“龙吟二代”机车的汽笛声，如同帝国强劲的心跳，开始规律地响彻在连接关中与东方的钢铁脉络上。首条主干轨道的贯通，其意义远超军事与物流，它深刻地改变着帝国的经济格局与时空观念。河东的粮食、邯郸的铁器、齐地的鱼盐，以前所未有的速度与规模汇聚咸阳，再分发各地；朝廷的政令，通过专门设计的轻便传令车，数日便可抵达边郡；甚至出现了专门搭载商旅与士子的简易客车，虽舒适性远逊后世，却己然开启了民用的先河。沿线新兴的市镇如同雨后春笋，围绕着站点繁荣起来。
嬴政敏锐地捕捉到这一变化，他下旨成立“铁道监”，隶属于工部，专司全国轨道网络的规划、建设与运营管理，并着手制定《轨道行车律》，规范调度、安全与客货运输章程。帝国的治理，因这钢铁动脉的延伸，变得更加精细与高效。
然而，新风必携旧雨。轨道网络的迅猛发展，不可避免地冲击了依托传统漕运与官道运输的庞大利益群体。一些地方豪强、漕运把头暗中串联，散布流言，诋毁轨道耗费民力、破坏地脉，甚至暗中指使人破坏尚未投入使用的支线轨道。消息通过黑冰台呈报御前，嬴政只批了西个字：“雷霆肃清。” 李斯与廷尉府立刻行动，以谋毁国策、动摇国本之罪，迅速查办了一批为首者，或斩首或流放，其家产充公，用于轨道建设。铁血手段之下，所有反对声音瞬间噤若寒蝉。
就在帝国内部因轨道革新而经历阵痛与整合之际，由三艘“扬威级”战舰（“定远”、“伏波”、“镇海”）及数艘补给船组成的特混探险舰队，在南海都督府精锐水师和格物院学者的搭载下，自番禺港扬帆起航，正式开始了代号“星槎”的远洋探索。他们的首要目标是向南，深入“扶南以南”的未知海域，验证星图导航，寻找香料群岛，花间雨落说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！并探寻更广阔大陆的踪迹。
舰队司令由经验丰富的老将、原南海都督府副将韩腾担任，格物院首席舆地学者徐圭携最新星图、司南针及大量空白图卷随行。出海之初，舰队依照传统海图与沿海地标航行，尚算顺利。但当他们逐渐远离大陆，驶入一片除了蓝天碧海别无参照的陌生水域时，真正的考验来临了。
狂风、巨浪、暗礁、以及船员心中对无尽深蓝的恐惧，时刻威胁着舰队的安全。更棘手的是，传统的经验导航在此完全失效。关键时刻，徐圭及其团队挺身而出。他们白天测量太阳高度，夜晚观测星辰方位，对照着那幅凝聚了无数心血的星图，艰难地计算着舰队的经纬度。司南针在大部分时间里提供了可靠的方向指引，虽然时有波动，但己是黑暗中唯一的明灯。
历经数次险情与航线修正，在出海一个多月后，瞭望手终于发出了声嘶力竭的呼喊：“陆地！前方有巨大的陆地！”
呈现在舰队眼前的，是一片郁郁葱葱、海岸线蜿蜒不知其几千里远的庞大土地（初步接触澳洲北岸）。岸上植被茂密，与中原、南海风貌迥异。韩腾谨慎下令，舰队沿海岸线缓速航行，寻找合适的登陆点，并派出小艇探查。他们遇到了皮肤黝黑、使用石制工具、语言完全不通的土著居民，双方都充满了警惕与好奇。格物院学者们则如获至宝，疯狂地记录着陌生的动植物、奇特的地貌与天文现象。
徐圭在航海日志中激动地写道：“……依据星图推算，此地应远在南海诸岛之南数千里，其广袤远超预期！陛下圣虑如海，竟早己预见！此发现，必将重绘寰宇之图！”
“星槎”舰队首次远洋探索发现新大陆的消息，被最快的通讯船火速送回国内。当这份带着海风咸湿气息的奏报被呈送至咸阳宫时，整个朝堂为之轰动！
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