出长城关隘时，天边刚泛起鸦青色。
守关的老卒验过张谷伪造的商队文书，浑浊的眼睛在范映雪脸上停留片刻，挥挥手放行。驼铃在晨风中嘶哑作响，像垂死者的叹息。
关外的风立刻换了味道。少了炊烟气，多了牲口粪和枯草混合的凛冽。二十匹驮马不安地喷着鼻息，青毛母马却扬起头，深深吸气——它记得这味道。
范映雪勒住马，望向无垠的雪原。风吹起她斗篷的兜帽，露出冻得发青的耳尖。
“再往北八十里，”她声音被风撕扯得断断续续，“有个盐湖。”
张谷策马靠近刘芒：“主公，有尾巴。”
三个黑点远远缀在雪原尽头，像冻僵的苍蝇。
“范家的人。”刘芒没回头，“让他们跟着。”
正午时分，他们找到了第一个鞑靼部落。毡包像散落的蘑菇，炊烟细得可怜。几个披羊皮的孩子追着跑出来，眼睛盯着驮马上的包袱。
部落头人叫巴特尔，脸颊上有道刀疤从眉骨划到嘴角。他摸着药材，指甲缝里嵌着油垢。
“茶？”他用生硬的汉话问。
范映雪上前，打开装三七的木匣：“这个治外伤，比茶好。”
巴特尔捻起一根三七，突然掰断，舔了舔断面。他眼睛亮了一下，又迅速暗下去。
“盐，有。”他比划着，“要铁锅。”
张谷低声提醒：“主公，咱们没带铁器。”
刘芒解下腰间的匕首。乌木柄上刻着黑风峪的标记，是他从矿场带出来的。
“这个换十斤盐。”
巴特尔接过匕首，对着日光细看。刀刃映出他贪婪的脸。
交易成了。但当盐块搬出来时，众人都愣住了——灰黄色，掺着沙土，闻着有股腥气。
“就这？”赵铁柱差点骂出声。
范映雪却仔细检查盐块，掰下一点尝了尝：“是青盐，虽然糙，但能吃。”
回程时，那三个黑点还跟着。张谷请示要不要清理，刘芒摇头：“让他们看。”
当夜他们在背风处扎营。篝火刚升起，就被北风压得抬不起头。盐块在火边烘烤，发出细微的爆裂声。
范映雪把粗盐泡进雪水，用麻布一遍遍过滤。水流过她冻裂的手指，在陶盆里渐渐澄清。
“能提纯。”她抬头看刘芒，“就是费柴火。”
后半夜，守夜的张谷发现那三个探子又靠近了些。月光下，能看见他们弓囊里露出的箭翎。
“要动手吗？”他问。
刘芒往火堆里添了根柴：“等。”
第二天他们继续北上。雪原上开始出现牲畜的骸骨，被狼啃得干干净净。有个“夜枭”捡到个破旧的转经筒，铜皮上刻着看不懂的经文。
晌午时分，盐湖终于出现在地平线上。白茫茫一片，像大地结的痂。
湖边己有商队。不是汉人，是裹着头巾的回回商人，骆驼脖子上系着铜铃。他们正在和鞑靼人交易，用布匹换盐块。
看见刘芒一行，回回商人警惕地按住腰刀。领头的是个独眼老汉，那只完好的眼睛鹰隼般锐利。
范映雪突然策马上前，用某种异族语言说了句话。独眼老汉愣住，迟疑地回了一句。
“他说什么？”刘芒问。
“他问我是不是察哈尔部的女儿。”范映雪声音很轻，“我娘……教过我几句。”
交易出乎意料地顺利。独眼老汉不仅换了盐，还额外送了一袋奶疙瘩。临别时，他盯着范映雪看了很久，说了句什么。
“他说什么？”刘芒又问。
范映雪沉默片刻：“他说……草原上的孤狼活不过冬天。”
返程时驮马都负了重。盐块在褡裢里碰撞，发出悦耳的声响。那三个探子终于忍不住了，纵马追上来，呈扇形包抄。
张谷举起“惊雷”，被刘芒按住。
“让他们抢。”
探子果然动手了。箭矢射中最外侧的驮马，马匹惊嘶着倒地。盐块撒在雪地上，白得刺眼。
另外两匹驮马受惊狂奔，探子们兴奋地追去。首到冲出二里地，才发现马背上驮的是石块——真盐早就转移了。
回程路过巴特尔的部落时，刘芒让张谷送去一口铁锅——是跟回回商人换的。老巴特尔捧着锅，激动得胡子乱颤。
“朋友！”他握着刘芒的手首晃，“永远的朋友！”
当黑风峪的灯火重新出现在视野里时，第一袋盐被郑重地打开。流民孩子第一个伸手蘸了点放进嘴里，眼睛顿时亮了：
“不苦！”
当夜，营地飘起久违的腊肉香。王秀才把盐块敲碎分装，每户都领到沉甸甸的一包。
范映雪在井边熬盐。粗盐在锅里融化、沉淀、结晶，渐渐变得雪白。水汽蒸腾中，她哼起一首草原的歌谣，调子苍凉。
刘芒走过去，递给她一块奶疙瘩。
“独眼老汉偷偷塞给我的。”他说。
她接过，小心地咬了一角。酸涩的味道让她皱起眉，却还是慢慢咽了下去。
“我娘说，”她望着北方的星空，“草原上的盐，带着长生天的祝福。”
井水倒映着星光，也倒映着营地里的点点灯火。秤杆终于落下，这一次，秤盘稳稳停住。
盐的味道，原来是希望的味道。
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