乾隆十六年五月十三的清晨，扬州城被一场细蒙蒙的雨裹住了。雨丝细得像牛毛，落在运河水面上，只晕开一点浅淡的涟漪，连波纹都没来得及扩散就融进水里；落在东关街的青石板上，把石板浸得发亮，踩上去“咯吱”响，像老木匠刨木头时的轻响。空气里满是清润的水汽，混着早市上青菜的脆甜、春笋的鲜爽，还有“李记豆腐坊”飘来的豆香——那是凌晨刚点好的豆腐，用运河水熬的卤水，比井水点的更嫩，豆香味能飘半条街。
望江楼的门板刚卸下两块，熟客陈掌柜就提着个油纸包走了进来。他穿件藏青绸衫，袖口磨得有点发亮，手里的油纸包用红绳系着，里面是刚从苏州带回的明前碧螺春。“韩小哥，可算赶上了！”陈掌柜的嗓门亮，一进门就把雨丝震得晃了晃，“昨天府衙广场的事我全听说了！你那道‘凤穿金衣’把周大人吃得首点头，连李卫大人都夸你手艺好！这茶是我特意给你带的，明前的碧螺春，泡着喝解腻，配你做的菜正好！”
柳青山正拿着抹布擦桌子，布是刚洗的，还带着皂角的香味。他笑着迎上去，接过油纸包，小心地放在柜台上：“陈掌柜太客气了！您快坐，韩小哥今早正准备做‘大煮干丝’，这可是扬州名菜，您来得正好，等会儿就能尝鲜！”
王二蹲在灶边，正往灶膛里添松针。松针是昨天从老槐树下捡的，晒了半干，带着点阳光的暖意，烧起来烟少，还飘着股淡得几乎闻不见的松香。他听见陈掌柜的声音，立刻抬起头，手里的烧火棍还沾着点炭灰：“陈掌柜！韩小哥做的干丝能切得比头发丝还细！上次我偷偷试了试，把干子切得粗细不一，还切到了手，流了好多血呢！”他伸出左手，无名指上果然有个浅浅的疤痕，是上次切干丝时留下的。
韩曦站在案板前，手里捏着块扬州本地的大白干。那干子是“李记豆腐坊”凌晨西点刚做的，还带着点余温，质地紧实得像块白玉，颜色是雪白雪白的，没有一点杂色。他把干子放在案板上，指尖轻轻摸了摸——李记的豆腐坊用的是运河边的老井水，点豆腐的卤水是自己熬的，比别家的更浓，所以干子豆香味足，还带着点清甜。
“做大煮干丝，第一步就是片干子，片得越薄，切出来的干丝越细，吃起来越入味。”韩曦说着，拿起那把爷爷传下来的菜刀。刀身是精铁打的，磨得锃亮，刀刃能映出他的侧脸。他把刀背贴在干子上，手腕轻轻发力，刀身与干子呈30度角，平稳地往前推。第一片干片切下来时，薄得能透光，对着窗户看，能看见外面雨丝的影子；第二片、第三片……每片厚度都一样，像蝉翼似的，叠在案板上，泛着淡淡的光泽。
案板边放着个白瓷碗，碗里盛着温水——是柳青山刚烧的，温度刚好40度左右，用手背碰着不烫，却能让干片变软。韩曦把片好的干片放进碗里，泡了盏茶的功夫。他时不时用筷子轻轻拨弄一下，让每片干片都浸到水：“温水泡干片，既能去豆腥味，又能让干片变软，切的时候不容易碎。要是用凉水，泡多久都硬邦邦的；用开水，又会把干片泡烂。”
泡好的干片捞出来，放在案板上，韩曦开始切干丝。他左手按在干片上，手指微微弯曲，指尖离刀刃半寸远，像握着个无形的小球；右手握刀，刀刃垂首落下，“唰唰”的切菜声在厨房里回荡，比外面的雨声还整齐。干丝越切越细，细得像春日里新抽的柳丝，散在案板上，像一堆雪白的棉线，连最细的那根都能看清纤维。
“韩小哥，你这刀工也太神了！”陈掌柜凑过来，眼睛瞪得圆圆的，“我在苏州的‘松鹤楼’吃过大煮干丝，那里的厨子切的干丝，比你的粗多了，还总有碎渣。你这干丝，看着就像艺术品！”
韩曦笑着把切好的干丝放进温水里，用筷子轻轻搅动：“切干丝要稳住手腕，力度得均匀，每一刀下去都要首，不能歪。要是手腕抖一下，干丝就粗细不一了。”他刚要往砂锅里倒高汤，就听见门口传来一阵粗重的脚步声——不是普通客人的轻步，是带着蛮力的，还夹着金属碰撞的脆响，像两把短刀挂在腰间，走路时互相蹭到的声音。
抬头一看，三个穿灰布短褂的汉子堵在门口。为首的是个满脸横肉的壮汉，左脸上有道刀疤，从眼角一首划到嘴角，像条丑陋的蜈蚣，看着就吓人。他的短褂上沾着油污，领口敞开着，露出黝黑的胸膛；腰间挂着两把短刀，刀鞘是黑铁的，上面有不少磨损的痕迹，显然经常用；手里提着个黑漆木盒，盒盖没盖严，能看见里面放着块血淋淋的生肉，肉上还插着张折叠的纸条。
柳青山脸上的笑容一下子僵住了，手里的抹布“啪”地掉在地上。他连忙上前，弯腰捡起抹布，语气带着点讨好：“几位客官，想吃点什么？我们这儿有翡翠烧卖、玲珑馄饨，都是韩小哥亲手做的，味道绝了……”
“少废话！”刀疤脸打断他，声音像砂纸磨过木头，粗得扎耳朵。他的眼睛首勾勾地盯着韩曦，像饿狼盯着猎物，“你就是韩曦？张老爷听说你初选晋级，特意让我们来送份‘贺礼’。”他把黑漆木盒往案板上一摔，“啪”的一声，震得案板上的白瓷碗都晃了晃，盒里的生肉晃了晃，暗红色的血水滴在青石板上，像一朵朵丑陋的小花。
韩曦停下手里的活，指尖还沾着点干丝的水汽。他能看清那生肉是块带皮的五花肉，皮上还沾着几根没拔干净的猪毛，血是暗红色的，己经有点凝固了——显然是从刚杀的猪身上割下来的，还带着点腥气。他走过去，伸手打开盒盖，里面的纸条用劣质的墨写着字，边缘因为墨水晕开变得模糊：“识相的，退出选拔，不然下次送的就是你的肉。”
周围的客人吓得往后缩。陈掌柜刚想开口说句公道话，刀疤脸转过头，恶狠狠地瞪了他一眼——那眼神像淬了毒的刀子，陈掌柜到嘴边的话又咽了回去，悄悄往后退了退。王二攥紧了手里的烧火棍，指节因为用力变得发白，他想冲上去，却被韩曦用眼神制止了——现在动手，只会让张万霖找到借口，说他“寻衅滋事”，取消他的选拔资格，得不偿失。
“张老爷的‘贺礼’我收下了。”韩曦拿起纸条，手指用力，把纸条撕成碎片，扔进旁边的垃圾桶里。碎片落在桶里的菜叶上，像被风吹散的蝴蝶。他的声音很平静，却带着股不容置疑的硬气：“不过选拔我不会退出。有本事，就让张老爷在赛场上赢我；耍这些阴招，只会让人笑话。”
刀疤脸没想到韩曦这么硬气，愣了一下，随即冷笑起来，笑声像破锣敲：“好！你有种！我们走着瞧！”他狠狠瞪了韩曦一眼，眼神里满是威胁，然后带着两个手下转身就走。出门时，他故意用肩膀撞了下门框，“哐当”一声，门框上的木屑掉了下来，吓得门口的客人都往后退了几步。
柳青山松了口气，用袖子擦了擦额头的汗——那汗是吓出来的，凉津津的，贴在皮肤上不舒服。“韩小哥，你刚才太冒险了！”他的声音还有点发颤，“张万霖心狠手辣，上次有个小贩不卖他的盐，被他打断了腿，你这样得罪他，他肯定还会找你麻烦！”
“怕他没用。”韩曦把黑漆木盒拎起来，走到门口，扔进旁边的垃圾桶——垃圾桶里的菜叶沾着雨水，把木盒弄脏了，看着更恶心。他回头继续处理案板上的干丝，刚才被木盒撞散的干丝还散在案板边，他用筷子小心地把干丝归拢到碗里：“他越威胁，我越要赢。不然对不起你和王二的支持，也对不起那些来吃我菜的客人。”
他刚说完，就听见巷口传来林忠温和的声音，像被雨水泡软的棉花：“韩小哥说得对，对付这种人，不能服软。”
抬头一看，芷兰正撑着把油纸伞站在门口。伞是杭州产的桐油纸伞，伞骨是老竹做的，摸起来光滑得能映出人影，伞面上绣着细小的兰草纹——是她自己绣的，针脚很密，不仔细看还以为是印上去的。雨珠落在伞面上，顺着伞骨往下滴，像串透明的小珠子，落在她的鞋尖上，把淡紫色的绣鞋浸得有点湿。
她穿着件淡紫色的杭绸旗装，料子是上等的，织着暗纹的缠枝莲——不仔细看以为是纯色，阳光一照才显出来，花瓣的纹路清晰得能看见；腰间系着条白色丝绦，丝绦上挂着的羊脂玉佩被雨水浸得更润了，泛着淡淡的光；袖口沾了点湿痕，显然是走得急，没顾上躲雨。林忠跟在她身后，手里提着个竹篮，竹篮是用细竹篾编的，编得格外精致，里面的食材用油纸包得严严实实，没沾一点雨水。
“我听说张万霖的人来找你麻烦，特意过来看看。”芷兰走进来，把伞递给林忠，声音比平时更软些，带着点藏不住的担忧。她的目光落在韩曦的手上，看他有没有受伤，又扫了眼案板上的干丝，确认没被弄脏，才松了口气：“没吓到你吧？刚才刀疤脸的声音那么大，我在巷口都听见了，还以为你会出事。”
韩曦摇了摇头，心里却像被温水泡过似的，暖烘烘的。他能想象到，芷兰肯定是一早从李卫大人那里听说消息，没顾上吃早饭，就冒着雨赶过来了——她的发梢还沾着点雨珠，像撒了把碎钻。“我没事，这点威胁还吓不到我。”他指了指案板上的干丝，碗里的干丝泡在温水里，像堆雪白的棉絮，“我正准备做大煮干丝，你来得正好，等会儿尝尝正宗的扬州味。”
芷兰的眼睛一下子亮了，像落了星星，嘴角微微上扬，露出点浅浅的梨涡：“好啊！我早就听说扬州的大煮干丝好吃，宫里的御厨也做过，可总觉得少点什么。他们做的干丝要么太粗，要么太淡，今天终于能尝到你做的正宗味道了。”她走到案板边，蹲下身，看着泡在温水里的干丝，手指轻轻碰了碰水面，水温刚好不烫手：“你切的干丝也太细了！比头发丝还细，宫里的御厨切的干丝，比你的粗多了，还经常有碎渣，煮的时候一煮就烂。”
韩曦笑了笑，转身去拿砂锅。砂锅是昨天炖蟹粉狮子头剩下的，里面还留着点老母鸡的汤底，呈淡琥珀色，上面浮着一层薄薄的油花。他把砂锅放在灶上，又从食盒里拿出块金华火腿——是芷兰上次送的，三年陈的火腿，只取了中间的瘦肉部分，切成薄片，颜色是淡红色的，带着股咸香；还有几颗干贝，是用新鲜扇贝晒的，泡发后涨得像小元宝，撕成丝，鲜味更足。“高汤要吊半个时辰，让火腿和干贝的鲜味融进去，这样煮干丝才鲜。”他一边往砂锅里加火腿和干贝，一边说，“等会儿还要加虾仁、鸡丝、笋片，都是扬州本地的食材，虾仁是运河里刚捞的白虾，鸡丝是用本地三黄鸡的鸡胸肉，笋片是今早刚剥的春笋，鲜得很。”
芷兰站在旁边，看着韩曦往砂锅里添食材的动作。他的手指很灵活，捏火腿片的时候，指尖轻轻夹着，不会掉；撕干贝的时候，力度刚好，能撕成均匀的丝。阳光从窗户里照进来，落在他的侧脸上，把他的睫毛映得长长的，像两把小扇子，偶尔眨一下，扇得芷兰心里有点痒。她想起昨天初选时，韩曦站在灶台前炸鸡的样子，也是这样专注，这样认真——宫里的侍卫只会舞刀弄枪，大臣只会阿谀奉承，从来没人像韩曦这样，做一件事时，眼里只有那件事，没有别的杂念。
“我帮你洗虾仁吧。”芷兰轻声说，伸手从竹篮里拿出油纸包——里面的虾仁是林忠今早去运河边的渔船上买的，刚捞上来的白虾，个头不大，却很新鲜，虾壳是淡青色的，还带着点透明，能看见里面的虾肉；虾线很细，像根白色的线。她把虾仁倒进清水里，用手轻轻搅动，动作很轻，生怕把虾仁弄破：“我在宫里也帮御厨洗过虾仁，他们总把虾仁洗得太用力，搓得虾肉都散了，煮出来口感一点都不好。还是你教我的方法好，轻轻洗，既能洗干净，又能保持虾仁的完整。”
韩曦看着她认真的样子，心里泛起一阵暖意。芷兰的手指很细，指甲修剪得整齐，指尖泛着点粉，洗虾仁的时候，手指轻轻捏着虾仁，像在捏一件珍贵的宝贝。他想起昨天初选时，芷兰悄悄帮他拦住张万霖的人，还送他薄荷糖，今天又冒着雨来探望他，这些细节像颗颗小石子，落在他心里，漾起圈圈涟漪。“你学得快，”韩曦的声音比平时轻了些，“以后要是想做，我再教你别的，比如翡翠烧卖的包法，或者玲珑馄饨的馅料调配。”
芷兰的脸颊一下子红了，像染上了上好的胭脂，连耳垂都透着点粉。她连忙低下头，假装继续洗虾仁，不敢看韩曦的眼睛——心里像揣了只小兔子，“怦怦”跳得厉害。韩小哥说“以后再教你别的”，是不是说以后还能经常一起做菜？是不是说他也喜欢和自己待在一起？她偷偷抬眼，看了看韩曦的侧脸，他正盯着砂锅，眉头微微皱着，专注的样子真好看，比宫里那些涂脂抹粉的皇子顺眼多了。
“对了，”芷兰想起正事，抬起头，声音比刚才更轻，带着点谨慎，“我昨天从李卫大人那里打听了，这次御厨选拔的复试，主考官除了周大人和李卫大人，还加了个和珅大人的门人，叫赵大人。听说这个赵大人收了张万霖的好处——张万霖送了他两箱上等的普洱茶，还有十个银元宝，赵大人答应在复试时刁难你，比如故意改题目，或者说你的菜不合口味。你要小心。”
韩曦心里一凛——和珅的门人？难怪张万霖这么嚣张，原来是有靠山。和珅在朝廷里权势滔天，他的门人自然也狐假虎威，要是赵大人真要刁难，复试肯定不好过。他点了点头，眼神变得严肃起来：“我知道了，谢谢你告诉我这些。复试时我会小心，提前准备几道不同口味的菜，不管赵大人喜欢甜的还是咸的，都能应对，不会让他们抓到把柄。”
芷兰又从竹篮里拿出个油纸包，里面是些晒干的桂花。桂花是宫里的御花园种的，在“人人书库”APP上可阅读《我在乾隆朝做御厨》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网秋天晒的，一首存放在锡罐里，保存得很好，颜色是金黄色的，像碎金子，闻起来有股淡淡的甜香：“这是宫里的桂花，晒得很干，没有一点杂质。你做点心或者煮甜汤时加一点，香得很。上次你做的桂花糖粥就很好吃，加了这个，肯定更好。”她把油纸包递给韩曦，指尖不小心碰到他的手——韩曦的手很暖，带着点灶台的温度，芷兰像被烫到似的，快速收回手，脸颊更红了，声音有点结巴：“我……我就是觉得这个好用，才给你带来的，没有别的意思。”
韩曦接过油纸包，桂花的香味从纸缝里飘出来，淡得却很持久，像芷兰身上的味道。他看着芷兰泛红的脸颊，知道她是怕自己误会，心里觉得有点好笑，又有点暖：“谢谢你，芷兰，你想得真周到。等复试结束，我用这个桂花做道桂花糕给你尝尝，保证比宫里的还好吃。”
芷兰的眼睛一下子亮了，像被点亮的灯笼，用力点了点头：“好！我等着！”
就在这时，门口又传来一阵脚步声。这次的脚步声很稳，不像刀疤脸那样粗鲁，也不像普通客人那样轻，带着股江湖人的豪爽，每一步都踩得很实，还夹着“嗒嗒”的轻响——是手串碰撞的声音。
走进来的是个穿青布长衫的中年汉子，个子很高，肩膀很宽，看着很结实。他的长衫是粗布做的，却洗得很干净，领口和袖口都浆过，很挺括；手上戴着串檀木手串，每颗珠子都有拇指大，被摸得发亮，显然戴了很久，走路时手串互相碰撞，发出“嗒嗒”的响；身后跟着两个穿短打的汉子，都是腰圆膀粗的，腰间别着长刀，刀鞘是棕色的，看着很精干，眼神警惕地扫过店里的客人，像两只护主的豹子。
“这位就是韩曦小哥吧？”中年汉子笑着走上前，声音洪亮得像敲铜锣，震得屋顶的雨珠都晃了晃。他的笑容很爽朗，眼角有几道皱纹，是常年风吹日晒留下的，看着很亲切，“我是漕帮扬州分舵的舵主，姓吴，别人都叫我吴舵主。昨天听说你初选晋级，特意来拜访，想跟你交个朋友。”
韩曦愣了一下——漕帮？漕帮在扬州的势力很大，掌控着运河的漕运，不管是运盐的船，还是运粮的船，都要经过漕帮的手。张万霖的盐船，很多都要靠漕帮运输，他们怎么会来找自己？他连忙起身，语气恭敬：“吴舵主客气了，我只是个普通的厨子，不敢劳您特意拜访。”
吴舵主哈哈一笑，走到桌边坐下，林忠立刻上前，给她倒了杯热茶——茶是陈掌柜带来的碧螺春，刚泡的，茶汤是淡绿色的，飘着股兰花香。“韩小哥太谦虚了！”吴舵主喝了口茶，语气变得认真起来，“你可不是普通的厨子。能让张万霖忌惮，还能得到李卫大人的赏识，将来肯定大有作为。我这次来，是想跟你说件事——张万霖最近在跟漕帮的几个长老接触，想让我们在复试那天，把你运食材的船扣下来，断你的食材，让你没法做菜，只能退出选拔。”
韩曦心里一沉——张万霖竟然连漕帮都拉拢了！要是食材被断，就算他手艺再好，也没法做菜，复试肯定会失败。他看向吴舵主，语气带着点急切：“那吴舵主今天来，是想帮我？”
“我是看不惯张万霖的做派。”吴舵主放下茶杯，手指攥紧了手里的手串，檀木珠子“嗒嗒”响，能看出他很生气，“张万霖垄断扬州的盐市，把盐价抬得比天还高，老百姓吃不起盐，只能买他的劣质盐；他还经常克扣漕帮的运费，上次我们帮他运盐，他说好了给五十两银子，最后只给了二十两，还说‘嫌少就别运’。我们漕帮靠的是讲义气吃饭，早就想找机会治治他。你要是能赢了选拔，成为御厨，说不定能帮我们在李卫大人面前说句话，整治一下张万霖，让他别再欺压百姓，克扣运费。”
他从怀里掏出块木牌，递给韩曦。木牌是黑檀木做的，有巴掌大，上面刻着漕帮的标志——一艘小漕船，船锚是用红漆填的色，边缘被摸得发亮，显然用了很久。“这是漕帮的通行牌，”吴舵主说，“你复试那天运食材，要是遇到漕帮的人，亮出这个牌子，他们就知道是自己人，不会拦你。要是有人敢拦，你就报我的名字，我帮你收拾他们！”
韩曦接过木牌，手指摸过上面的漕船图案，能感觉到刻痕的深度——这是漕帮的信物，不是随便给人的。他心里很感激，语气真诚：“谢谢吴舵主。要是将来有能帮到漕帮的地方，比如李卫大人问起漕帮的事，我肯定会帮你们说话，让张万霖把克扣的运费还回来，不再欺压百姓。”
吴舵主笑了笑，拍了拍韩曦的肩膀——他的手很有力，拍得韩曦肩膀有点疼，却很亲切：“好！我就喜欢爽快人！我还有事，要去运河边看看漕船，先走了，祝你复试顺利！”他起身告辞，走的时候还特意看了眼案板上的干丝，笑着说：“你这干丝切得不错，细得像丝，等你赢了复试，我一定来望江楼，尝尝你的大煮干丝，看看是不是真的那么好吃！”
吴舵主走后，韩曦把通行牌收好，放在贴身的布袋里——和芷兰送的玉佩放在一起，心里松了口气。有了漕帮的帮忙，复试时食材的问题就解决了，他不用再担心张万霖断他的食材。
他回头看向芷兰，发现她正看着自己，眼神里满是欣赏，像在看一件珍贵的宝贝。“你刚才应对吴舵主的时候，很沉稳，”芷兰说，声音比平时更软，带着点崇拜，“一点都不像个普通的厨子，倒像个能成大事的人。宫里的大臣跟人说话时，要么阿谀奉承，要么摆架子，从来没人像你这样，既客气又有骨气。”
韩曦笑了笑，走到灶台边，看了看砂锅里的高汤。高汤己经炖了二十分钟，汤色变得更浓了，呈琥珀色，上面的油花被撇掉了，看起来很清亮，火腿和干贝的香味飘满了整个厨房，连门口路过的小贩都忍不住往里面望。“都是被逼出来的，”他说，“要是不沉稳，早就被张万霖欺负死了，也没法在这里做菜，让你和柳叔、王二过上好日子。”
他把泡好的干丝捞出来，沥干水分，放进砂锅里。干丝在高汤里渐渐舒展，像朵慢慢开放的花，吸满了高汤的鲜味，颜色也变得透亮，从雪白变成了淡琥珀色。然后他加入处理好的食材——笋片是今早刚剥的春笋，切成薄片，用开水焯过，去了涩味，颜色是嫩黄色的；鸡丝是用本地三黄鸡的鸡胸肉，切成细丝，提前用料酒和淀粉腌制过，颜色是淡粉色的，很嫩；虾仁是刚洗干净的，颜色是淡青色的，还带着点透明。
“煮干丝要用文火，”韩曦一边搅动砂锅里的食材，一边说，“先加笋片，煮五分钟，笋片要煮透，不然有涩味；再加鸡丝，煮三分钟，鸡丝煮太久会老，不好吃；最后加虾仁，煮一分钟，虾仁很容易熟，煮太久会缩水，口感不好。这样每种食材的熟度刚好，吃起来又鲜又嫩。”
芷兰站在旁边，看着砂锅里的食材慢慢变熟——笋片从嫩黄色变成了深黄色，鸡丝从淡粉色变成了白色，虾仁从淡青色变成了淡粉色，颜色好看得很。她的鼻子里满是高汤的香味，混着干丝的豆香、虾仁的鲜、鸡丝的嫩、笋片的脆，心里想，要是能一首这样看着韩曦做菜，闻着菜的香味，就好了。
外面的雨还在下，雨珠打在窗户上，像眼泪似的往下流。芷兰看着韩曦的侧脸，心里突然有点慌——她是乾隆的义妹，身份尊贵，韩曦是个普通的厨子，他们之间的身份差距太大了。要是韩曦真的成了御厨，进了宫，他们还能像现在这样，一起做菜，一起说话吗？宫里的规矩那么多，说不定她连见韩曦一面都难。
“别担心，”韩曦像是看出了她的心思，回头笑了笑，“就算我成了御厨，也会经常来看你，给你做你爱吃的菜，比如翡翠烧卖、桂花糕，不会让你见不到我的。”
芷兰的脸颊一下子红了，原来韩曦看出了她的心思。她连忙低下头，假装看砂锅里的干丝，声音细得像蚊子叫：“我……我没有担心，就是觉得这干丝快好了，想尝尝。”
韩曦笑了笑，没拆穿她的小谎言。一刻钟后，他把砂锅端下来，淋上一勺香油——是本地的芝麻香油，滴一滴就能飘满整个厨房；又撒上点葱花，葱花是本地的小香葱，只取葱绿部分，切成碎末，颜色是绿色的，像撒了把碎翡翠。
一碗热气腾腾的大煮干丝就做好了。雪白的干丝浸在琥珀色的高汤里，虾仁是淡粉色的，鸡丝是白色的，笋片是嫩黄色的，葱花是绿色的，颜色搭配得刚好，像幅好看的画；香味扑鼻，有高汤的鲜、干丝的豆香、虾仁的甜、鸡丝的嫩、笋片的脆，还有香油的香，混在一起，让人忍不住流口水。
韩曦盛了一碗，递到芷兰手里。碗是白瓷的，上面画着缠枝莲纹，很精致。“尝尝，刚做好的，还热乎，小心烫。”他说。
芷兰接过碗，用勺子舀了一口干丝，放进嘴里。干丝很嫩，吸满了高汤的鲜味，一点都不柴；虾仁很鲜，咬下去有股甜味；鸡丝很嫩，没有一点腥味；笋片很脆，带着股清甜味。她闭上眼睛，细细品味着嘴里的味道，像在品味一件珍贵的宝贝——这是她吃过最好吃的菜，比宫里的山珍海味还好吃。
“好吃！太好吃了！”芷兰睁开眼睛，眼睛亮得像星星，语气带着点激动，“比宫里的任何一道菜都好吃！干丝细得像丝，却很有嚼劲；高汤鲜得掉眉毛，一点都不腻；虾仁、鸡丝、笋片都很新鲜，吃起来很爽口。韩小哥，你的手艺也太好了！”
柳青山和王二也各盛了一碗，吃得赞不绝口。王二吃得太快，烫得首哈气，却还舍不得停下：“好吃！太好吃了！韩小哥，我以后每天都要吃大煮干丝！”
陈掌柜也尝了一口，放下勺子，忍不住说：“韩小哥，你这手艺，要是不当御厨，真是可惜了！将来你要是开酒楼，我肯定天天来，还会带我的朋友来，让他们也尝尝你的手艺！”
韩曦笑着看着大家，心里很满足。能让自己在意的人吃到好吃的菜，是他最开心的事。
就在这时，林忠突然指着门口，声音带着点警惕：“格格，韩小哥，你们看！”
众人抬头一看，门口的台阶上，放着个小小的布包。布包是粗棉布做的，颜色是深灰色的，上面的莲花记号是用红线绣的，针脚很密，显然是张万霖手下专门绣的——张万霖的标志就是莲花，不管是他的盐袋，还是他的账本，都印着莲花。
韩曦走过去，弯腰捡起布包。布包很轻，里面好像装着个小瓶子。他打开布包，里面是个粗瓷小瓶，瓶身没有花纹，是土黄色的，瓶口用软木塞塞着；还有张纸条，上面的字和之前的一样，用劣质的墨写的，边缘晕开：“复试那天，要是不想死，就退出。”
韩曦拔开软木塞，闻了闻——里面的红色粉末是朱砂混了石灰，闻起来有股土腥味，还有点刺鼻。朱砂有毒，要是撒在食材里，吃了会中毒；石灰能烧坏皮肤，张万霖这是想害他，要么让他中毒，要么让他受伤，没法参加复试。
芷兰的脸色一下子沉了下来，眼神里满是愤怒——张万霖太过分了！之前送生肉威胁，现在又送有毒的朱砂粉，这是想置韩曦于死地！她心里慌了，连忙说：“韩小哥，你别担心，我现在就去找李卫大人，让他派人保护你，再查查张万霖的手下，看看他们还想耍什么花招！朱砂粉有毒，你别碰，我让林忠把它扔了，别留在身边，免得不小心碰到。”
韩曦把软木塞塞回去，把小瓷瓶和纸条放进布包，递给林忠：“别扔，留着当证据。等复试的时候，要是张万霖的人再搞鬼，我就把这个交给李卫大人，让他治张万霖的罪。”他看着窗外的雨，雨还在下，比之前更大了，打在运河水面上，溅起密密麻麻的小水花。
他心里清楚，复试会比初选更难。张万霖的威胁、和珅门人的刁难，还有不知道会不会出现的残明势力——之前夜探望江楼的神秘客，很可能是残明的人，他们说不定也会在复试时搞鬼，想破坏乾隆的南巡御膳，让朝廷丢脸。
但他不怕。有芷兰的支持——她会帮自己打听赵大人的喜好，还会让李卫大人派人保护自己；有漕帮的帮忙——通行牌能保证食材顺利运输；有柳青山和王二的支持——他们会帮自己准备食材，打理望江楼；还有自己的手艺——只要有食材，他就能做出让考官满意的菜。
芷兰看着韩曦坚定的侧脸，心里更倾慕了。他不仅手艺好，还很有骨气，遇到危险不慌不忙，还能想到留证据，比宫里那些遇到事就慌的皇子强多了。她暗暗下定决心，一定要帮韩曦度过难关，让他顺利通过复试，成为御厨——就算他们身份差距大，她也要一首支持他，帮他实现梦想。
雨还在下，淅淅沥沥的，打在油纸伞上，发出“沙沙”的响。韩曦把布包交给林忠保管，转身回到灶台边，继续给客人们盛大煮干丝。客人们的笑声、雨声、煮干丝的香味混在一起，像首温暖的歌。
但韩曦知道，这只是暴风雨前的平静。真正的挑战，还在后面。他握紧了手里的勺子，心里默默盘算着复试要做的菜——得准备一道甜口的，应对赵大人的喜好；再准备一道咸鲜的，应对周大人的清淡口味；还要准备一道寓意吉祥的，应对乾隆的南巡氛围。
他一定要赢，不仅为了自己，也为了支持他的人，为了让张万霖的阴谋落空，为了让扬州的老百姓能吃到平价的盐，不再被欺压。
窗外的雨，好像小了点。阳光透过雨丝，照在望江楼的木窗上，泛着淡淡的光，像希望的种子，落在韩曦的心里。
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