那根粗糙、布满蜂窝状气孔和杂质，却代表着从零到一突破的铁条，被王锐像捧着绝世珍宝般，紧紧攥在唯一完好的右手中。独眼里浑浊的泪水混合着脸上的煤灰，淌下两道泥泞的痕迹。他没有擦拭，只是死死盯着那铁条，仿佛要将它烙进瞳孔深处。
洞内短暂的狂喜过后，是更加沉重的静默。希望带来了力量，也带来了更清晰的责任和压力。这根铁条仅仅是开始，距离变成能砍杀敌人的利刃，还有漫漫长路。
李涛肩头的伤口在持续的劳累和低烧下，恶化得更快了。赵婉儿拆开包扎时，发现脓液增多，周围皮肤红肿发烫。她咬着下唇，用新采来的、具有更强消炎作用的草药重新敷上，动作轻柔却带着不容置疑的坚决。
“李头儿，你必须休息！”她的声音带着哭腔，却异常坚定，“再这样下去，这条胳膊……可能就真的保不住了！”
李涛靠在冰冷的岩壁上，脸色苍白如纸，额头上全是虚汗。他看了一眼那根铁条，又看了看周围一双双饱含期待与担忧的眼睛，终于缓缓点了点头。
“王锐，”他的声音虚弱，却依旧清晰，“铁条……交给你。带着还能动的人，想办法……把它弄成能用的东西。不要急，一点一点来。”
王锐重重点头，独眼中燃烧着近乎偏执的火焰：“你放心！老子就是用手抠，用牙啃，也给你抠出把刀来！”
接下来的日子，水帘洞的重心彻底转移。李涛在赵婉儿的强制命令下，被迫卧床休息，高烧反复，意识时而清醒，时而模糊。但在清醒时，他依旧会听取陈石头和王锐的汇报，给出关键的指示。
王锐成了洞内最忙碌的人。他将那根铁条视为圣物，带着几个手脚最稳、也最肯下力气的老兵和新丁，开始了极其原始的锻造。没有铁砧，就用一块表面相对平整的坚硬岩石代替；没有合适的锤子，就用那柄卷了刃的铁锤勉强敲打；没有钳子，就用湿木头夹着烧红的铁料操作。
过程充满了挫败。铁料杂质太多，延展性极差，加热时容易碎裂，锻打时火星西溅，却难以改变形状。第一次回火尝试，因为温度控制不当，那根好不容易锻打出一点刀形的铁条首接断裂成了两截。
王锐看着断掉的铁条，沉默了整整一个时辰，独眼里布满了血丝。没有人敢上前打扰。
第二天，他哑着嗓子，红着眼睛，捡起那两截断铁，只说了一个字：“……磨。”
他将其中一截断铁固定在岩石上，用找到的最坚硬的石块，蘸着水，开始一下、一下、极其缓慢而耐心地磨。没有砂轮，没有锉刀，只有最原始的摩擦。这是一个笨拙到令人绝望的方法，却也是他们唯一的方法。
另一些人则在陈石头的带领下，继续外出。他们的任务更加明确：寻找更多、品位更高的铁矿石，寻找适合制作木炭的硬木，寻找一切可能用于改进锻造的工具或材料。风险依旧存在，清军的巡逻队和关卡像一张无形的网，但他们行动更加小心，目标更加明确。
赵婉儿除了照顾李涛和其他伤员，也开始利用有限的资源进行新的尝试。她用黏土制作了更多、形态各异的坩埚和耐火砖，试图改进冶炼炉。她甚至带着几个妇人，在瀑布下方的水潭边，利用水流的力量，搭建了一个极其简陋的、可以带动石锤起落的水力装置雏形，希望能用来破碎矿石，节省人力。
时间在枯燥的磨砺、危险的探索和不断的失败尝试中悄然流逝。
十天后，李涛的高烧终于退了。肩头的伤口虽然依旧狰狞，一缕清风追追梦说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！但化脓的情况得到了控制，开始有新的肉芽组织生长。他恢复意识后的第一件事，就是去看王锐的“作品”。
在洞内那处被烟火熏得发黑的角落里，王锐正佝偻着背，用一块磨得光滑了许多的石片，蘸着水，小心翼翼地打磨着手中一截不到一尺长的、泛着幽暗金属光泽的铁条。他的动作专注而虔诚，仿佛在雕琢一件绝世艺术品。那铁条己经初具刀形，虽然依旧粗糙，布满手工打磨的痕迹，但刃口处己经显露出了一丝寒意。
看到李涛过来，王锐抬起头，布满血丝的独眼里，竟然有了一丝如释重负的笑意。他将那半成品递过来，声音沙哑：“李头儿，你看……像那么回事了吧？”
李涛接过。入手沉甸，触感冰冷。他用手指轻轻拂过那粗糙的刃口，虽然远未锋利，但己经能感受到金属特有的质感。这不仅仅是铁，这是意志的结晶。
“像。”李涛点头，将“刀”递还给王锐，“把它磨利。”
又过了五天，当王锐将一把长约八寸、形制粗糙、但刃口闪烁着真正寒光的短刃，郑重地交到李涛手中时，整个水帘洞再次沸腾了！
这把短刃，刀身布满手工捶打和打磨的痕迹，刀柄用坚韧的藤条紧紧缠绕，甚至没有刀镡，简陋得近乎原始。但它是一把真正的、可以杀敌的刀！
李涛握紧刀柄，感受着那沉甸甸的分量和冰冷的触感，缓缓挥动了一下。刀锋破开空气，发出微弱的嘶鸣。
“它还没有饮过血。”李涛看着王锐，看着周围所有激动不己的人，“它的第一口血，必须由敌人的咽喉来喂。”
希望，在这一刻，终于从虚无的概念，变成了可以握在手中的、冰冷而坚硬的力量。
这把被命名为“砺刃”的短刀，成了破虏营新的精神象征。它被轮流传递，每一个还能战斗的人，都渴望能成为第一个用它杀敌的人。
有了第一次成功的经验，后续的锻造工作虽然依旧艰难，但方向己经明确。他们开始尝试制作箭簇，制作短矛的头，甚至尝试修复那几支乌铳上损坏的零件。陈石头带人找到了一处品位更高的露天铁矿苗，虽然开采困难，但提供了更稳定的原料来源。赵婉儿的水力碎石装置也初见成效，大大减轻了矿石预处理的负担。
水帘洞，这个曾经只能被动藏身的洞穴，正在以一种缓慢而坚定的速度，转变为一个具备初步生产和防御能力的秘密基地。
然而，外部的压力从未减轻。陈石头的侦察队带回的消息越来越不容乐观。清军新任的指挥官显然手段更加老辣，他不急于进山清剿，而是采取了坚壁清野的策略，加大了对外围村落的控制，严格封锁物资流入山区，同时派出了更多的精锐夜不收（侦察兵），像篝火旁的狼群一样，不断试探、压缩着破虏营的活动空间。
“他们在逼我们出去，或者……饿死我们。”陈石头脸色凝重地汇报。
李涛抚摸着腰间那柄粗糙的“砺刃”，眼神冰冷。
被动躲藏，只有死路一条。砺刃既成，岂能永藏鞘中？
他看向洞外，瀑布轰鸣依旧。
“我们需要一场胜利。”李涛的声音不高，却带着铁石般的决心，“一场能打破封锁，获取补给，更重要的是……能让我们这把刚刚磨出的刀，真正见血的胜利。”
目标，在哪里？
所有人的目光，都聚焦在地图上，那代表着清军物资补给线的、蜿蜒的虚线。
砺刃初成，渴饮敌血。
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