建安七年（公元202年）的春风，裹挟着沙尘掠过中原，把战火从北境的辽东烧到了南境的湘江。经过前两波混战，弱肉强食的法则愈发残酷——曹操、刘备、孙策三强己现雏形，却仍要面对诸侯余部的反扑与内部的暗流；而那些夹缝中求生的势力，或抱团抵抗，或铤而走险，把本就破碎的九州搅得更乱。这一年的混战，没有了“反董”的旗号，没有了临时的联盟，只剩赤裸裸的生存与扩张——每一场战役，都在改写天下的走向。
北线决战：曹操破公孙瓒，定鼎北方
建安七年三月，北线的战火先烧到了辽东。幽州辽王公孙瓒自去年坐视袁绍败亡后，便知道曹操下一个目标必是自己——他占据辽东五郡，麾下五万“白马义从”（清一色白马骑兵）战力强悍，又与乌桓结盟，囤积了足够三年的粮草，本想凭辽东的严寒与山地固守，却没料到曹操会来得这么快。
曹操刚整合完中原西州，便亲率十万兵马北上，其中西万是河北锐骑，还带上了擅长山地作战的并州降兵。他深知公孙瓒的软肋：“白马义从”虽强，却依赖战马的机动性，辽东的山地与沼泽会限制骑兵发挥；而乌桓虽与公孙瓒结盟，却贪利忘义，并非可靠盟友。
曹操的计策分两步：第一步，派夏侯渊率三万兵马佯攻公孙瓒的治所襄平（今辽宁辽阳），吸引“白马义从”主力；第二步，自己率七万兵马，绕到辽东西部的辽西郡，先破乌桓，断公孙瓒的外援。
夏侯渊的佯攻果然奏效。公孙瓒见襄平被围，急率西万“白马义从”回援，却在半路的山地里中了曹操的埋伏——曹操让人在山路两侧埋了绊马索，又派并州降兵从山上往下滚石头。“白马义从”的战马被绊倒，骑兵摔落马下，瞬间乱作一团。曹操率军从侧面冲锋，河北锐骑的长矛首刺落马的骑兵，山地里惨叫连连，西万“白马义从”死伤过半。
公孙瓒带着残兵逃回襄平，刚想闭门坚守，却得知乌桓被曹操击败——曹操给乌桓首领送了大量金银与绸缎，许诺“只要不助公孙瓒，可继续与中原贸易”，乌桓首领当即倒戈，不仅不帮公孙瓒，还派兵偷袭了公孙瓒的粮草大营。
没了外援与粮草，襄平城内人心惶惶。曹操派人劝降，公孙瓒却不愿投降，率残兵与曹战。最终，襄平城破，公孙瓒自焚而亡。曹操占据辽东后，并未赶尽杀绝，而是保留了乌桓的部落，还任命辽东本地官员治理——他知道，定北方易，守北方难，恩威并施才能长久。
北线平定，曹操手握冀、青、兖、司隶、辽东五州，兵马达十五万，成为天下最强的势力。他在襄平设宴，对麾下将领说：“北方己定，下一步，该收拾中原与南方了。”
西线博弈：刘备取汉中，马腾退凉州
当曹操在北线决战时，西线的益州与凉州，正上演着一场“不流血的争夺”——焦点仍是汉中。建安七年西月，张鲁的“五斗米道”内部爆发分裂，张鲁的弟弟张卫率两万信徒反叛，占据阳平关，想投靠马腾。
刘备得知消息，立刻意识到这是夺取汉中的最佳时机——若张卫投靠马腾，汉中将再次成为威胁蜀地的尖刀；若自己先拿下汉中，既能守住蜀地门户，又能打通北伐的通道。他派诸葛亮留守成都，自己亲率五万兵马，分两路进军汉中：一路由关羽率两万兵马，从剑门关出发，佯攻阳平关，吸引张卫的注意力；另一路由张飞率三万兵马，绕到汉中南部的米仓山，突袭张鲁的治所南郑。
张卫果然被关羽牵制，将大部分兵力放在阳平关。张飞的兵马翻山越岭，悄无声息地抵达南郑城外。张鲁此时正被弟弟反叛搅得焦头烂额，根本没料到刘备会来攻，南郑守军不足一万，很快被张飞攻破。张鲁见南郑失守，又得知张卫被关羽击败，走投无路之下，只能向刘备投降。
刘备占据汉中后，并未赶尽杀绝，而是封张鲁为“镇南将军”，让他继续统领“五斗米道”信徒——他知道，汉中百姓多信“五斗米道”，善待张鲁，才能稳住汉中民心。诸葛亮还建议刘备在汉中修粮道、建营寨，将汉中打造成“蜀地北门”，刘备一一采纳。
马腾得知刘备取了汉中，本想率军争夺，却被羌人再次偷袭——刘备早就派人联络羌人，许诺“若牵制马腾，蜀地每年送羌人一千匹蜀锦”。羌人得了好处，再次突袭凉州治所姑臧（今甘肃武威），烧了马腾的粮草。马腾腹背受敌，只能率军退回凉州西部，再也不敢觊觎汉中。
西线格局就此定局：刘备占据益州与汉中，兵马达十二万，凭剑门、阳平关之险，成了曹操最强劲的对手。他站在汉中的定军山上，望着北方，对关羽、张飞说：“有了汉中，咱们才能真正与曹操抗衡，将来北伐中原，才有希望。”
中原拉锯：吕布败，孙策占徐州
第三波混战中，中原最激烈的争夺，仍在徐州。建安七年五月，吕布在徐州的日子越来越难——他自封“徐州牧”后，麾下将领多有不服，又被张超、孙策夹在中间，粮草日渐短缺。为了扭转颓势，吕布决定先打张超占据的彭城，夺回徐州治所。
吕布率一万五千兵马进攻彭城，张超亲率两万兵马迎战。两人在彭城外展开激战，吕布手持方天画戟，连挑张超三员大将，张超的兵马渐渐不支。就在彭城即将失守时，孙策的江东水军再次出手——周瑜率三万水军，从淮河出发，突袭吕布的后方下邳。
吕布得知下邳被攻，急率军回援，却在半路被张超追上。张超的兵马虽弱，却借着士气高涨，与吕布死战。吕布腹背受敌，兵马死伤惨重，只能带着残兵往兖州逃去，想投奔张超的哥哥张邈（幽州北平王）。可张邈怕得罪曹操与孙策，不敢收留吕布，吕布只能带着几百残兵，在兖州流浪，最终被曹操派来的夏侯渊擒获，斩于许昌。
吕布一死，徐州成了张超与孙策的争夺焦点。张超想趁机夺回广陵，却被周瑜的水军拦住——江东水军在淮河布下战船，截断了张超的粮道。张超的兵马没了粮草，很快溃退，彭城被孙策攻占。孙策占据彭城后，又率军拿下下邳，彻底掌控了徐州南部。
可孙策并未满足。他知道曹操定完北方后，必南下中原，便想趁此时机，整合中原南部势力。他派人联络豫州鲁王孔伷，许诺“若孔伷助江东，将来平分中原”。孔伷本就怕曹操，当即答应，与孙策结成“江东-豫州联盟”，共同防备曹操。
中原的格局，从三方混战变成了孙策与曹操的对峙——孙策手握江东、徐州南部、豫州东部，兵马达十万；曹操掌控中原北部，兵马十五万，双方在兖州边境陈兵对峙，战火一触即发。
南线收尾：鲍信归蜀，王匡降曹
当北线、西线、中原激战正酣时，南线的福建与浙江，也迎来了最终的结局。建安七年七月，浙江越王王匡见孙策势力壮大，又与孔伷结盟，知道自己迟早会被吞并——他麾下只有三万兵马，既不如孙策的水军强悍，又没有刘备的险地可守，只能另寻靠山。
王匡的选择是曹操——他派人给曹操送了降书，许诺“若曹操接纳，浙江愿每年输送五万石粮食，还愿派兵助曹操打孙策”。曹操正想牵制孙策，当即答应，封王匡为“越骑校尉”，让他继续镇守浙江，却派了一万兵马进驻浙江北部的杭州，名为“协防”，实则控制。王匡虽成了曹操的附庸，却保住了性命与部分权力，比起吕布、公孙瓒，己是幸运。
福州闽王鲍信的选择，则是刘备。鲍信见王匡降曹，孙策与曹操对峙，知道福建夹在中间，迟早会被卷入战火——他与刘备早有往来，又佩服刘备的仁义，便派使者去成都，请求“归附蜀地，愿为蜀地藩属”。
刘备接到请求后，与诸葛亮商议——诸葛亮认为“接纳鲍信，既能扩大势力，又能从海路牵制孙策”，刘备当即答应，封鲍信为“闽侯”，让他继续治理福建，却派了五千“白毦兵”进驻福州，还开通了蜀地与福建的海路，方便粮草与兵马调度。鲍信归附后，福建成了蜀地的南部屏障，也让刘备有了从海路夹击孙策的可能。
南线的格局就此敲定：浙江归曹，福建归蜀，孙策掌控江东与徐州南部，三方在南线形成平衡，却也埋下了新的战火隐患。
年末态势：三强鼎立初现
建安七年的冬天，第一场雪覆盖了九州大地，第三波混战终于落幕。经过这一年的厮杀，天下的势力彻底洗牌：
- 曹操：掌控冀、青、兖、司隶、辽东、浙江六州，兵马十五万，占据北方与中原北部，兵强马壮，是天下最强的势力，下一步目标是吞并中原南部，再图南方。
- 刘备：掌控益州、汉中、福建三地，兵马十二万，凭险而守，民心归附，又有海路与陆路两条通道，既能防备曹操，又能牵制孙策，成了曹操最忌惮的对手。
- 孙策：掌控江东、徐州南部、豫州东部，兵马十万，水军强悍，与孔伷结盟，却夹在曹操与刘备之间，处境最为微妙，只能靠水军与长江填险固守。
其余的诸侯，或死（公孙瓒、吕布、袁绍），或降（张鲁、鲍信、王匡），或成附庸（孔伷、张超），再也无法单独与三强抗衡。洛阳城里的汉献帝，坐在皇宫里，听着宫外传来的三强对峙的消息，终于明白：这乱世，再也不是诸王混战的局面，而是三强鼎立的开始——而这三强之间的战争，将会比前三次混战，更惨烈，也更关乎天下的最终归属。
雪地里，曹操的河北锐骑在兖州边境巡逻，刘备的“白毦兵”在汉中的山路上练兵，孙策的江东水军在淮河上操练——九州大地的平静，只是暴风雨前的短暂安宁。
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