三更天的梆子声刚在青州城巷子里响起，南门的酒铺就飘出了酒香。两个换班的官差端着酒碗，正对着门口的百姓骂骂咧咧：“赶紧滚开！耽误了爷喝酒，把你们都抓去坐牢！”
百姓们敢怒不敢言，纷纷往后退，可退到暗处时，眼神却悄悄交换了个信号 —— 张老栓藏在人群后，手里攥着根粗木杆，见官差注意力都在酒碗上，悄悄绕到城门的木栓旁，对着另外两个百姓点了点头。三人合力，“嘎吱” 一声，把沉重的木栓从城门上卸了下来，藏进旁边的草堆里。
“开了！” 张老栓压低声音，对着城外的黑暗处比了个手势。
远处的树林里，秦烈正带着两百步军埋伏在草丛中。看到信号，他猛地站起来，拔出腰间的改良朴刀：“弟兄们，冲！拿下青州城！”
“冲啊！” 士兵们齐声呐喊，举着刀盾，像一股黑色的潮水，朝着南门涌去。城楼上的哨兵刚发现动静，想拉响警报，就被苏二娘带着的弩手射中肩膀，“扑通” 一声摔下城楼，没了声息。
官差们听到喊杀声，慌慌张张地从酒铺里跑出来，可刚到门口，就看见黑压压的士兵冲进来，百姓们还围上来，有的抢他们的刀，有的拽他们的胳膊：“别打了！官差没活路了！”
“你们…… 你们敢反？” 一个领头的官差举着刀，哆哆嗦嗦地对着百姓喊，可没人怕他 —— 之前被欺压的怒火，此刻都化作了勇气，几个年轻汉子冲上去，一下子就把他按在地上。
剩下的官差见百姓都帮着黑石寨，又看着冲进来的士兵个个眼神锐利，手里的刀闪着寒光，再也没了斗志，“扑通” 一声跪在地上：“别杀我们！我们投降！我们再也不敢欺负百姓了！”
秦烈踩着城门的石阶走进城，看着跪地的官差，又看了看围上来的百姓，大声说道：“只要你们不再欺压百姓，之前的事既往不咎！现在跟我去府衙，把粮库和兵器库的钥匙交出来，敢耍花招的，别怪我刀不留情！”
“不敢！不敢！” 官差们连忙点头，爬起来领着秦烈往府衙走。街道两旁的百姓纷纷点亮灯笼，跟着队伍往前走，有的还端来热水，递给士兵们：“辛苦了！快喝点水！”
没一会儿，队伍就到了青州府衙。府衙的大门紧闭着，里面传来杂乱的脚步声，可没等士兵们动手，几个府衙的小吏就打开大门，举着钥匙跑出来：“我们投降！粮库和兵器库的钥匙都在这！”
秦烈让人跟着小吏去查粮库和兵器库，自己则站在府衙的大堂里，看着涌进来的百姓，心里满是感慨 —— 这是他第一次占领一座真正的城池，不是小山寨，不是河边的据点，而是有百姓、有粮库、有根基的青州城。
“秦头领！粮库查完了！” 杨峥快步从外面走进来，脸上满是兴奋，“里面存着五百石粮，还有不少腊肉和咸菜，够咱们一千多人吃半年的！兵器库也有收获，一百把钢刀，五十把弩，还有两千支箭，比咱们自己造的还好！”
百姓们听到 “五百石粮”，顿时欢呼起来，有的甚至激动得哭了 —— 他们早就断粮了，全靠挖野菜充饥，现在终于有粮吃了！
秦烈走到府衙门口的台阶上，举起手让百姓们安静：“青州的父老乡亲们！楚昭要打青州抢粮，官差欺压百姓，从今天起，青州城归黑石寨管！我秦烈在这里承诺：第一，每人分两斗粮，先让大家吃饱饭；第二，废除苛捐杂税，以后谁也不能再抢百姓的东西；第三，愿意当兵的青壮，每月发一斗粮，跟着我打楚昭，保护青州！”
“好！秦头领英明！” 百姓们欢呼起来，声音震得府衙的瓦片都嗡嗡响。几个年轻的青壮当场就挤到前面：“秦头领，俺愿意当兵！俺有力气，能砍楚昭的人！”
“俺也愿意！俺爹被楚昭的人杀了，俺要报仇！”
“俺也来！跟着秦头领有饭吃，还能保护家！”
没一会儿，就有五百多个青壮围了上来，个个眼神坚定，等着秦烈收编。秦烈让人拿来名册，一一登记，还让鲁夯当场教他们基本的刀盾姿势 —— 这些青壮大多是农户和商贩，有力气，肯吃苦，稍加训练就是好兵。
天快亮时，粮库的门被打开了。杨峥带着士兵，把粮食装在布袋里，按人头分给百姓。张老栓捧着两斗金黄的稻谷，眼泪又流了下来，对着秦烈深深鞠了一躬：“秦头领，您是俺们的救命恩人！俺这辈子都跟着您！”
秦烈扶起张老栓，笑着说：“大爷，这不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果。以后青州就是咱们的家，咱们得一起守住它。”
太阳慢慢爬上山头，金色的阳光洒在青州城的城楼上。秦烈站在城楼最高处，身边陪着鲁夯、李俊、杨峥和苏二娘。远处的地平线上，楚昭的大营还隐约可见，可再也没了之前的威慑力 —— 现在的黑石寨，有一千五百兵力，五百石粮，还有青州百姓的支持，再也不是那个只能守在半山腰的小山寨了。
“楚昭还有西万大军，接下来的仗不好打。” 杨峥看着远处的大营，语气凝重地说，“咱们得赶紧加固城墙，训练新兵，再把李俊的水军调到青州城外的河道，形成水陆夹击的态势。”
“杨兄说得对。” 李俊点头道，“我明天就把战船调到东门河道，只要楚昭敢来攻，我就用弩箭射他的战船，再用尖刺船撞他的底，让他过不了河。”
鲁夯握着铁禅杖，咧嘴一笑：“俺也得抓紧训练新兵，让他们早点学会刀盾配合，到时候跟楚昭的人硬碰硬，俺的禅杖肯定比他们的刀厉害！”
苏二娘也补充道：“我会在楚昭的大营里多安些眼线，摸清他们的粮草和兵力动向，有消息及时回来报信，不让他们搞偷袭。”
秦烈看着身边齐心协力的弟兄，又低头看了看城下忙碌的百姓 —— 有的在加固城墙，有的在帮士兵搬运武器，有的在给新兵送水，整个青州城都充满了生机和斗志。他深吸一口气，声音坚定地说：“楚昭有西万大军，咱们有一千五百弟兄，还有青州百姓的支持，这仗咱们能赢！以前咱们只想守着黑石寨活下去，现在不一样了 —— 青州是咱们的根基，这天下，咱们黑石寨也能争一争！”
风从城楼上吹过，带着清晨的凉意，却吹不散每个人眼里的斗志。阳光洒在秦烈的身上，给他镀上了一层金色的光芒，也照亮了青州城的未来 —— 从今天起，黑石寨的争霸之路，正式开启了。而远在大营的楚昭，还不知道，他面对的，己经不再是那个小小的山寨头领，而是一个即将搅动天下风云的新势力。
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