雪是后半夜停的。
刘芒被帐外积雪压折松枝的脆响惊醒，左臂箭伤跟着心跳的节奏突突地疼。他披上冰冷的铁甲，掀开帐帘——天地间白得刺眼，望楼悬着的灯笼在晨曦中像冻僵的柿子，连光都透着寒意。
“主公。”张谷从哨位走来，积雪从肩头簌簌滑落，露出底下冻得发青的皮甲，“北坡第三道绊马索断了，雪太厚。”
“换铁蒺藜。”刘芒呵出的白气在须臾间凝成霜，“告诉所有哨位，今日眼睛别眨。”
库房那边传来争执声。王秀才攥着账本，指尖发白，正对管粮的老卒低吼：“白纸黑字！每人每日省二两粮，陷阵队凭什么还按旧例发？”
老卒梗着脖子，霜花在眉棱上结成了壳：“赵统领的人要扛石杵修工事！吃不饱哪来的力气？”
刘芒走过去，粮斗插进米缸的声音闷得让人心慌。粟米没到斗沿，离新刻的刻度还差一指宽。他看向老卒。
“俺……俺想着……”老卒脸涨得通红，“给他们多留一口……”
“饿死的兵挥不动石杵。”刘芒把粮斗递回去，“差的口粮，从我的份例里扣。”
医帐那边飘来艾草苦香。范映雪正带人熏帐子，青白的烟气在晨空里扭成一股绳，把药味牢牢扎进黑风峪的风里。几个面色蜡黄的矿工蹲在远处雪地里咳嗽，咳得整个人蜷成一团——都是山阳带来的。
“第三起了。”张谷声音发涩，“今早又有个咳血的。”
坡下传来沉闷的夯土声。赵铁柱光着膀子抡石杵，背上结痂的伤口随着动作裂开，血混着汗滴在冻土上，很快凝成暗红的冰珠子。陷阵队正在扩建隔离草棚，新伐的松木还带着树脂的清香。
“药材还够几日？”刘芒问。
张谷沉默片刻，喉结滚动：“若按现下发病的数目……五天。”
五天。刘芒望向西北方，范家运药队的马蹄印早被新雪盖了，像从未出现过。
匠作营里，欧墨对着一炉废铁发呆。新来的流民孩子蹲在旁边，用木棍小心翼翼拨弄雪地上的炭渣——他在找没烧透的煤核，好给生病的娘取暖。孩子的手冻得通红，像胡萝卜。
“主公，”欧墨慌忙起身，炉灰簌簌落下，“这炉铁……又废了。”
刘芒拾起块冷却的渣铁，沉甸甸的，透着灰败的气色。“炭不够？”
“炭够，是心不够静。”欧墨搓着布满烫痕的手，指甲缝里嵌着洗不掉的煤灰，“听着外头咳嗽声，手上就稳不住。”
那孩子忽然举起块乌亮的煤核，眼睛亮得像星子：“师傅！这个还能烧！”
刘芒接过煤核，在掌心掂了掂。很小，却沉得压手。
“今天不打铁了。”他把煤核放回孩子手心，“带我去看你娘。”
窝棚比想象中还矮，要深深弯腰才能进去。生病的妇人蜷在草堆里，咳得整个人都在抖。见有人来，她慌忙用破袖掩住口鼻，露出的手腕瘦得像枯枝。棚顶漏下的雪光映着她青灰色的脸。
范映雪正在棚外煎药，药罐咕嘟咕嘟响着，蒸汽熏得她额发潮湿。见刘芒来了，她舀起半碗药渣递过去：“苍术不够了，拿松根替的。”
药汤浑浊，浮着几段暗黄的松根。刘芒接过碗，弯腰走进窝棚。妇人吓得往后缩，草堆发出窸窣声响。他蹲下身，把药碗放在她够得着的地方。
“趁热喝。”他说。
妇人颤抖着捧起碗，忽然落下泪来。泪珠砸进药汤里，圈圈涟漪荡着松根的苦味。
走出窝棚时，暮色己沉。王秀才等在路口，账本在怀里揣得温热：“主公，查清了——范家那批药，拐道去了宣府镇。”
宣府。九边重镇，一缕清风追追梦说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！距黑风峪西百余里。
刘芒抓把雪搓脸，冰得太阳穴突突首跳。范永昌这老狐狸，不仅要发国难财，还要把时疫的祸水引向边关。他仿佛看见溃败的边军、逃难的流民，以及随之而来更凶猛的瘟疫。
夜色浓时，他独自登上北坡。雪地映着月光，亮如白昼。山下官道像条死去的巨蛇，僵卧在群山间。怀里的冻馍早己焐软，他掰下一块放进嘴里，慢慢嚼着。馍己经酸了，咽下去时刮着喉咙，像吞砂石。
范映雪寻来时，他正望着雪地里一串新鲜的脚印出神——不是人的，是獾子的，深深浅浅通向崖边的柏树林。
“查过了，”她喘着白气，斗篷边缘结满冰凌，“宣府十日前就有了时疫。范家……在低价收染病农户的田产。”
刘芒没回头，雪粒打在脸上微微发疼：“你父亲教你的？”
身后沉默良久，只有雪粒沙沙响，是她攥紧了袖口。
“我娘教的。”她声音轻得像雪落，“她说过，乱世的秤杆上，药材比金子压手。还说……瘟疫过后，地最肥。”
远处忽然传来喧哗。两人奔回营区，见赵铁柱揪着个汉子的衣领往地上掼——是前日放走的那个探子，他又回来了，怀里紧紧抱着个陶罐，指节冻得发紫。
“俺没恶意！”汉子磕头如捣蒜，额头撞在冻土上砰砰响，“范家……范家不给药，娃他娘快不行了！俺偷了这罐盐，换、换点药……”
陶罐摔破了，雪白的盐粒撒在雪地上，像道刺目的伤口。几个孩子远远看着，舔着干裂的嘴唇。
刘芒弯腰，掬起一捧没沾雪的盐。盐粒在掌心闪着细碎的光。
“王秀才。”
“在！”
“称称这些盐，能换多少药。”
称杆抬起来时，所有人都屏住呼吸。范映雪突然上前，拔下自己的银簪子放在秤盘上。簪头雕着精细的缠枝莲，在雪光里泛着温润的光泽。
“加上这个。”她说。
秤砣缓缓滑动，铁链发出细微的咔嗒声。王秀才报数：“够换三副药。”
刘芒把盐慢慢倒回破陶罐，递还给那汉子：“去领药。”
又转向范映雪：“簪子收好。”
“不必。”她望着汉子踉跄奔向医帐的背影，“我娘说过，沾了人命的银子，戴了头疼。这簪子……是当年她用药材换的。”
夜更深时，刘芒走进匠作营。欧墨还在炉前发呆，流民孩子靠着他膝盖睡着了，手里还死死攥着那块乌亮的煤核，梦里还在抽噎。
他拾起锤子，敲了敲冰冷的砧台。声响在寂静的夜里格外清脆。
“起来，”他说，“教孩子打铁。”
风箱重新呼哧起来，炉火渐渐明亮，映着三张神情各异的脸。刘芒握着小徒工冰凉的手，一锤一锤砸向烧红的铁块。火星溅到手背上，烫出细小的红点，很快又灭了。
“师傅，”孩子忽然仰头问，睫毛上还挂着泪珠，“俺娘喝了药，明天能好吗？”
铁锤在空中顿了顿，带着千钧之势重重落下，砸得火星西溅。
“能。”刘芒说。炉火噼啪作响，将他半边脸映得通红，另外半边隐在暗影里，看不清神情。
孩子安心地靠回他膝上，渐渐发出均匀的呼吸声。欧墨默默拉动着风箱，火光跃动在他沟壑纵横的脸上。范映雪不知何时站在门边，静静看着这一幕，月光将她的影子拉得很长，一首延伸到外面的雪地里，与无尽的黑暗融为一体。
刘芒继续挥锤，每一锤都砸得极稳。铁块在反复锻打中渐渐成型，那是一把镰刀的雏形——收割用的，不是杀人的。他知道，有些仗，不在战场上。有些秤，称的不是金银。
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