满了各式各样的任务委托，从护卫商队到清理地精巢穴，不一而足。
形形色色的佣兵三五成群，高声谈笑，或擦拭着武器，眼神锐利地打量着每一个进来的人。
莉娜深吸一口气，努力让自己显得不那么格格不入。
她拉了拉莱斯的衣袖，低声道：“看那边，那个看起来是管事的人。”
柜台后，一个脸上带着刀疤、身材壮硕的中年男人正拿着本子记录着什么。莉娜鼓起勇气走上前：“您好，我们听说这里有前往大陆西北方向的护送任务，请问……”
刀疤男抬起头，目光扫过莉娜尖长的耳朵和猎弓，又落在她身后黑发银瞳、气质冷冽的莱斯身上，挑了挑眉：“精灵和小哥？想去西北？胆子不小。什么实力？”佣兵的行话首接而现实。
实力？莉娜愣了一下。
她知道自己比普通人类战士要敏捷，箭术也精准，但具体是什么等级？木精灵部落并没有如此清晰的划分。
她老实地回答：“我……我能用弓，森林里行动很快。”她指了指莱斯，“他……力气很大，很能打。”
这是她最首观的感受。
刀疤男嗤笑一声：“很大？很能打？小丫头，这可不是过家家。我们需要的是能对付荒野强盗、魔兽袭击的好手！至少也得是凝聚者中期以上，或者有特殊本事。”
他显然没把这两个看起来年纪不大、又说不清实力的组合放在眼里。
就在这时，旁边一个低沉的声音插了进来：“汉斯，别吓唬小朋友了。”
一个穿着半身甲、腰间挂着阔剑、看起来是头领模样的男人走了过来。
他面容沧桑，眼神却沉稳可靠，胸甲上刻着一个山岩的徽记。
“我是铁岩佣兵团的团长，巴顿。”
他看向莱斯和莉娜，“我们确实接了一个护送任务，两位雇主需要前往西北方的黑山城，正好顺路。
你们真想加入，得露两手看看。我们团不养闲人，但也给有潜力的年轻人机会。”
巴顿团长指着院子里的一处测试场地：“那里有测力石锁，有移动靶。让我看看你们的本事。”
莉娜松了口气，有人愿意给机会就好。
她走到移动靶前，深吸一口气，翠绿眼眸变得专注。
弓弦轻响，连珠三箭，精准地命中了三十步外不断摆动靶心的红点，箭尾微微颤动。
“哦？精灵的箭术，确实不错。”巴顿团长点了点头，“觉醒者后期快到巅峰了，基础很扎实。”
他一眼就判断出了莉娜的大致水平。这在人类佣兵中，算是不错的远程支援手了。
接着，所有人的目光都看向了莱斯。
莱斯沉默地走到那排沉重的石锁前。他根本不清楚这些石锁对应的等级标准（从百斤到千斤不等），只是随意地看向其中一个标着五百斤的石锁——这在他看来轻得如同玩具。
他伸出手（在人类形态下，他的手修长白皙，看起来并不以力量见长），轻松地单手将其提起，举过头顶，手臂稳得没有一丝颤抖。
然后，他像是觉得无趣，又随手放下，发出了沉闷的落地声。
院子里原本有些喧闹的声音瞬间小了不少。
几个正在喝酒的佣兵放下了酒杯。
单手轻松举起五百斤石锁，这肉身力量，至少是“凝聚者”巅峰，甚至触摸到了“卓越者”的门槛！
而且看他那轻松的样子，显然远未尽全力！
巴顿团长眼中闪过一丝惊讶和欣赏：“好小子！深藏不露啊！这身板……你这力量，怕是接近‘卓越者’了吧？”
他忍不住赞叹。如此年轻的“卓越者”（他误以为莱斯是人类天才），可是相当少见。
莱斯面无表情，他对“卓越者”这个称谓毫无概念，只是根据要求展示了“力气很大”。
他体内蕴含的力量远超此刻表现的千万倍，但那属于太虚圣龙的本质，被完美地隐藏在这具人类形态之下。
即便如此，这随意展现的冰山一角，也足以震慑这些普通佣兵。
巴顿团长非常满意：“好！欢迎加入铁岩佣兵团，负责这次护送任务的护卫工作。我是团长巴顿，那是副团长‘快刀’卡尔，还有这些弟兄们……”
他简单介绍了一下团队核心成员，“我们的雇主是两位学者，目的地是黑山城，到了那里，你们可以再打听如何去更西北的地方。报酬按规矩分，路上管饭，如何？”
莉娜连忙点头答应。能加入一个看起来靠谱的佣兵团，安全性和方向性都有了保障，这再好不过。
很快，他们见到了此次护送的雇主：一位头发花白、带着水晶眼镜的老学者霍恩，和他的年轻助手艾米。
他们带着几大箱书籍和仪器，似乎是去黑山城进行某项学术研究。
队伍修整完毕，翌日清晨便出发了。
铁岩佣兵团规模不大，约二十人左右，加上雇主和莱斯二人，组成了一个三十人上下的车队。车辆是坚固的驮马车，装载着物资和雇主的行李。
莱斯和莉娜被安排骑马（莉娜骑术精湛，莱斯则凭借强大的平衡感和学习能力瞬间掌握）。
莱斯的人类形态依旧沉默寡言，大部分时间只是安静地观察着周围的一切，学习着人类社会的言行举止。
他那异于常人的冰冷气质和偶尔流露出的、与其“卓越者”实力不符的深邃眼神，让佣兵们觉得他有些神秘，但也因其展现的力量而保持着尊重。
莉娜则很快与队伍里的其他人熟悉起来，尤其是那位年轻的学者助手艾米，两个女孩很快便有了共同话题。
车队沿着宽阔的土路向西北方向行进。
起初几日风平浪静，沿途还能看到村庄和驿站。
但随着不断深入，人烟逐渐稀少，道路两旁变成了茂密的原始森林或起伏的荒芜山丘。
巴顿团长和副团长卡尔的神情也渐渐凝重起来，派出的侦察兵频次明显增加。
“前面就是‘黑风峡’了，”一天傍晚扎营时，巴顿指着前方两座如同黑色獠牙般对峙的山崖说道，“那地方地势险要，是强盗和地精最喜欢埋伏的地段。都打起精神来！”
莱斯抬头望向那笼罩在暮色中的险要峡谷，暗银色的眼眸中没有任何波澜。危险？
他感知到的，只有一些微弱而混乱的生命气息，以及……峡谷中萦绕不散的、淡淡的血腥味和怨念。
对他而言，这所谓的险地，与他诞生和成长的虚无之境相比，根本不值一提。
真正的旅程，似乎此刻才刚刚开始。
而他和莉娜离万族学院，依然隔着万水千山。
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