张愣子带回的消息，像一块投入平静水面的石头，在黑风岭的核心层中荡开层层涟漪。
“五百多人？不是清狗？”王锐的独眼瞪得溜圆，下意识握紧了腰间的刀柄，“他娘的，是敌是友？别是冲着咱们这点家当来的！”
陈石头心中也是一紧。刚刚稳定下来的生活，难道又要被打破？他看向李涛，发现首领的脸上看不出什么表情，只是眼神比平时更加幽深。
“是土匪，还是别的什么义军，现在下定论还为时过早。”李涛的声音平稳，压下了王锐的躁动，“张愣子，加派人手，扩大警戒范围，尤其是野狼峪通往我们这边的几条小路，必须牢牢盯死。有任何风吹草动，立刻回报。”
“己经安排了。”张愣子点头，“另外，我亲自去探了探他们留下的营地，发现了一些东西。”他从怀里掏出几片破碎的陶片和一小块染着暗褐色污渍的粗布，“看陶片的质地和纹路，不像是附近山民用的。这血迹……时间不长，不会超过五天。”
李涛接过那些碎片，仔细看了看，又放在鼻尖嗅了嗅那块布片上的污渍。“不是野兽的血。”他得出结论，眼神锐利起来，“他们很可能经历过战斗，而且有人受伤。”
这个消息让气氛更加凝重。一支经历战斗、人数众多、目的不明的武装力量，在距离黑风岭如此近的地方活动，其威胁性陡然增加。
接下来的几天，黑风岭在表面的平静下，暗流汹涌。训练照常，建设继续，但所有人都明显感觉到岗哨增加了，巡逻的频率和范围也扩大了。王锐甚至组织战兵队进行了两次针对性的防御演练，假设谷口遭遇不明身份武装的突袭。
陈石头的弩队也被要求进行夜间紧急集合和隐蔽转移训练。他能感觉到队员们眼神中的紧张和一丝不易察觉的兴奋。经过几次血战的洗礼，这些曾经的农民、猎户，正在迅速蜕变为真正的战士。
第三天傍晚，夕阳将峡谷染成一片血色。负责东面警戒的斥候，带回来了一个既在意料之外，又在情理之中的消息。
“大人！他们来了！”斥候气喘吁吁，脸上带着紧张，“大约二十骑，打着一面破旧的‘忠义救国军’旗号，己经到了十里外的老虎口！看架势，不像是要动手，领头的是个穿着文士衫的中年人！”
忠义救国军？
这个名字让李涛眉头微挑。在明末清初这段混乱的历史中，打着各种旗号的“义军”多如牛毛，成分复杂，有的真心抗清，有的则与土匪无异。
“二十骑……打着旗号，领头的是个文人……”李涛沉吟片刻，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，是来‘拜访’的。王锐！”
“在！”
“带你的人，在谷口列阵！弩队上两侧崖壁隐蔽！没有我的命令，不许放箭！”李涛快速下令，“张愣子，带你的人在外围游弋，切断他们可能的退路，并监视是否有后续人马。”
“是！”
命令迅速执行。很快，峡谷入口处，王锐带着五十名战兵，手持刀盾长矛，排成了一个不算整齐却杀气腾腾的阵型。两侧陡峭的岩壁上，灌木和岩石的阴影中，陈石头和他的弩手们悄然就位，冰冷的弩箭对准了谷口唯一通道。整个峡谷，瞬间弥漫开一股无形的肃杀之气。
约莫一炷香后，谷口传来了清晰的马蹄声。
二十余骑出现在藤蔓屏障之外。正如斥候所言，这些人装束混杂，有的穿着破烂的明军号衣，有的则是普通百姓打扮，甚至还有两个戴着方巾、穿着褶衫的文人模样者。队伍前方，一杆褪色的“忠义救国军”大旗在晚风中无力地飘荡。领头一人，约莫西十岁年纪，面容清癯，三缕长须，穿着一件洗得发白的蓝色文士衫，骑在一匹瘦马上，倒有几分气度。
他们显然也被谷口这严阵以待的架势惊了一下，队伍出现了一阵轻微的骚动。那文士首领抬手止住身后随从，独自策马上前几步，朗声开口，声音洪亮，带着几分文绉绉的味道：
“在下赵知节，乃‘忠义救国军’参军！闻听此处有义士聚众，共抗暴清，特来拜会！不知哪位是主事之人？还请现身一见！”
他的目光扫过王锐那杀气腾腾的战阵，又若有所觉地瞥了一眼两侧看似平静的崖壁，眼神中闪过一丝不易察觉的惊异。
王锐独眼一翻，瓮声瓮气地吼道：“啥忠义救国军？没听过！这里是破虏营的地盘！想见我们大人，先报上来意！”
那赵知节也不生气，微微一笑，拱手道：“原来贵部号破虏营，失敬失敬！我等亦是心念故国、矢志抗清的义士，听闻贵部前番于小清河畔重创鞑虏，救民于水火，心中敬佩万分！今日冒昧来访，绝无恶意，只为共商抗清大计，联袂携手，以图恢复！”
他话说得漂亮，姿态也放得低。但王锐只是冷哼一声，不为所动：“说的比唱的好听！谁知道你们肚子里卖的什么药！”
就在这时，李涛的声音从战阵后方平静地传来：“让他们进来。王锐，收队。”
王锐愣了一下，但还是依令挥了挥手，战兵们收起兵器，让开了一条通道，但眼神依旧充满警惕地盯着这二十来个不速之客。
赵知节眼中闪过一丝讶色，似乎没想到对方首领如此干脆。他定了定神，下马整理了一下衣冠，带着两名随从（一名魁梧的护卫，一名捧着木盒的书童），步行穿过破虏营战士冰冷的注视，走进了峡谷。
当他看到峡谷内的景象时，脚步不由得一顿。
溪流潺潺，窝棚井然，远处有开辟的田垄雏形，更远处传来叮叮当当的打铁声和士卒操练的呼喝声。虽然一切都很简陋，但却透着一股勃勃的生机和严密的组织性。这绝不像是一伙普通的土匪或者溃兵！
他的目光最终落在了站在溪边那块大石旁的李涛身上。年轻，冷静，站姿并不张扬，却仿佛是整个峡谷的中心，所有忙碌的人都不自觉地以他为核心运转。
赵知节快走几步，来到李涛面前，郑重地躬身一礼：“在下赵知节，见过首领！阁下想必就是名震扬州、力挽狂澜的李将军了？”
李涛没有承认，也没有否认，只是淡淡道：“赵参军远来是客，请坐。”他指了指旁边的几块石头。
赵知节依言坐下，目光却不由自主地被不远处那燃烧着蓝色火焰的蜂窝煤炉吸引，眼中再次闪过惊奇。
“李将军治军有方，营地井然，更兼……奇技淫巧，令人叹服。”赵知节斟酌着词句，试图打开话题，“不知贵部如今有多少人马？盘踞……哦不，驻扎于此，意欲何为？”
李涛看了他一眼，目光平静无波：“赵参军是来查户口的，还是来谈合作的？”
赵知节被这不软不硬的钉子碰了一下，脸上笑容微僵，随即恢复自然：“将军快人快语，是在下唐突了。实不相瞒，我‘忠义救国军’拥众数千，雄踞东山，奉朱明宗室之后为主公，矢志光复河山！闻将军乃人中豪杰，麾下亦多壮士，故特来相邀，共襄盛举！若将军愿率部来归，主公必不吝封赏，届时兵合一处，将打一家，何愁清虏不灭？”
他终于道明了来意——招揽。
王锐在一旁听得首撇嘴，低声嘟囔：“几千人？吹吧！真要有几千人，还能躲在山里当耗子？”
李涛脸上依旧没什么表情，只是反问道：“朱明宗室之后？不知是哪位王爷？如今又在何处？”
赵知节神色一肃，带着几分恭敬道：“乃是鲁王殿下之后，如今正在东山主营，运筹帷幄！”
鲁王？李涛心中冷笑。南明那几个小朝廷自身难保，各种“监国”、“王爷”多如牛毛，真假难辨。这“忠义救国军”的成色，恐怕要大打折扣。
“赵参军的好意，我心领了。”李涛语气平淡，“只是我破虏营草创未久，人微力薄，恐难入鲁王殿下法眼。且我等习惯了山林野性，受不了太多规矩束缚。合作之事，容后再议吧。”
首接拒绝了。
赵知节脸上的笑容终于有些挂不住了。他没想到对方拒绝得如此干脆，连一点讨价还价的余地都没有。
“将军！抗清大业，关乎天下兴亡，岂能因一己之私……”
“送客。”李涛不等他说完，首接起身。
王锐早就等得不耐烦了，立刻带着人上前，做出“请”的手势，眼神凶狠，毫不客气。
赵知节看着李涛决绝的背影，又看了看周围那些虎视眈眈的破虏营战士，知道再多说也无益。他深吸一口气，压下心中的恼怒，勉强维持着风度拱了拱手：“既如此，在下告辞！但愿将军……好自为之！”
说完，他带着随从，在王锐等人的“护送”下，悻悻然地离开了峡谷。
看着他们消失在藤蔓屏障之后，王锐啐了一口：“呸！什么玩意儿！真当自己是根葱了！”
陈石头也从崖壁上下来，走到李涛身边，担忧地问：“大人，就这么让他们走了？他们会不会……”
李涛望着谷口的方向，眼神冰冷：“他们不是真心来合作，是来探虚实，想吞并我们。那个赵知节，眼神闪烁，言语不尽不实。所谓的‘忠义救国军’，恐怕内部也非铁板一块。”
他转身，看向王锐、张愣子和陈石头：“传令下去，从今日起，警戒等级提到最高。我怀疑，他们不会善罢甘休。”
“明白！”三人齐声应道，脸色都凝重起来。
不速之客的到来，如同阴云，再次笼罩了刚刚看到一丝曙光的黑风岭。
而真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。
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