杂役院的天刚蒙蒙亮，鸡叫还没透进木窗，院子里就己经响起了劈柴、挑水的动静。陈阳揉着发胀的肩膀爬起来——昨晚他只在硬板床上躺了不到一个时辰，就被隔壁铺的老弟子踹醒，逼着他把院子里的杂草拔干净，等忙完时，天边都泛了鱼肚白。
他刚套上灰扑扑的杂役服，就见张老推着一辆装满木柴的车过来，指了指院角的石碾：“今天你的活，把这些木柴劈成三寸长的柴块，天黑前要堆到灶房后面，别耽误了晚饭的火候。”
陈阳刚应了声“好”，就被一个粗嗓门打断：“张老，这劈柴的活我来干吧，新来的小子细皮嫩肉的，别把柴刀拿不稳伤了自己。”
说话的是王虎，一个在杂役院待了两年的老弟子，身材比陈阳壮一圈，胳膊上能看到淡淡的肌肉线条——据说他己经练了《基础吐纳诀》，能引气入体，在杂役院的新弟子里算是“头头”，平时最爱抢新弟子的轻松活，把重活累活推出去。
张老皱了皱眉，却没多说——杂役院向来如此，老弟子欺负新弟子是常态，只要不闹出人命，管事们大多睁一只眼闭一只眼。他拍了拍陈阳的肩膀，压低声音说：“去挑水吧，东院的水缸空了，挑满十缸，也算你今天的活。”
陈阳心里清楚，挑水比劈柴累得多——东院的水缸比寻常水缸大一圈，一缸水至少有两百斤，从山下的泉眼到东院，要走两里多的上坡路，十缸水挑下来，肩膀能磨出血。可他刚进来，没实力反驳，只能点了点头，去墙角扛水桶。
王虎看着他的背影，嗤笑一声，故意把柴刀劈得“砰砰”响，还对着周围的老弟子挤眉弄眼：“看那小子的样子，怕是挑两缸就得哭爹喊娘，说不定还得求咱们帮忙呢。”
周围的老弟子跟着哄笑，没人在意陈阳的处境。
陈阳扛着空水桶往泉眼走，刚走没几步，肩膀就被水桶的麻绳勒得生疼——他的肩膀昨晚拔草时就磨红了，现在一受力，更是火辣辣的。他咬着牙往前走，心里却没乱——他知道现在硬碰硬没用，只能先忍下来，等攒够贡献点换了《基础吐纳诀》，有了实力，才能不被欺负。
到了泉眼，他蹲下身打水，刚把水桶装满，就听到身后传来脚步声。回头一看，是王虎和两个老弟子，手里都空着，显然是专门来刁难他的。
“哟，这就开始挑了？”王虎走到水桶边，故意一脚踩在桶沿上，桶里的水洒出来大半，溅湿了陈阳的裤脚，“哎呀，不好意思，脚滑了。”
另一个老弟子笑着说：“虎哥，你这脚也太滑了，不过没事，让这新小子再打满就是了，他力气大着呢。”
陈阳攥紧了拳头，指甲掐进掌心——他能看到王虎眼里的故意，也能听到两人的嘲讽，可他知道，现在动手，只会被打得更惨，还会被扣贡献点，甚至可能被赶出杂役院。他深吸一口气，松开拳头，重新把水桶装满，没说话，扛起来就往回走。
“嘿，这小子还挺能忍。”王虎看着他的背影，撇了撇嘴，“走，咱们去东院等着，看他能撑到第几缸。”
陈阳把第一缸水倒进东院的水缸时，肩膀己经磨破了皮，麻绳上沾着血渍。他没停，转身又去挑第二缸、第三缸……太阳升到头顶时，他才挑完第五缸，浑身的衣服都被汗湿透，贴在背上，又黏又痒，肩膀疼得像要掉下来。
他靠在水缸边，想歇口气，却看到王虎三人坐在东院的台阶上，手里拿着从灶房偷来的馒头，一边吃一边笑：“才挑五缸就歇了？我看你是不行了，要不跟哥几个认个错，喊声‘虎哥’，哥就帮你挑两缸？”
陈阳没理他们，从怀里摸出玉佩——他不敢在人前用灵水，只能借着靠水缸的动作，偷偷用指尖沾了一点灵水，抹在肩膀的伤口上。灵水刚接触皮肤，一阵清凉就驱散了疼痛，连体力都恢复了几分。他首起身，扛起水桶，又往泉眼走。
就这样，他靠着灵水偷偷恢复，硬是在天黑前挑满了十缸水。当他把最后一缸水倒进水缸时，肩膀己经血肉模糊，连麻绳都和伤口粘在了一起，一扯就疼得钻心。
王虎三人早就走了——他们没等到陈阳求饶，也没看到他放弃，心里有些不爽，却也没再刁难。
陈阳坐在东院的墙角，看着天边的晚霞，慢慢解开肩膀上的麻绳。他拿出灵水，小心翼翼地涂在伤口上，感受着疼痛一点点消散，心里却更坚定了——杂役院的欺负不算什么，只要他能尽快换得功法，开始修炼，总有一天，他能不再受这样的委屈，能真正踏上修仙路。
这时，张老走了过来，手里拿着一个粗布包，递给陈阳：“这里面是止血膏，你拿去用。”他看了看陈阳的肩膀，叹了口气，“杂役院就是这样，弱肉强食。你要是想不被欺负，就赶紧攒贡献点换功法，只有自己有实力，别人才不敢惹你。”
陈阳接过布包，心里一暖，连忙道谢：“谢谢张老。”
“不用谢，好好养伤，明天还要干活。”张老拍了拍他的肩膀，转身走了。
陈阳握着手里的止血膏，又摸了摸胸口的玉佩——灵水是他的底牌，张老的提点是他的助力，而杂役院的欺负，是他必须跨过的第一道坎。他抬头看向远处云雾中的外门弟子院，眼神里满是坚定：《基础吐纳诀》，他必须尽快得到。
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