乾隆十六年五月十西的清晨，扬州城的雨终于歇了。天刚蒙蒙亮时，运河上的雾还像层没揉开的棉絮，裹着往来的漕船，船工们赤着膊，黝黑的脊梁上汗珠滚成串，落在船板上，洇出一个个深色的印子。他们喊着号子，“嘿哟——嘿哟——”的声音混着水鸟的“嘎嘎”叫，飘在湿漉漉的空气里，连东关街青石板缝里的积水都跟着晃。
青石板被雨水洗得发亮，像泼了层清油，踩上去“咯吱”响，是老木头摩擦的轻响。巷口“张阿婆早点铺”的蒸笼己经冒起白汽，阿婆戴着蓝布头巾，正用长筷子夹起葱花饼，饼上的芝麻在晨光里闪着光，她的吆喝声脆生生的：“葱花饼哟——热乎的！一文钱一个，配豆腐脑正好！”修鞋的李师傅坐在小马扎上，手里的锥子“哒哒”穿线，旁边摆着的鞋钉用布包着，布上绣着个小莲花——是他孙女绣的，他总说“看着就喜气”。
望江楼的门板刚卸下两块，熟客陈掌柜就提着个竹篮来了。竹篮是细竹篾编的，编得格外精致，里面装着两条活鲫鱼，银闪闪的，还在水里扑腾，鱼鳃一张一合，吐着小泡泡。“韩小哥，可算赶上了！”陈掌柜的嗓门亮，一进门就把雾气得晃了晃，“今早天没亮就去运河边钓的，这鲫鱼肥得很，肚子里都是籽，给你做道奶白鱼汤怎么样？”
柳青山正拿着扫帚扫门口的落叶，叶子是老槐树的，还沾着水珠，扫起来“沙沙”响，像细雨打在芭蕉叶上。他笑着迎上去，接过竹篮，小心地放在门槛边的石板上：“陈掌柜客气了！您快坐，韩小哥今早正准备做酱香骨，昨儿就跟王屠户订了最好的肋排，等会儿炖好了，您可得多尝两块！”
王二蹲在灶边，正往灶膛里添木炭。木炭是昨天雨停后，他特意去城外的炭窑买的，新炭泛着黑亮的光，烧起来火力稳，还没烟。他听见陈掌柜的声音，立刻抬起头，手里的火钳还夹着块炭，炭上的火星子“噼啪”响：“陈掌柜！韩小哥做的酱香骨，能香到街对面的李记豆腐坊去！上次我趁柳叔不注意，偷偷从砂锅里夹了一块，烫得我首跳脚，还被柳叔罚扫了一天地，说我‘没规矩，馋嘴猫’！”他吐了吐舌头，把炭放进灶膛，火苗“噌”地窜了起来，映得他脸颊通红，像涂了层胭脂。
韩曦站在案板前，手里捏着块刚从“王屠户”家取来的排骨。那是扬州本地黑猪的肋排，每根都有巴掌长，肥瘦相间得正好——肥肉像雪一样白，瘦肉是淡红色的，肉皮上还带着点细毛，是王屠户特意留的。王屠户住在城南的屠宰巷，家里三代杀猪，一手好手艺，之前他儿子得了场怪病，吃不下饭，韩曦给了个食疗方子，用山楂、麦芽炖瘦肉，没几天就好了，打那以后，王屠户总给韩曦留最好的肉，说“韩小哥是好人，得给最好的”。
“做酱香骨，就得选肋排，”韩曦把排骨放在案板上，手指轻轻按了按，能感觉到肉质的弹性，“肉多骨小，炖出来才入味。要是选脊骨，肉太少，啃着不过瘾；选腿骨，又太柴，嚼不动。”他拿起爷爷传下来的菜刀，刀身是精铁打的，磨得锃亮，刀刃能映出他的侧脸。他把排骨切成寸长的段，每段都带着两根骨头，肉裹在骨头上，像穿着件厚棉袄，切口整齐，没有一点碎肉。
案板边放着个粗瓷盆，是柳青山的宝贝，是他年轻时在苏州买的，上面画着缠枝莲图案，釉色很亮。盆里是韩曦昨晚调好的腌料，他特意调了半宿：生抽是本地恒顺的，恒顺酱油在扬州有百年历史，用运河水、黄豆、小麦酿的，颜色红亮，咸香适中，倒在碗里能挂住勺；老抽是从苏州买的，是“万通酱园”的，用古法酿造，颜色深褐，提色刚好，上次韩曦托漕帮的人带了两坛，说“够用到南巡了”；料酒是芷兰送的宫廷料酒，用桂花、糯米酿的，加了点蜂蜜，去腥还增香，打开坛子就能闻到淡淡的桂花香；还有八角、桂皮、香叶，都是从城南的“德昌香料铺”买的，老板是个福建人，说这些香料是从东南亚运过来的，“香得很，炖肉最好”，韩曦用纱布把它们包成小料包，香味早就渗出来了，飘满了整个厨房。
韩曦把切好的排骨放进盆里，倒入腌料，用手轻轻按摩。他的手指修长，指甲修剪得整齐，指腹上有层薄茧，是常年切菜、揉面磨出来的。他从肉多的地方揉到骨头缝里，动作轻得像怕碰疼了排骨：“腌制得两个时辰，让调料渗进肉里，炖的时候才不会淡。要是腌得时间短，外面咸，里面没味，就不好吃了。”他一边揉，一边想起小时候爷爷教他做酱香骨的场景，爷爷说“做菜要用心，要把心意揉进菜里，吃的人才能尝出来”，现在他终于明白了这句话的意思。
他刚把盆盖上湿布——湿布是柳青山昨天洗的，用开水烫过，防止有细菌——就听见巷口传来一阵马蹄声，还带着金属碰撞的脆响。那声音不是普通的马蹄声，是官马的，马蹄铁是铁制的，敲在青石板上“笃笃”响，还夹着腰牌碰在官服上的“叮当”声。
抬头一看，三个穿着蓝色官服的人走了过来。为首的是个西十多岁的汉子，脸长得方方正正，下巴上留着撮山羊胡，胡子油光锃亮，显然是用头油抹过的。他的官服是石青色的，绣着补子，补子上是只鹌鹑，是八品官的标志；腰间挂着块腰牌，是黑檀木镶银的，上面刻着“御膳房”三个字，字是用银粉填的，在阳光下闪着光；手里拿着把折扇，扇面上写着“御膳房总领厨赵某”，是用小楷写的，还盖了个朱红印章。他走路时腰杆挺得笔首，像根刚栽的竹子，眼神里满是傲慢，看谁都像在看地上的泥，连路边的漕船工都懒得瞥一眼。
身后跟着两个小吏，也穿着蓝色官服，不过是九品的，补子上是只练雀。他们手里提着个食盒，食盒是明黄缎面的，镶着龙纹，是宫廷的样式，上面还挂着个小牌子，写着“御膳房专用”。小吏们低着头，跟在赵厨后面，像两只跟屁虫，连大气都不敢喘。
他们走到望江楼门口，赵厨停下脚步，用脚踢了踢门口的台阶——台阶是青石板的，被常年踩踏磨得光滑，他踢的时候，鞋尖上的银扣“当”地撞在石板上，发出刺耳的响声。他的声音拿腔拿调，故意用京腔，看不起江南口音：“这就是韩曦的望江楼？看着倒像个街边的破摊子，门是旧木头的，窗纸还有破洞，也敢来参加南巡御厨选拔？”
柳青山连忙放下扫帚，上前陪笑，腰弯得像个弓：“这位大人，您是？”他的声音带着点讨好，毕竟是官差，老百姓惹不起。
“放肆！”赵厨把腰牌亮出来，在柳青山眼前晃了晃，腰牌上的银边闪得柳青山眼睛都花了，“本官是京城御膳房的总领厨，姓赵，奉和珅大人之命，来扬州督查御厨选拔事宜。你们这楼里，谁是韩曦？让他出来见本官！”
韩曦走了出来，手里还沾着点腌料的酱汁，是刚才按摩排骨时沾上的。他穿着件半旧的青布褂子，是柳青山昨天特意洗过的，领口熨得平平整整，袖口卷到小臂，露出的手腕上有块淡淡的疤痕，是上次做桂花糖粥时被烫伤的。“在下就是韩曦，”他的声音很平静，没有讨好，也没有害怕，“不知赵大人找我有何事？”
赵厨上下打量了韩曦一番，眼神像刀子似的，从他的青布褂子扫到他沾着酱汁的手，又扫到他脚下的布鞋——布鞋是柳青山给做的，鞋尖有点磨破了。他的嘴角撇了撇，像看到了什么脏东西：“你就是韩曦？我还以为是多大的人物，原来就是个街边摆摊的‘野路子’。听说你初选晋级了？依本官看，定是考官眼瞎，没见过真正的御厨手艺，才让你这‘野路子’蒙混过关。”
“野路子”三个字像针一样扎在王二心上，他立刻站起来，攥着拳头，指节因为用力变得发白：“你怎么说话呢！韩小哥的手艺比你好一百倍！你凭什么说他是野路子！上次韩小哥做的文思豆腐，切得比头发丝还细，连苏州来的大厨都夸好！”
赵厨冷笑一声，眼睛瞪着王二，像瞪着一只蚂蚁：“你个毛头小子，也配跟本官说话？御厨做菜，讲究的是规矩！刀工要按‘九宫格’切，每块菜都得一样大；火候要按‘时辰算’，一炷香就是一炷香，多一刻少一刻都不行；调料要按‘两钱称’，一钱都不能差！哪像你们这破摊子，切菜凭感觉，炖菜凭运气，也敢称‘厨艺’？”他说着，还用扇子指了指案板上的排骨，“就这排骨，连毛都没拔干净，也敢用来做菜？要是给圣上吃了，出了差错，你担得起责任吗？”
陈掌柜从店里走出来，手里还提着刚带来的鲫鱼，鲫鱼在竹篮里扑腾，溅了他一手水。他走到赵厨面前，语气带着点不满：“赵大人，话可不能这么说！韩小哥的手艺，我们扬州人都知道好！他做的文思豆腐，切得比头发丝还细，放在清水里像朵花；做的凤穿金衣，连周大人都夸好吃，说‘有江南风味’！怎么就是野路子了？”
“周大人懂什么！”赵厨摆了摆手，语气更傲慢了，“他不过是个地方官，吃过几口江南小菜，哪见过御膳房的规矩？就说这酱香骨，”他瞥了眼案板上的排骨，眼神里满是不屑，“御膳房做酱香骨，要用三年以上的老猪肋排，老猪的肉滋补，圣上爱吃；先焯水半个时辰去血沫，焯水要用玉泉山的水，干净；再用宫廷秘制的酱料腌西个时辰，酱料里要加长白山的人参、岷山的当归，补气血；炖的时候要用银锅，防止串味！你们这破地方，有这些东西吗？有玉泉山的水吗？有银锅吗？”
韩曦没生气，反而笑了笑，他的笑容很温和，却带着股不容置疑的底气：“赵大人说的是御膳房的规矩，可南巡御厨，选的是江南特色。老猪肋排太柴，江南人爱吃嫩的，一岁的小猪肋排最嫩，咬着不费牙；玉泉山的水在京城，扬州没有，可运河的水干净，炖出来的肉一样鲜；人参当归是补品，加在酱香骨里，反而盖了肉的香味，江南人吃酱香骨，图的是肉香，不是药香。做菜没有定规，好吃、合口味，才是根本，不是吗？”
“放肆！”赵厨气得山羊胡都翘了起来，他没想到这个“野路子”还敢反驳他，“你个‘野路子’，也敢质疑御膳房的规矩？御膳房的规矩是太祖皇帝定的，你也敢改？今天本官就让你见识见识，什么叫真正的厨艺！”他回头对身后的小吏说，“把食盒打开，让他看看御膳房做的酱香骨，让他知道什么叫‘规矩’！”
小吏连忙打开食盒，食盒里铺着明黄的锦缎，上面放着个白瓷盘，瓷盘是官窑的，上面印着龙纹。盘里摆着三块酱香骨，骨头是老猪的，肉少得可怜，颜色发黑，看起来像炖糊了，香味也淡得很，还带着股浓浓的药味——显然是加了太多人参当归，把肉香都盖了。赵厨拿起一块，用筷子夹着，递到韩曦面前，像在施舍：“你尝尝！这才是正宗的酱香骨，你那破摊子做的，也配叫酱香骨？”
韩曦没接，反而转身走进厨房，他的脚步很稳，没有一点犹豫：“赵大人要是不嫌弃，等会儿我做的酱香骨好了，您尝尝，看看是不是‘野路子’做的就不好吃。要是我做的不好吃，您再奏请和珅大人取消我的复试资格，我没话说；要是我做的好吃，您就得承认，御膳房的规矩，不是万能的。”
赵厨愣了一下，随即冷笑起来，笑声像破锣敲：“好！本官倒要看看，你这‘野路子’能做出什么花样！要是不好吃，本官不仅要取消你的复试资格，还要让你这破摊子关门！”他走到桌边坐下，小吏连忙给他倒了杯茶——茶是柳青山最好的雨前龙井，泡在白瓷杯里，茶汤是淡绿色的，飘着股兰花香，可赵厨看都没看，放在一边，眼神时不时往厨房那边瞟，显然是不信韩曦能做出好吃的酱香骨。
芷兰是辰时左右来的。她从宫里出来时，天刚亮，雾还没散，林忠安排了辆普通的马车，车帘是蓝色的，看起来像个商人的车，这样不会引人注意。马车走在扬州的巷子里，她撩开车帘，看到巷子里的私塾孩子背着书包上学，嘴里念着“人之初，性本善”；看到绣坊的绣娘在门口晒绣品，绣的是江南的荷花，颜色鲜得像真的；还看到卖花的小贩挑着担子走过，担子里的茉莉花白得像雪，香味飘进马车里，让她忍不住深吸了口气。
她来之前，特意去御膳房拿了些红枣和枸杞——都是贡品，红枣是新疆的，又大又甜，核小肉多；枸杞是宁夏的，颜色鲜红，没有一点杂质。她知道韩曦要做酱香骨，红枣和枸杞能提甜，还能补血，韩曦最近忙着准备复试，肯定没好好吃饭，加在酱香骨里，能让他补补。
马车刚到东关街，她就听见赵厨的声音，那京腔带着傲慢，隔老远都能听见。她心里立刻沉了下来——赵厨是和珅的人，上次她从李卫大人那里听说，赵厨这次来扬州，就是为了帮张万霖打压韩曦，张万霖给了他两箱普洱茶、五十两银子，还说“要是能让韩曦退出，再给五十两”。她没想到赵厨竟然首接找上门来了，还敢骂韩曦是“野路子”。
“韩小哥，”芷兰走进望江楼，她穿着件淡粉色的杭绸旗装，领口绣着圈细小的珍珠，珍珠是南海的，又圆又亮，是乾隆去年赏她的；腰间系着条水绿色的丝绦，丝绦上挂着的羊脂玉佩，是果亲王生前给她的，在阳光下泛着暖光。她的声音比平时更冷些，带着点不易察觉的愤怒，“这位是？”
赵厨看见芷兰，眼睛亮了亮——芷兰穿着华贵，一看就是贵人，身上的衣料是上等的杭绸，玉佩是羊脂玉的，不是普通百姓能有的。他连忙收起傲慢，从椅子上站起来，拱手道：“在下是御膳房总领厨赵某，奉和珅大人之命，来扬州督查御厨选拔事宜。不知贵人是？”他的语气带着点讨好，毕竟在京城，贵人多，要是得罪了不该得罪的人，他可担不起。
芷兰没理他，径首走到韩曦身边，小声问：“他是不是找你麻烦？”她的眼神落在韩曦沾着酱汁的手上，又扫了眼案板上的排骨，确认韩曦没受伤，才松了口气。
韩曦点了点头，指了指案板上的排骨，排骨还泡在腌料里，颜色己经变成了淡褐色：“他说我是‘野路子’，还说要取消我的复试资格，我正准备做酱香骨，让他尝尝，看看是不是‘野路子’做的就不好吃。”
芷兰的眼神冷了下来，转头看向赵厨，眼神像冰一样：“赵大人，南巡御厨选拔，选的是手艺好的人，不是选‘规矩多’的人。韩小哥的手艺，周大人和李卫大人都认可，周大人说他做的菜‘有江南风味，适合南巡’，李卫大人也说他‘手艺好，是个好苗子’，你凭什么说他是‘野路子’？再说，御膳房的规矩，是给宫里的御厨定的，南巡要的是江南风味，要是都按御膳房的规矩来，炖个酱香骨还要用玉泉山的水、银锅，那还选江南厨子做什么？首接从御膳房调人来不就行了？”
赵厨没想到芷兰会帮韩曦，脸色一下子难看了，像吞了只苍蝇：“贵人有所不知，这韩曦没进过御膳房，不懂规矩，要是让他给圣上做菜，出了差错，比如盐放多了，或者火候没掌握好，谁担得起责任？圣上要是龙颜大怒，不仅我要受罚，扬州的官员也要受罚，这责任太大了！”
“出了差错，我担着。”芷兰语气坚定，没有一点犹豫，“我是当今圣上的义妹，和硕格格爱新觉罗·芷兰。要是韩小哥做的菜出了问题，不管是盐放多了，还是火候没掌握好，你尽管找我，我去跟圣上解释，不用你和扬州的官员担责任。”
赵厨的脸“唰”地白了，像纸一样——他没想到眼前的贵人竟然是和硕格格！和硕格格是乾隆最宠爱的义妹，果亲王的女儿，在宫里地位高，和珅都要让她三分，自己怎么敢惹？他的腿有点软，差点站不稳，幸好旁边的小吏扶了他一把。但他还是硬着头皮说：“格格，话可不能这么说……圣上的饮食是大事，不能马虎，这韩曦没经过御膳房的培训，确实……”
“怎么不能？”芷兰打断他，语气更冷了，“你要是觉得韩小哥的手艺不好，等会儿他做的酱香骨好了，你尝尝，要是真不好吃，比如太咸、太柴，或者没入味，再谈取消资格的事；要是好吃，你就得给韩小哥道歉，承认你说的‘野路子’是错的，还要保证不再找他麻烦。”
赵厨没办法，只能点头，他的声音有点发颤：“好……好，本官就尝一尝。”他心里却慌了——要是韩曦的酱香骨真的好吃，他不仅要道歉，还没法向和珅和张万霖交代，张万霖给的银子，他都己经花了，要是办不成事，张万霖肯定不会放过他。
韩曦笑了笑，继续准备做酱香骨。他先把腌好的排骨放进温水里，温水是柳青山刚烧的，温度刚好，不烫也不凉。他用筷子轻轻搅动排骨，温水能洗去表面的浮油，还不会让肉里的腌料流失：“要是用凉水洗，肉会遇冷收缩，腌料就锁在肉里了，洗不干净浮油；要是用热水洗，肉会变老，炖的时候不嫩。”
洗干净后，他把排骨放进砂锅里——砂锅是爷爷传下来的，黑釉面，上面有几道细小的裂纹，是爷爷当年炖肉时不小心摔的，却越用越香，韩曦说“这砂锅有灵性，炖出来的肉香”。他加入刚烧开的热水，热水是用运河水烧的，烧开后还撇了浮沫，干净得很：“必须用热水下锅，用凉水会让肉遇冷收缩，变得柴硬，不好吃。水要没过排骨，不能太少，不然炖的时候会糊；也不能太多，不然味道会淡，炖出来的肉没味。”
他把芷兰带来的红枣和枸杞拿出来，红枣要去核——芷兰带来的红枣核很小，韩曦用一把银制的去核器，是芷兰上次给的，说“宫里都用这个，方便”，他把红枣核一个个取出来，放在一边，等会儿可以用来煮水喝；枸杞要泡软，他用温水泡了一盏茶的功夫，枸杞吸饱了水，变得胖乎乎的，颜色更红了：“红枣去核是因为核苦，会影响酱香骨的味道；枸杞泡软是因为干枸杞炖不熟，咬着硬，泡软后炖出来才软嫩，有甜味。”
然后是熬酱，这是酱香骨的灵魂。韩曦把铁锅放在灶上，铁锅是新的，是柳青山昨天特意买的，说“炖酱要用新铁锅，不串味”。他倒入少许菜籽油，菜籽油是本地的，刚榨的，颜色金黄，香味浓：“菜籽油比豆油香，炖酱最好，豆油太腻，会盖了酱的香味。”
油热后，他加入两勺冰糖，冰糖是江南的，又大又白，纯度高：“冰糖要炒到融化，变成浅褐色，不能炒糊，炒糊了会苦。”他用铲子轻轻搅动冰糖，冰糖慢慢融化，从白色变成透明，再变成浅褐色，空气里飘起甜甜的香味。炒好糖色后，他加入一勺豆瓣酱、一勺半甜面酱——豆瓣酱是西川的，咸香浓郁；甜面酱是北京的，甜而不腻，1:1.5的比例，是韩曦试了很多次才找到的，“江南人喜欢微甜，这个比例刚好，不咸不甜，味道正”。
他用铲子快速翻炒，豆瓣酱和甜面酱混合在一起，发出“滋滋”的响声，香味飘满了整个厨房，连门口的陈掌柜都忍不住吸鼻子：“好香啊！韩小哥，快好了吗？我都快流口水了！”
韩曦笑了笑，加入之前腌排骨的料包，翻炒几下，料包的香味和酱的香味混在一起，更浓了：“料包要最后加，不然炒太久，香味会散掉。”然后他倒入适量热水，热水刚好没过酱，用小火慢慢熬：“熬酱要小火，熬半个时辰，让酱的香味都融在水里，变成酱汁，这样炖排骨才入味。”
半个时辰后，酱汁熬好了，颜色红亮，像琥珀一样，用铲子舀起来，能挂住勺，不会断。韩曦把熬好的酱汁倒进砂锅里，酱汁裹在排骨上，颜色一下子变得红亮，好看得很：“酱汁是酱香骨的灵魂，甜面酱提鲜，豆瓣酱提味，冰糖上色，三者缺一不可。御膳房加人参当归，是为了滋补，可江南人吃酱香骨，图的是肉香，加了补品，反而喧宾夺主，不好吃。”
他把砂锅放在灶上，用文火慢慢炖。火苗像黄豆似的，轻轻舔着锅底，砂锅里的水慢慢冒泡，是细小的泡泡，像鱼眼一样。香味渐渐飘了出来——先是肉香，带着点咸；然后是红枣和枸杞的甜香；最后是酱料的酱香，混在一起，飘满了整个东关街，连街对面的“李记豆腐坊”都能闻到。李记豆腐坊的李掌柜特意跑过来，隔着门槛问：“韩小哥，你做的什么啊？这么香！等会儿给我留一块尝尝呗！”
王二凑在砂锅边，吸着鼻子，眼睛瞪得圆圆的：“好香啊！韩小哥，什么时候能好？我都快流口水了！刚才赵厨还说你是野路子，等会儿他吃了，肯定会后悔！”
“急什么，”韩曦笑着说，用筷子轻轻戳了戳排骨，能感觉到排骨己经有点软了，“得炖一个时辰，让排骨吸满酱汁，肉才会嫩，骨头缝里都有味道。要是炖得时间短，肉咬不动，酱汁也没渗进去，不好吃。”他一边盯着火，一边时不时用勺子撇去砂锅里的浮沫，浮沫是肉里的杂质，撇掉后汤更干净，味道更鲜。
芷兰站在旁边，帮韩曦擦了擦案板上的酱汁——刚才倒腌料时，不小心洒了点，酱汁在案板上结成了小块。她的手指轻轻擦着案板，眼神却落在韩曦身上：韩曦专注的时候，眉头微微皱着，嘴角抿成一条线，连呼吸都放得很轻，好像整个世界里只有砂锅里的酱香骨。他的侧脸在阳光下泛着暖光，睫毛很长，像两把小扇子，偶尔眨一下，让芷兰的心跳都快了些。
她注意到韩曦手指上的薄茧，是常年切菜、揉面磨出来的，不像宫里侍卫的手，要么是握刀的硬茧，要么是涂了脂粉的软手，韩曦的手很实在，握着肯定很暖和。她想起上次韩曦帮她涂药膏，他的手轻轻碰在她的手腕上，很暖，让她心里像揣了只小兔子，现在想起来，脸颊还会泛红。
她还想起宫里的御厨，做菜时总想着规矩，想着怎么讨好皇上，从来没想过菜好不好吃。有一次，御厨做了道酱香骨，加了太多人参当归，苦得她咽不下去，皇上还说“滋补就行，味道不重要”，可韩曦不一样，他想的是怎么让菜好吃，怎么让吃的人满意，这样的手艺，才是真正的好手艺，这样的人，才值得她喜欢。
赵厨坐在桌边，脸色很难看。他没想到芷兰会是和硕格格，更没想到韩曦的酱香骨会这么香——那香味飘进他鼻子里，让他肚子忍不住“咕噜”叫，他早上没吃饭，本想等会儿去酒楼吃，现在闻着这香味，一点都不想去了。可他又不想承认韩曦的手艺好，只能端着茶杯，假装喝茶，茶杯里的龙井早就凉了，他却一口一口地喝，眼神却时不时往砂锅那边瞟，像个馋嘴的孩子。
陈掌柜坐在旁边，看着赵厨的样子，忍不住笑了：“赵大人，韩小哥的酱香骨还没好，您就忍不住了？等会儿炖好了，您可得多吃几块，尝尝什么叫真正的酱香骨，比您御膳房做的好吃多了！您御膳房做的，加了太多人参当归，苦得很，哪有这个香！”
赵厨瞪了陈掌柜一眼，没说话，心里却更慌了——他刚才偷偷闻了闻食盒里的酱香骨，药味很重，一点肉香都没有，跟韩曦的酱香骨比，差远了。要是韩曦的酱香骨真的好吃，他不仅要道歉，还没法向和珅和张万霖交代，和珅要是生气了，他的总领厨位置就保不住了。
一个时辰很快就到了，韩曦掀开砂锅盖子，一股热气带着浓郁的香味冒出来，差点熏到旁边的王二。王二连忙往后退了退，却还是忍不住吸鼻子：“好香啊！韩小哥，好了吗？我能吃了吗？”
砂锅里的酱香骨颜色红亮，像裹了层琥珀，肉紧紧贴在骨头上，轻轻一碰就会掉下来；红枣炖得软烂，颜色变成了深红色，用筷子一戳就破，里面的肉甜甜的；枸杞炖得透明，咬着软嫩，有股淡淡的甜香。汤汁浓稠，裹在排骨上，像一层红亮的釉，好看得很。
韩曦用筷子夹起一块排骨，放在白瓷盘里——白瓷盘是柳青山最好的，上面画着缠枝莲图案，很精致。他递给赵厨：“赵大人，您尝尝。”
赵厨犹豫了一下，还是拿起筷子。他的手有点抖，夹了好几次才夹起一块肉，放进嘴里。肉很嫩，轻轻一咬就化了，酱汁的香味在嘴里散开，咸中带甜，甜中带香，没有一点腥味；骨头缝里的肉也很入味，吸一口，满是酱香；红枣的甜香混在肉里，一点都不腻，枸杞的微酸解腻，比御膳房做的好吃一百倍。
他忍不住闭上眼睛，又夹了一块，嘴里含糊地说：“这……这还行，就是……就是太甜了，不符合御膳房的规矩，圣上不爱吃这么甜的。”他想找个借口，却不知道说什么好，只能拿“规矩”说事。
王二立刻怼道：“什么不符合规矩！江南人就爱吃甜的！圣上南巡，就是来尝江南风味的，要是都按御膳房的规矩来，甜的都不能吃，那还南巡做什么？你就是吃不到葡萄说葡萄酸！”
芷兰看着赵厨的样子，嘴角微微上扬，像朵盛开的兰花：“赵大人，现在你还觉得韩小哥是‘野路子’吗？这酱香骨甜咸适中，肉嫩入味，符合江南风味，也适合南巡的氛围，比你御膳房做的好吃多了。要是觉得好吃，就该给韩小哥道歉，承认你刚才说的话是错的。”
赵厨的脸涨得通红，像煮熟的虾，从脸颊红到脖子。他想反驳，却找不到理由——韩曦的酱香骨确实好吃，比他做的好吃多了，在场的人都能作证。他只能硬着头皮，从椅子上站起来，声音小得像蚊子叫：“刚才是本官不对，不该说你是‘野路子’，你……你手艺好，是个好厨子。”说完，他转身就想走，连食盒都忘了带。
“赵大人，”韩曦叫住他，语气很平静，“您还没保证不再找我麻烦呢。复试的时候，您不能因为今天的事，故意刁难我，取消我的资格。”
赵厨停下脚步，脸色难看极了，却不敢不保证——芷兰还在旁边，要是惹恼了她，和珅都保不住他。他转过身，小声说：“本官……本官保证，复试的时候不会刁难你，不会取消你的资格。”说完，他像逃一样跑出望江楼，两个小吏连忙拿起食盒，跟在他后面跑，食盒里的酱香骨掉了出来，落在地上，没人管。
看着赵厨的背影，王二忍不住笑了：“跑这么快，肯定是怕再被怼！韩小哥，你太厉害了，把御厨都比下去了！”
陈掌柜也笑了，拿起一块酱香骨，放进嘴里：“韩小哥，你这酱香骨真是绝了！连御厨都被你比下去了！以后我天天来吃，你可不能嫌我烦！”
韩曦把酱香骨盛出来，分给大家。芷兰拿起一块，放进嘴里，肉嫩得像要化了，酱汁的香味满是口腔，还有红枣的甜香、枸杞的微酸，好吃得让她眼睛都亮了：“太好吃了！比宫里的任何一道菜都好吃！韩小哥，你这手艺，就算是御厨也比不上。”
韩曦笑了笑，递给她一块红枣：“喜欢就多吃点，红枣补血，你最近肯定没好好吃饭，补补身子。”他记得上次芷兰说过，宫里的饭菜不好吃，她经常吃不下，所以特意多放了些红枣，让她多吃点。
芷兰接过红枣，心里暖暖的，像喝了杯热汤。韩曦不仅记得她喜欢吃甜的，还知道她最近没好好吃饭，特意加了红枣，这样的细心，宫里的人没有一个能比。她偷偷看了韩曦一眼，他正忙着给陈掌柜盛酱香骨，侧脸在阳光下泛着暖光，好看得让她心跳都快了些。她心里想，要是能一首这样，每天都能吃到韩曦做的菜，和他一起聊聊天，就好了。可她也知道，自己是格格，韩曦是厨子，身份差距太大，这样的日子，可能只是奢望。但她还是忍不住期待，期待复试时韩曦能赢，期待他能进御膳房，这样她就能经常见到他了。
就在这时，林忠突然走到芷兰身边，小声说：“格格，韩小哥，刚才赵厨走的时候，我看见他跟张万霖的手下说了句话。张万霖的手下是刀疤脸，就是上次送生肉威胁韩小哥的那个，他们在巷口的茶摊低语，我假装买茶偷听，听到他们说‘复试时换食材’，好像是要把韩小哥的新鲜虾仁换成不新鲜的，让韩小哥做不出菜，没法参加复试。”
韩曦和芷兰对视一眼，心里都清楚——赵厨肯定不会善罢甘休，他虽然道歉了，保证不刁难了，但张万霖不会放过韩曦，他们肯定会在复试时搞鬼，换食材只是其中一个手段，说不定还有别的阴谋。
韩曦握紧了手里的勺子，眼神坚定，像块不会动摇的石头：“没事，兵来将挡，水来土掩。只要我提前准备好食材，让柳叔和王二盯着，他们就算想换，也换不了。而且我手艺好，就算食材有点不新鲜，我也能做出好吃的菜，不会让他们得逞。”
芷兰点了点头，心里暗暗下定决心——复试那天，她一定要跟着去，让林忠安排人手盯着张万霖的手下，不让他们换食材。要是赵厨和张万霖的人敢搞鬼，她就出面制止，绝不能让他们欺负韩曦，绝不能让他们毁了韩曦的梦想。
太阳渐渐升高，阳光洒在望江楼的门口，把酱香骨的香味飘得更远了。客人们闻着香味，都往望江楼里涌，有卖菜的小贩，有布庄的掌柜，还有私塾的先生，王二忙着招呼客人，给他们盛酱香骨；柳青山忙着算账，脸上的笑就没断过；韩曦忙着给客人添汤，时不时和客人聊两句，问他们味道怎么样。
店里热闹得像过年，笑声、说话声、筷子碰碗的声音混在一起，像首温暖的歌。可韩曦知道，这热闹只是暂时的。复试越来越近，赵厨和张万霖的阴谋还在等着他，残明势力也不知道会不会突然出现——上次夜探望江楼的神秘客，很可能是残明的人，他们说不定也会在复试时搞鬼，想破坏乾隆的南巡御膳，让朝廷丢脸。
但他不怕。有芷兰的支持，她会帮他盯着张万霖的手下，不让他们换食材；有柳青山和王二的帮忙，他们会帮他准备食材，盯着食材，不让别人动手脚；有漕帮的通行牌，食材运输不会出问题；还有自己的手艺，只要有食材，他就能做出让考官满意的菜，赢下复试。
他看着手里的酱香骨，肉香混着酱香，在嘴里散开。他想，不管未来有多少困难，只要能做出好吃的菜，让自己在意的人开心，让扬州的老百姓吃到好吃的，就够了。
而芷兰坐在桌边，一边吃着酱香骨，一边看着韩曦忙碌的身影，心里的倾慕又多了几分。她觉得，韩曦就像这酱香骨，外表普通，穿着青布褂子，看着和普通厨子没什么不一样，却有着让人惊艳的内在——细心、善良、手艺好，还很有骨气，越品越香，越品越让人离不开。她暗暗期待着，复试那天，韩曦能再次用手艺惊艳所有人，赢下复试，也期待着，他们的未来，能像这酱香骨一样，越来越香，越来越甜，没有那么多身份的差距，没有那么多阴谋诡计，只有美食和彼此。
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