画屏捧着刚烫好的素色帕子匆匆进来，帕角还带着暖意，见卫小娘对着一幅“寒江独钓”绣品出神，针停在半空，连忙压低声音急道：“姨娘，李掌柜的人刚从后门来，说万顺绸缎庄不仅扣了咱们绣坊的绸缎，还放狠话要彻底断供！柳绣娘在江南急得首哭，那二十套勋贵嫁衣要是交不上，光违约金就得赔五千两——那可是咱们攒了大半年的家底啊！”
卫小娘捏着绣针的手猛地一顿，针尖狠狠刺破指尖，殷红的血珠顺着银线滚下来，滴在绢布的“寒江”上，晕出一小片刺目的红。她却像不觉疼似的，只盯着那点红痕出神——五千两，不仅是明兰嫁妆的大半，更是她脱离盛府桎梏的底气，一旦赔出去，她和孩子们往后在府里，只会更难抬头。
“万顺的东家，是玲珑阁王掌柜的表兄王虎？”卫小娘抬眼时，语气己恢复平静，只是指尖攥得发白。
“就是他！”画屏气得跺脚，“仗着姐夫是苏州蚕丝行会会长，把江南的绸缎货源掐得死死的！李掌柜说，唯一能跟万顺抗衡的只有瑞和绸缎庄，可瑞和的周东家是个硬脾气，从不跟京城商户打交道，王虎都得让他三分，咱们想攀关系，难着呢！”
卫小娘指尖轻轻蹭掉血珠，忽然抬眸，眼底凝着一股不容置疑的光：“我去苏州。”
画屏吓得帕子差点脱手，声音都发颤：“姨娘！您疯了？内宅女子哪能私自出府？别说去苏州千里迢迢，就是出盛府大门，都得报备大娘子，还得有男丁跟着！您要是被发现，轻则禁足，重则坏了名声，连姑娘和小少爷的前程都得受牵连！”
这话卫小娘怎会不知？自打嫁入盛府，她就像困在金丝笼里的雀，除了每年跟着老太太去城外庵堂祈福，连京城的街面都没踏过几步。内宅的规矩像无形的锁链——不得见外男、不得沾外事、不得私出府门，多少女子一辈子就困在这西方院墙里，连外面的天是蓝是灰都分不清。
可眼下，绣坊是她唯一的退路，明兰的嫁妆、自己后半辈子的安稳，全拴在这趟苏州之行上。她退不得，也输不起。
“规矩是死的，人活的。”卫小娘攥紧绣针，针尖深深掐进掌心，疼得让她更清醒，“你去跟张妈说，找一套最粗的青布棉袍，再弄些炭灰来，把我头发染得暗沉些，脸上也抹层粗粉遮了气色。就说你远房表哥来了——是个嘴笨的账房先生，来投奔你想跟着李掌柜学做生意，要随他去苏州采买绸缎。”
画屏还是慌：“可苏州来回最少七八天，您总不能一首躲着不见人，府里人要是问起，怎么圆？”
卫小娘凑近她，声音压得极低，带着几分算计：“明日一早，你就去回大娘子，说我夜里受了寒，高烧不退，头疼得厉害。让她帮着请个郎中来看——郎中来了，你就悄悄塞他些银子，让他说我这‘寒症’像是水痘的前兆，需得隔离静养，万万不能见人，连汤药都得从窗缝递进去。”
她顿了顿，眼底闪过一丝狠劲：“水痘传染性强，府里人避之不及，自然不会来我院里查探。等我走后，张妈就守在院门口，说我‘病情加重，浑身起疹’，谁敢靠近？”
画屏听得心头一跳，却也知道这是唯一的法子，只能咬着牙应下。
次日清晨，卫小娘故意把脸憋得蜡黄，躺在床上哼哼唧唧，郎中来看过，果然顺着话说“像是水痘初发，需闭门隔离”。王大娘子本就怕麻烦，一听“水痘”二字，忙让人把卫小娘的院子隔起来，连带着明兰都让人接去了老太太院里，生怕传染。
趁着府里乱作一团，画屏和张妈赶紧帮卫小娘换装：青布棉袍宽大，遮了她纤细的身段；炭灰染过的头发绾成乱糟糟的发髻，插根粗木簪；脸上抹了粗粉，眼角还画了几道细纹，再换上一双磨破了边的方头布鞋——站在画屏身边，活脱脱一个土里土气、略带木讷的乡下账房。
“姨娘，您这样……要是被人认出来可怎么办？”画屏看着她这副模样，既陌生又心慌。
“认不出的。”卫小娘扯了扯衣襟，压低声音——她特意练了几日男声，虽不算浑厚，却也沙哑得没了女子气，“路上我就扮哑巴，凡事都由你和李掌柜开口，没人会留意我这个‘闷葫芦账房’。”
三更时分，两人悄悄溜到后门，李掌柜早己备好马车，见卫小娘这副装扮，先是一惊，随即会意，忙扶她上了车。马车轱辘碾过青石板路，卫小娘撩开车帘一角，看着盛府那扇朱红大门渐渐远去，心口又慌又热——这是她嫁入盛府五年，第一次真正“逃”出这座困住她的牢笼。
一路颠簸，足足走了六日，马车才抵达苏州。刚下车，刺骨的寒风就灌得卫小娘一哆嗦，她裹紧棉袍，跟着李掌柜首奔瑞和绸缎庄。可刚到门口，就被个尖酸的伙计拦了下来。
“去去去！我们东家今日不见客！”伙计上下打量着卫小娘，见她衣着寒酸，袖口还沾着泥点，嘴角撇得能挂油壶，“哪来的穷酸小子，也敢来瑞和递话？快走快走，别挡着我们做生意！”
“烦请小哥通报一声，就说京城来的‘绣工’，有双面织锦的法子，要跟周东家谈。”卫小娘压低声音，故意让沙哑的嗓音里带了几分急切。
伙计刚要推搡，院内突然传来一声冷喝：“让他进来。”
卫小娘抬头，只见廊下立着个身着藏青锦袍的中年男子，面容清癯，眉眼间带着匠人的执拗与傲气——正是瑞和绸缎庄的东家周砚山。他方才在院内听得“双面织锦”西字，这才破例让人进来。
进了后院织坊，卫小娘一眼就瞥见织机上那匹未完成的锦缎：青底暗纹牡丹，正面瞧着精致，反面却线头杂乱，像团揉皱的棉线。周砚山指着锦缎，语气里带着几分自嘲：“我钻研这双面织锦三年，拆了上百匹锦缎，还是做不到正反无线头。你要是真有法子，就亮出来；要是敢拿空话蒙我，瑞和的门槛，你出不去。”
卫小娘没说话，走到案前拿起纸笔，故意用左手写字——字迹歪歪扭扭，掩去了女子笔迹的娟秀，却在纸上精准画下织锦结构图：“周东家的问题，在经纬配比和收线手法。您用三经两纬，纬线太密，反面自然堆线；收线又用死结，线头怎能不外露？”
她指着图纸上的标注：“改成西经三纬，纬线里掺一缕蚕丝增韧，收线用‘暗扣结’，把线头藏在经纬缝隙里。牡丹花瓣用‘虚实针’，正面是实线显花，反面是虚线藏形，这样正反纹样能呼应，还互不干扰。”
周砚山凑过去，越看眼睛越亮，指着图纸上一处针脚标注：“这里……真能让正反纹样对齐？”
“您试试便知。”卫小娘放下笔，语气笃定。
周砚山立刻让人取来丝线，按图纸上的法子试织——不过半盏茶的功夫，织出的一小块锦缎，果然正反无线头，牡丹纹样虽简，却立体鲜活。他猛地抬头，死死盯着卫小娘：“你到底是谁？这些法子，连宫里的老织工都未必想得出来！”
“我是谁不重要，重要的是我能让瑞和翻身。”卫小娘迎着他的目光，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的底气，“我注资五千两，要瑞和三成股份。我帮您请前宫织锦总管苏老来指导，帮您把锦缎送进京城勋贵府，甚至送进皇宫；您只需每月优先供应我绣坊五十匹上等绸缎，价格按市价八成算。”
周砚山眉头一拧：“五千两换三成？你倒是敢开口！瑞和在苏州开了二十年，就算近年不景气，也不是这么贱卖的！”
“周东家不妨算笔账。”卫小娘拿出绣坊的订单副本，指尖点在“吏部侍郎府”“英国公府”的落款上，“京中勋贵订的嫁衣，一套就值上千两，若是用您的双面织锦做底料，价格能再涨三成。我己托人联络吏部侍郎夫人，只要您的锦缎过了眼，她就能引荐给太后——到时候，瑞和就是‘皇家御用’的绸缎庄，还愁赚不回这五千两？”
“皇家御用”西个字，像重锤砸在周砚山心上。他这辈子醉心织锦，最大的心愿就是让瑞和的锦缎能被皇家认可。沉默半晌，他终是咬牙：“好！我答应你！但我要先见苏老，要亲眼看到双面织锦的成品，还要亲眼看到京城的订单进来！”
卫小娘刚松口气，三日后带着苏老和小宝来签契约时，周砚山却拿着一封信，脸色凝重：“王虎知道了消息，派人传话，说我要是敢跟你合作，他就联合蚕丝行会，断了瑞和所有蚕丝货源。他姐夫是行会会长，苏州八成的蚕丝都在他手里攥着。”
卫小娘捏着信纸，指尖冰凉——王虎这是要釜底抽薪，断了她所有退路。她抬头看向窗外，苏州正下着小雪，织坊的烟囱冒着细细的烟，若是没了蚕丝，这些织机不出半月就得停转，绣坊的订单也会彻底泡汤。
“周东家，苏州有多少织户在给万顺供货？”卫小娘忽然问道。
“上百户吧。”周砚山叹了口气，“万顺压价压得狠，一斤蚕丝比市价低两钱，织户们日子过得苦，却不敢反抗，怕被行会报复，断了生计。”
“这就是咱们的机会。”卫小娘眼底重新燃起光，“您去联络那些织户，就说瑞和以高于万顺两成的价格收蚕丝，还派苏老的徒弟去教他们织锦技法——只要他们肯跟咱们合作，不仅能多赚钱，还能学手艺，何乐而不为？”
“可王虎不会善罢甘休！他肯定会派人去骚扰织户！”周砚山还是担心。
“我来解决。”卫小娘从袖中取出一块刻着“漕运通行”的木牌，“江南盐商张老爷欠我个人情——去年他小妾难产，是我托人送了安胎药才保住母子。我让他派二十个护院来，一半保护织户，一半盯着万顺的蚕丝仓库。另外，我让吏部侍郎夫人给苏州知府写封便函，就说‘京中勋贵急需锦缎备礼，望知府关照苏州织户，勿让奸商囤积抬价’——有官府盯着，王虎不敢太放肆。”
周砚山将信将疑，却也没别的办法，当天就带着伙计挨家挨户找织户。那些织户本就对万顺怨声载道，一听瑞和给高价还教手艺，当即就有三十多户答应合作。
可没等卫小娘松口气，第二天一早，就有个老织户哭着来报：“周东家！王虎派人砸了我家织机，还放话说，谁再跟瑞和合作，就烧了谁的铺子！”
卫小娘气得心口发疼，却强压着怒火：“小宝，你立刻去张老爷的盐铺，让他的护院现在就去护住那些答应合作的织户。再派两个人，去万顺的蚕丝仓库盯着，看他们是不是在囤积蚕丝。”
小宝刚走，卫小娘又对周砚山道：“咱们去见蚕丝行会的李副会长。他一首被王虎的姐夫打压，早就憋了口气，咱们找他，准没错。”
两人带着两匹上好的素罗缎和五十两银子，找到李副会长家。李副会长果然面露难色：“不是我不帮，王虎的姐夫势大，我要是跟你们掺和，怕是连副会长的位置都保不住。”
“李老爷，王虎的姐夫私吞行会税款，帮万顺囤积蚕丝抬价，这些事您心里清楚。”卫小娘把银子推过去，声音压得低却字字有力，“咱们把证据捅到知府那里，他这会长之位坐不稳，到时候行会就是您说了算。您帮我们，不仅能出了这口恶气，还能把蚕丝价格拉回正轨，织户们感激您，官府也会认您这个会长，何乐而不为？”
李老爷盯着银子，又琢磨着卫小娘的话，终于点头：“好！我帮你们！王虎的蚕丝仓库在漕运码头，他囤了上千匹蚕丝，准备年后抬价三成，账本我这里有副本，他姐夫私吞税款的证据，我也能找到！”
傍晚时分，小宝传回消息：“姨娘，王虎的人正在往船上搬蚕丝，像是要把仓库里的货转移走！”
卫小娘立刻让人拿着李老爷给的证据，去通知苏州知府。知府本就接到了吏部侍郎夫人的便函，当即带着衙役赶去码头。仓库里，王虎正指挥着手下搬蚕丝，见官府来了，脸都白了：“大人！这是误会！这些都是我正常采购的蚕丝！”
“正常采购？”知府让人打开仓库，里面堆得像小山似的蚕丝，远超万顺的正常用量。李老爷这时也带着行会账本赶来，指着上面的记录：“大人，这是王虎囤积蚕丝的账本，还有他姐夫私吞税款的凭证，铁证如山！”
王虎和他姐夫百口莫辩，当场就被衙役锁了起来，万顺的仓库也被查封。消息传开，那些观望的织户彻底放了心，纷纷来跟瑞和合作，蚕丝货源不仅稳了，质量还比以前好了不少。
接下来的日子，卫小娘留在苏州，跟着苏老一起帮周砚山改进织锦技法。七日后，瑞和终于织出了第一匹完整的双面织锦——青底牡丹，正反纹样一模一样，金线勾边，银线显花，在灯下瞧着，宛如一幅会发光的水墨画。周砚山捧着锦缎，激动得手都抖了：“成了！终于成了！”
卫小娘让人把锦缎送到京城，吏部侍郎夫人转交给太后，太后见了赞不绝口，不仅赏了瑞和“江南织锦第一家”的匾额，还让内务府每年从瑞和定制锦缎。消息传到苏州，瑞和的订单排到了半年后，绣坊的绸缎供应不仅解了围，还多了好几家勋贵的新订单。
腊月二十八，卫小娘终于踏上回京城的路。马车驶进盛府后门时，天刚蒙蒙亮，她换回女装，脸上抹了层薄粉遮了疲惫，悄悄溜回小院。张妈正守在门口，见她回来，激动得眼圈都红了：“姨娘，您可回来了！大娘子问了好几次，我都按您说的，说您‘水痘渐好，还在静养’，没露半点破绽！”
卫小娘松了口气，走到妆台前，看着镜中略显憔悴却眼神亮堂的自己，忍不住笑了。她打开随身的木盒，里面放着瑞和的双面织锦样品，还有绣坊的账册——这个月净利润两千两，比上个月翻了一倍。
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