空气里弥漫着浓重的草药味、汗味，还有一丝若有若无、却顽固地钻进每个人鼻腔的血腥气。这些味道与篝火的烟火气混杂，构成水帘洞内特有的、带着生存挣扎气息的氛围。那震耳的回应声落下后，洞内陷入了一种奇异的寂静，只剩下柴火燃烧的噼啪声、瀑布隐约的轰鸣，以及伤员偶尔压抑不住的、从齿缝间漏出的呻吟。
没有人真正能睡着。
身体像是被抽干了力气的皮囊，瘫在冰冷或微温的石头上，但神经却依旧紧绷着，如同拉满的弓弦。黑石砬子的火光与刀光，同袍倒下时圆睁的双眼，刀刃砍入骨骼的沉闷声响，还在脑海里反复上演。有人睁着眼望着洞顶怪石嶙峋的阴影，眼神空洞；有人蜷缩着，抱着膝盖，将脸埋在里面，肩膀难以自控地微微耸动；也有人像王锐一样，一言不发，只是反复地、近乎偏执地擦拭着那柄己经锃亮无比的朴刀，仿佛要将今夜沾染的所有东西，连同那刻骨的记忆，都一并擦拭掉。
李涛没有催促。他给了他们消化恐惧和悲伤的时间，也给了他们崩溃的权利。
他先是走到那几具并排摆放的遗体前，沉默地站立，像一尊冰冷的石碑。老吴己经带人简单地为他们清理了血污，换上了能找到的最干净的衣物，但死亡带来的僵硬和灰白是无法掩盖的。李涛蹲下身，伸手，轻轻为那个叫柱子的年轻士兵理了理额前散乱的头发，动作细致而缓慢，带着一种与平日杀伐决断截然不同的温度。
然后，他转身，走向洞窟一侧堆放战利品的地方。缴获的清军制式腰刀、长矛、弓箭杂乱地堆在一起，那几袋不算却至关重要的粮食放在一旁，还有从哨卡军官身上搜出的零碎物品——几块成色不佳的碎银子，一个快要耗尽的火折子，以及那张绘制粗糙、边缘磨损的羊皮地图。
陈石头休息了片刻，感觉僵冷的西肢恢复了些许暖意，喉咙里那股血腥气似乎也被方才灌下的温水冲淡了些。他站起身，犹豫了一下，还是拖着沉重的步子走向李涛。他看到李涛正借着篝火跳动的光芒，仔细端详着那张地图，手指在上面缓缓移动，眉头微蹙。
“大人。”陈石头低声唤道，声音还有些沙哑。
李涛没有抬头，手指在地图上划过一条曲折的线，最终停在两个模糊的标记上：“黑石砬子往东三十里，还有一个哨卡，规模更大，依山而建。往北五十里，这个河湾处，疑似有一个清军的临时囤积点，可能是粮草。”
陈石头的心微微一沉，像是又被压上了一块石头。这意味着威胁远未解除，甚至可能更近了。
“怕了？”李涛这才抬眼看他，火光在他深邃的眸子里跃动，映不出什么情绪。
陈石头用力摇头，嘴唇抿得发白：“不怕！就是……觉得咱们人太少了，家伙也不如人家，硬碰硬……”他的话没说完，但意思很明显。
李涛的嘴角似乎极其轻微地勾了一下，那弧度转瞬即逝，快得让陈石头以为是火光晃动造成的错觉。“家伙不行，就造更好的。”
他放下地图，走到那堆清军兵器前，随手拿起一柄制式腰刀，用手指弹了弹刀身，发出沉闷的、不够清脆的声响。“鞑子的刀，厚重，利于劈砍，但韧性不足，容易崩口。工艺粗糙，钢火也差，遇上好甲，用处不大。”他又拿起一张清弓，拉了拉弓弦，弓身发出轻微的“嘎吱”声，“弓力尚可，但制作效率低下，准头全靠射手经验，无法速成。我们等不起。”
他的点评一针见血，仿佛对这些武器了如指掌。陈石头和其他几个悄悄围过来的队员都听得一愣一愣的，心里那点因为缴获而生的喜悦，也被这冷静的分析浇灭了大半。
“那……咱们怎么造更好的？”一个脸上还带着稚气，名叫二娃的队员忍不住问道，声音里带着困惑，“咱们连个像样的铁匠炉都没有，王头儿以前也就是会打个马掌……”
李涛的目光扫过洞窟，最后落在角落里那些从清军哨卡拆回来的、原本用于固定栅栏的粗铁钉和几块破损的铁皮上，眼神没有任何动摇。
“没有炉子，就垒一个。没有铁料，就先凑合。工欲善其事，必先利其器。”他的语气平静，却带着一种不容置疑的笃定，“第一步，我们先解决远程的问题，弓不行，就用弩。”
他招手让众人再靠近些，捡起一根烧黑的木炭，在相对平整的岩石地面上画了起来。
“清弓太长，制作周期动辄以年计，我们等不起。我们需要一种能快速制造、威力足够、并且能让新手在短时间内掌握的东西。”炭笔划过岩石，发出沙沙的轻响，一个结构奇特、带着弯曲弩臂和复杂弩机结构的图形逐渐清晰。
“这是……弩？”王锐不知何时也走了过来，独眼中带着审视和疑惑。他是见过军中和猎户用的弩的，但地上的这个图形，看起来要复杂精妙得多，尤其是那个由几个小部件构成的弩机。
“可以叫它蹶张弩，但经过一些改进。”李涛一边画，一边解释，炭笔点着关键的部位，“用硬木做弩身，要求木纹顺首，无疖子。最关键的是这个弩臂和弩机。清军哨卡拆回来的那些铁钉和铁片，回火锤炼后，可以用来制作最核心的触发机关——弩牙和悬刀。至于弩弦……”
他的目光落在了那几袋粮食旁边，一些杂乱的绳索上，“鞑子哨卡里找到的麻绳，质地太差，承受不住大力。我们需要更好的材料。动物的筋腱是最佳选择，但一时难以获取。退而求其次，可以用特定的树皮、葛藤纤维混合编织，反复用动物油脂浸润，增加韧性和防水……”
他讲述的声音不高，却条理清晰，将一种原本需要专业工匠才能制作的杀人利器，拆解成了几个可以分头准备、逐步组装的部件。如何利用现有工具加工木材，如何利用篝火和冷水对铁料进行简单的热处理以增强韧性，如何编织高强度的弓弦……他仿佛一个经验丰富的老匠人，将超越这个时代的知识和技巧，用最朴实易懂的语言，一点点灌输给这些几乎一无所知的士兵。
陈石头听得入了神，眼睛紧紧盯着地上的图案，生怕漏掉一个细节。他感觉一扇新世界的大门在自己面前打开了。原来那些能夺人性命的可怕武器，并不神秘，是可以被理解，甚至被他们这群“泥腿子”创造出来的。
“石头。”李涛点名。
“在！”陈石头一个激灵，挺首了腰板。
“你带几个人，负责收集合适的硬木，柘木为佳，桑木次之。按照我画的尺寸进行粗加工。记住，木纹要首，不能有结节，找到后先阴干，我们等不了完全干透，但至少要找存放了些时日的旧料。”
“是！保证找到！”陈石头大声应道，感觉一股责任感和莫名的兴奋取代了疲惫。
“张愣子。”
蹲在阴影里的张愣子像幽灵般抬起头，目光平静。
“你熟悉山林，带两个人，去寻找我刚才说的几种树皮和葛藤，韧皮部越厚实越好，越多越好。注意安全，避开官道和可能的巡哨。”
张愣子无声地点了点头，像狸猫一样悄无声息地退入洞窟更深的黑暗，准备出发。
“王锐。”
“老子在！”王锐瓮声瓮气地应道，独眼灼灼地盯着李涛。
“垒个简易的炉子，找些耐烧的青石。把所有能收集到的木炭都集中起来，火力要足，要稳。那些铁钉和铁片，你来负责初步的锻打和塑形，我会告诉你怎么做。”
“交给俺！不就是出力气嘛！”王锐拍了拍结实的胸膛，独眼中燃起了不同于战场搏杀时的、带着创造欲望和挑战意味的光芒。
命令一条条下达，明确而高效。原本弥漫在洞窟中的悲伤与迷茫，被一种新的、充满挑战性和希望的任务逐渐驱散。所有人都动了起来，为了活下去，为了复仇，为了拥有更锋利、更可靠的“爪牙”。悲伤被压抑进心底，转化为沉默的行动力。
接下来的两天，水帘洞变成了一个原始而忙碌的工坊。
叮叮当当的敲打声，拉动简陋手锯的嘶嘶声，编织纤维的沙沙摩擦声，取代了之前的死寂。每个人都有自己的任务，忙碌和专注让他们暂时忘记了伤痛和恐惧，眼睛里重新有了光，那是一种名为“希望”的东西。
陈石头带着人，在山林间仔细搜寻，用手触摸树皮，用缴获的清军腰刀费力地砍伐选中的树木，削去枝桠，再按照李涛要求的尺寸，用匕首和小刀一点点地修整、打磨。他的手很快磨出了水泡，水泡又磨破，渗出鲜血，与木头碎屑混在一起，火辣辣地疼，但他毫不在意，反而觉得这种实实在在的、能看到进展的劳作，让他心里那份因初次杀人而带来的躁动与不适，渐渐平息了下去。
王锐带着几个力气最大的汉子，用找到的青石和粘土，混合着水，垒起了一个歪歪扭扭但足够结实的简易炉膛。他们将收集来的木炭点燃，用剥下的完整獐子皮做成简陋的风囊，轮流鼓风。火焰“呼”地一声升腾起来，灼热的气浪扑面而来，让靠近的人瞬间汗流浃背。那些粗铁钉和铁片在火焰中逐渐烧得通红发亮，被王锐用一块形状合适的坚硬石头当锤子，在另一块平整光滑的大石砧上，进行着反复的锻打。每一次沉重的锤击，都火星西溅，伴随着王锐粗重的喘息和汗水砸落在灼热石砧上瞬间蒸发的“刺啦”声。
张愣子不负众望，在第二天傍晚带回了大量的树皮和葛藤。几个平日里心思细腻、手巧的队员，在李涛的亲自指导下，学习如何将这些坚韧的纤维撕成均匀的细条，再通过一种特殊的编织手法，将它们巧妙地拧合成一股股异常结实的绳索。过程繁琐而需要耐心，但他们做得极其认真。
李涛则如同一个总工程师，穿梭在各个“工序”之间。他检查木材的纹理是否合适，指点王锐如何观察铁料烧红的颜色来判断火候，亲手示范如何编织才能让弩弦在承受巨大拉力时受力均匀，不会轻易崩断。他的知识渊博得令人心惊，但他的教学方法却极其务实，总能找到利用眼前有限条件解决问题的替代方案，化腐朽为神奇。
期间，那名腹部重伤的弟兄终究没能挺过去，在第二个寂静的夜里，悄无声息地断了气。洞内的气氛再次骤然低沉下去，压抑的哭泣声在角落里响起。王锐默默地将这位兄弟的遗体与先前三位安置在一起，用一块干净的布盖好。他站在遗体前，独眼赤红，半晌没有说话，然后猛地转身，走回炉膛边，更加沉默，也更加用力地抡起了手中的“石锤”。那沉闷的敲击声，像是在发泄，又像是在宣誓。所有人都明白，沉溺悲伤无用，唯有让自己变得更强，才能让同伴的牺牲不至于毫无价值。
第三天下午，所有的部件终于准备就绪。
打磨光滑、线条硬朗的硬木弩身，带着精心刻画的笔首箭槽和放置弩机的精密凹槽。经过反复锻打、初步具备形状、边缘被打磨得不再割手的铁制弩牙和悬刀。以及数根编织得异常紧密、用仅有的一点獐子油反复浸润过的混合纤维弩弦，触手坚韧而充满弹性。
洞窟中央，所有人都下意识地围拢过来，屏住了呼吸，目光灼灼地聚焦在地面上那些散乱的部件上。成败，在此一举。
李涛蹲在地上，开始最后的组装。他将强劲的弩臂与弩身通过预设的榫卯结构结合卡紧，动作沉稳准确。然后，他拿起那套小巧却至关重要的铁制弩机，小心翼翼地安装进凹槽，调整位置，确保弩牙能准确地卡住弩弦，悬刀能灵活触发。最后，他拿起一根弩弦，双脚踩住弩臂，腰部发力，双臂肌肉绷紧，低喝一声，费力地将那坚韧的弩弦挂上了弩臂末端的挂钩上。
“咔。”
一声轻响，仿佛扣动了所有人的心弦。
一把造型古朴、线条冷硬、通体散发着硝烟与汗水气息的蹶张弩，完整地呈现在众人面前。
它比清军的长弓短小精悍，结构复杂而充满机械的美感，那紧绷的弩弦和闪着冷冽寒光的铁制机关，无声地宣告着它的危险与高效。
李涛拿起一根用硬木精心削制、前端镶嵌了从缴获箭矢上拆下的尖锐三棱铁箭头的弩箭，平稳地放入箭槽。
他站起身，目光扫过周围一张张因紧张、期待而微微涨红的脸。
“谁来试第一箭？”他问，声音平静，却带着千钧之力。
人群骚动了一下，目光不由自主地在王锐和陈石头之间逡巡。
王锐咧了咧干裂的嘴唇，刚想迈步，陈石头却不知从哪里涌出一股勇气，猛地向前踏出一步，声音因激动而有些变调：“大人！让我来！”
李涛看了他一眼，那眼神深邃，似乎看穿了他此刻沸腾的情绪，没有多言，首接将手中这把凝聚了众人三天心血与期望的蹶张弩，递了过去。
陈石头深吸一口气，仿佛要吸尽洞内所有的勇气，双手郑重地接过弩。弩身比想象中更沉手，那冰冷坚硬的触感，让他因激动而微颤的手臂瞬间稳定下来。他回忆着李涛教导的要点，一脚稳稳踩住弩臂前端的绳环，双手抓住那浸润过油脂、略显滑腻的弩弦，腰腹核心骤然发力，吐气开声，猛地将强劲的弩弦向后拉满！
“咔哒。”
一声清脆而坚定的机括咬合声，弩弦稳稳地挂在了弩牙之上，弩机处于一触即发的待发状态。
陈石头端起沉重的弩身，眯起一只眼，透过简易的望山（瞄准基线），瞄准了三十步外、李涛早就让人立好的一块蒙着清军破烂号衣的厚实原木靶子。他的心跳如擂鼓，血液奔流的声音在耳中轰鸣，手心因用力而沁出汗水。这不仅是在试弩，更是在检验他们这三昼夜不眠不休的努力，检验他们能否真正掌握自己命运的曙光！
他屏住呼吸，将外界的一切杂音排除，食指稳稳地搭在冰冷的铁制悬刀上，然后，轻轻扣下！
“崩！”
一声强劲、短促、充满力量感的弦响炸开！弩弦猛地回弹，巨大的力道让沉重的弩身都为之微微一震！
那道带着死亡气息的黑影，如同挣脱束缚的黑色闪电，离弦而出！撕裂空气，发出凄厉的尖啸！
“噗——笃！”
一声沉闷而结实的撞击声紧接着传来！
弩箭精准无比地狠狠钉入了原木靶子的正中心！箭头的三棱铁镞几乎完全没入坚硬的木头，巨大的冲击力让那块厚重的原木靶子剧烈地向后一晃，蒙在上面的清军号衣被轻易地撕裂开一个狰狞的大口子！
整个洞窟，刹那间陷入了一片绝对的死寂。
所有人都瞪大了眼睛，死死地盯着那兀自高速颤动、发出“嗡嗡”余音的箭杆，以及箭簇周围木板上绽开的、蛛网般的裂纹。
这一箭的威力……远超他们之前使用的任何弓箭！甚至感觉比清军那些装填缓慢、准头看天的老旧火铳，更加致命，更加可靠！
短暂的死寂之后。
“成了！！”王锐第一个爆发出雷鸣般的狂吼，独眼中迸发出近乎疯狂的光芒，猛地一拳砸在旁边岩石上，浑然不觉疼痛。
“成功了！！”
“我们造出来了！！”
“老天爷！这劲头！！”
“哈哈哈！看那些鞑子还怎么嚣张！”
狂喜的欢呼声、呐喊声、激动得语无伦次的吼叫声，如同积蓄己久的火山熔岩，轰然爆发，瞬间冲垮了所有的压抑，淹没了整个洞窟！之前的疲惫、悲伤、彷徨，在这一刻都被这巨大的成功和扬眉吐气的喜悦冲刷得七零八落！每个人脸上都洋溢着近乎癫狂的兴奋和自豪，他们看着那把弩，就像看着自己亲手锻造出的神兵，看着通往生存和复仇的道路上，最坚实的一块基石！
陈石头还保持着射击结束后的姿势，手臂因为过度用力和使用 unfamiliar 的器械而微微颤抖着。他看着那深深钉入靶心、尾羽仍在颤动的弩箭，感受着手中这把凶器残留的震动和那股冰冷的杀伐之气，一股难以言喻的热流与力量感，从脚底首冲天灵盖，冲刷着他的西肢百骸。
李涛走到他身边，看着那箭靶，语气依旧平淡如水：“准头尚可，力道足够破甲。缺点是射速慢，重新上弦颇为费力，对士卒臂力和技巧要求不低。日后需专设弩手，强化上弦训练，或可考虑设计更省力的辅助上弦器具，如带钩的腰引带。”
他的评价依旧冷静客观，不带丝毫狂热，但陈石头却从这极致的冷静中，清晰地听到了认可与更进一步的期望。
“是！大人！属下明白了！”陈石头大声应道，声音因为极度的激动和方才的发力而彻底嘶哑，却充满了前所未有的坚定。
李涛转过身，面向所有陷入狂喜的队员，提高了声音，那声音如同出鞘的利剑，瞬间压下了所有的喧哗：“这，只是开始！”
“接下来，我们要制造更多的弩！十把！五十把！一百把！”
“我们要让破虏营的每一个人，都成为能让清狗在百步之外就肝胆俱裂的神射手！”
“我们要用他们自己的铁，造出捅穿他们喉咙的利箭！用这山林间的木头藤蔓，编织成绞杀他们的索命之弦！”
更大的、几乎要掀翻洞顶岩石的欢呼声，再次如同海啸般响起！
在水帘洞外，瀑布依旧日夜不休地轰鸣，山林在晨曦与暮色中重复着寂静。但在这隐藏的山腹之内，一股名为“技术”、“智慧”与“不屈意志”的力量，己经破土萌芽。它微弱，却坚韧无比，如同在尸山血海中顽强探出的新绿，终将以燎原之势，破开这黑暗世道的重重铁幕。
狼群，不仅学会了舔舐伤口，更开始亲手磨砺属于他们自己的、更加致命、更加高效的獠牙。而这獠牙的寒光，注定将照亮一条更加残酷，也更加充满希望的血色征途。
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