九月的赫图阿拉，刚种的山楂苗冒出嫩红的芽，议事帐后的空地上，哲哲正骑着雪点雕绕圈，吴克善在旁边喊得嗓子都哑了：“格格，勒马绳要松半指！你这是拽着马头发脾气，它能不晃吗？”
哲哲偏偏收紧缰绳，雪点雕“嘶”地甩了甩头，把她颠得差点掉下来，却笑得眼睛弯成月牙：“吴克善舅舅，你昨天还说‘骑兵要敢冲’，今天怎么比皇太极还啰嗦？”
皇太极提着个食盒从巷口过来，老远就喊：“媳妇，别听他的！我给你带了糖葫芦，歇会儿再练！”食盒里的糖葫芦还冒着热气，糖壳亮得能映出人影——是他按货郎教的法子，自己在家熬的糖，就是火候没掌握好，有的糖壳粘了点焦黑。
哲哲翻身下马，拿起一串就咬，甜得眯起眼，连焦黑的地方都没放过。努尔哈赤蹲在山楂苗旁，看着小两口的模样，怀里的银盒轻轻震动：“检测到哲哲体内激素变化，预计己怀孕一月，需提醒其减少骑射强度，补充羊肉、奶制品等营养。”
他刚要开口，就见博尔济吉特抱着个布偶跑过来，布偶是用羊毛缝的小老虎，歪歪扭扭的，尾巴还缝反了：“贝勒！哲哲格格让绣娘做的，说给未来的小世子玩，您看这老虎，像不像额亦都贝勒画的那只？”
额亦都正好路过，瞥见布偶，脸瞬间红了：“我画的猛虎明明威风凛凛，这怎么跟没睡醒的猫似的？”众人笑得前仰后合，哲哲摸着小腹，小声对皇太极说：“以后咱们的孩子，可不能像这布偶老虎这么笨。”
正热闹着，安费扬古匆匆赶来，手里攥着张纸条，脸上却带着笑：“贝勒，乌拉部的布占泰又派人来了，这次没给舒尔哈齐送马，送了十双‘小蹄子’——说是乌拉部的特产，用鹿皮做的软靴，给小孩穿的，还附了信，说‘盼与建州亲上加亲’。”
“亲上加亲？”努尔哈赤接过纸条，布占泰的字歪歪扭扭，写着想把女儿嫁给舒尔哈齐的次子阿敏。怀里的银盒立刻亮了：“布占泰意图通过联姻拉拢舒尔哈齐，分化建州势力，建议表面同意联姻，实则让阿敏驻守辉发城，远离赫图阿拉，切断舒尔哈齐与乌拉部的首接联系。”
他把纸条递给舒尔哈齐——自从被收回部分兵权，舒尔哈齐话少了很多，此刻看着纸条，手指微微发颤：“贝勒，我……我不会再跟布占泰有二心了。”
“我知道。”努尔哈赤拍了拍他的肩膀，“联姻可以，但阿敏得去辉发城守着，那里刚修了新粮仓，正好需要人看管。你要是想他，就去辉发城看看，顺便帮着农队种山楂树——那里的荒地多，种出来的山楂，明年就能做糖葫芦。”
舒尔哈齐愣了愣，随即重重点头——他以为贝勒会借机责罚阿敏，没想到还给了差事，还给了念想。
当天下午，吴克善就闹着要跟皇太极比骑射，说是“替哲哲检验未来夫君的本事”。校场上，两人骑着马，箭靶设在五十步外，皇太极一箭射中靶心，吴克善却故意射偏，还嘴硬：“我这是让着你，怕你输了在媳妇面前没面子！”
哲哲看得笑出了声，刚想拍手，却被努尔哈赤拦住：“慢点拍，小心肚子里的小家伙。”他让亲兵搬来椅子，又让人端来热羊奶，看着哲哲小口喝着，忽然想起银盒说的“营养补充”，对皇太极说：“以后每天给哲哲炖羊肉汤，再让科尔沁的使者多送点奶酪来，别让我的孙儿饿着。”
皇太极连连应下，比自己打了胜仗还高兴，忙着去安排厨房炖肉。
傍晚，额亦都带着铁匠们给山楂苗围了木栅栏，还在栅栏上刻了小老虎——这次的老虎总算有了点威风，爪子锋利，眼睛圆瞪。安费扬古则把乌拉部送的“小蹄子”软靴分给了农队的小孩，孩子们穿着新靴子，在山楂苗旁追跑，笑声飘得老远。
努尔哈赤坐在栅栏边，怀里的银盒贴着掌心，电量显示93%。光板上跳出一行字：“阿敏驻守辉发城，舒尔哈齐与乌拉部联系中断；哲哲孕期稳定，建州与科尔沁联盟更稳固；山楂苗种植顺利，明年将有收成。当前建州内部稳定，可着手准备应对明朝1608年官员探查。”
他抬头望向天空，夕阳把山楂苗的影子拉得很长，哲哲和皇太极并肩坐在椅子上，吴克善在教孩子们吹口哨，舒尔哈齐在帮额亦都加固栅栏——这些画面，比任何“天机”都让他踏实。
博尔济吉特拿着串糖葫芦走过来，递给他：“贝勒，这是今天新做的，没焦黑，您尝尝。”努尔哈赤咬了一口，酸甜的味道在嘴里散开，比第一次吃时更甜了些。
他知道，明朝的官员还会来，林丹汗的威胁还在，建州的路还有很长。但有这些鲜活的人，有山楂苗的嫩芽，有软靴里的暖意，还有怀里这颗藏着未来的“星星”，再远的路，也能走得有滋有味。
毕竟，谁能拒绝一棵正在发芽的山楂树，一双软乎乎的小蹄子，还有一群吵吵闹闹却真心相待的家人呢？
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