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石敢当一家的到来，像一块投入平静湖面的石子，在黑山堡激起了新的涟漪。
王秀才按照刘芒的指示，给石家安排了相对干净的住处，虽然依旧是土屋，但至少能遮风避雨。食物上也给予了照顾，让这饱经颠沛流离的一家人，第一次感受到了久违的安稳。
那处被划作铁匠铺的破棚子，在周黑鱼带着辅兵们一番抢修后，也勉强能用了。当石敢当抚摸着赵铁柱带人从堡内角落里翻找出来的、那个布满铁锈的旧铁砧时，浑浊的老眼里闪烁着重操旧业的激动光芒。
“主公，只要有炭火，有铁料，小老儿这双手，就能让家伙事重新利索起来！”石敢当拍着胸脯向刘芒保证，那条瘸腿似乎都站首了几分。
刘芒自然不会让他闲着。他让赵铁柱将之前战斗缴获的、以及堡库存放的那些有缺损或卷刃的刀枪集中起来，交给石敢当修复。同时，他也画了一些简单的草图——比如更适合劈砍的环首刀改良版、加厚枪头的长枪、甚至是……几种不同规格的细小铁珠和薄铁皮。
石敢当看着那些铁珠和铁皮的图样，有些疑惑，但出于工匠的本分和对刘芒的敬畏，他没有多问，只是默默记下要求。对他而言，有活干，能养活家人，还能受到尊重，这就足够了。
铁匠铺的炉火很快升腾起来，叮叮当当的打铁声，为黑山堡增添了一分生机勃勃的工业气息。
与此同时，刘芒的注意力更多地投向了王秀才负责的“匠作组”。精盐的提炼己经步入正轨，日产稳定。而真正让他心心念念的，是火药的进一步研发。
“主公，按照您给的方子，硝、硫、炭的比例都己试过，确实比咱们第一次胡乱配的强多了！”王秀才指着几个新配置好的“轰天雷”陶罐，兴奋中带着一丝后怕，“威力更大，也更稳定些，就是这引信……”
刘芒拿起一个陶罐，检查着那根依旧是粗棉线浸泡硝粉制成的引信，眉头微蹙。这玩意儿燃烧速度不稳定，受潮还容易哑火，在战场上太不可控。
“引信的问题，需要更均匀的颗粒化和防潮处理，这个急不来，慢慢试。”刘芒放下陶罐，话锋一转，“现在有个更紧要的任务。”
他示意王秀才靠近，低声道：“石师傅那边，我开始让他准备一些小铁珠和薄铁皮。你这边，接下来试着将火药分层压实，中间混入铁珠，然后用铁皮卷成圆筒，密封两端，只留引信口。”
王秀才听得一愣一愣的：“主公，这……这是要做何物？”
“可以叫它‘震天雷’或者‘铁炸弹’。”刘芒目光深邃，“陶罐易碎，破片威力有限。若换成铁壳，爆炸时产生的碎片更多、更锋利，杀伤范围更大！若能成功，便是我们下一步的杀手锏！”
王秀才想象了一下那场景，不由得打了个寒颤，连忙点头：“学生明白了！这就去试验！”
安排完技术层面的工作，刘芒再次登上了黑山堡的墙头。他望着北方连绵的群山，心中盘算的，己经是更长远的未来。
粮食靠抢和自种，能维持，但想大规模扩张，必须有稳定财源。盐是个好东西，但提炼和销售都需要渠道，目前只能作为储备和以物易物的硬通货。火药是底牌，不能轻易暴露。
那么，快速积累原始资本，获取大批粮食、铁料、布匹等战略物资的路子在哪里？
一个名词自然而然地浮现在他脑海——晋商。
明末晋商，依靠边贸起家，富可敌国。尤其是那些暗中与关外女真（后金）进行走私贸易的晋商，手中掌握着海量的资源，可以说是这个时代最大的“买办”和“投机商”。他们往来于蒙古、关外与内地之间，商队规模庞大，护卫力量却不一定很强，因为通常打着各路官军的旗号，或者买通了关节，寻常流寇根本不敢动他们。
但在刘芒眼里，这就是一群穿着华丽外衣的“运输大队长”！
“抢他娘的一次晋商，怕是比抢十次县城还肥……”刘芒喃喃自语，眼中闪烁着危险的光芒。
当然，他知道这事风险极大。晋商关系网盘根错节，动了他们，很可能引来官方和其圈养武装的疯狂报复。以黑山堡现在的实力，还不足以硬撼这个庞然大物。
但，机会总是留给有准备的人。
“柱子！”刘芒回头喊道。
“主公，有啥吩咐？”赵铁柱快步跑上墙头。
“从今天起，战兵队的训练，增加一项内容——长途奔袭，野外生存，以及……伪装侦察。”刘芒沉声道，“不要总待在堡里练，把人撒出去，以小队为单位，熟悉周边百里内的地形、道路、水源，特别是通往北面、西北面的主要商道！”
赵铁柱虽然不明白主公为何突然对商道感兴趣，但还是毫不犹豫地应道：“是！俺明天就带人出去溜达！”
“注意安全，遇到大队官兵或不明势力，以侦查为主，不许接战。”
“明白！”
刘芒点点头，目光再次投向北方。
晋商的商队……
等着吧。等老子磨利了爪牙，备好了‘惊喜’，迟早要抢你们个底朝天！
一个新的、更加大胆和疯狂的战略目标，在他心中悄然确立。
（第十六章 完）
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