乾隆十六年五月十五的上午，扬州城的阳光带着初夏特有的暖润，像一层薄纱似的铺在东关街的青石板上。石板缝里还残留着昨夜的露水，被阳光晒得微微发烫，踩上去能透过布鞋感受到那股子温温的潮气。街面比往日热闹些，却又透着几分异样的滞涩——往常叫卖声此起彼伏的“王记酱园”门口，此刻静悄悄的，酱缸上的木盖半敞着，没人打理；“福源粮铺”的门板只开了一扇，掌柜的扒着门缝往外望，脸上满是愁容；就连平时挤满孩子的糖画摊，今天也只孤零零地立着，糖锅冷着，没有一丝热气。
最扎眼的是街角的墙根下。七八个流民蜷缩在那里，身上的衣服补丁摞着补丁，最破的一件棉袄，棉絮从肘部的破洞里露出来，发黑发硬，像团枯草。一个老妇人怀里抱着个三西岁的孩子，孩子睡得不安稳，小嘴抿着，时不时哼唧两声，手里攥着半块干硬的窝头，窝头边缘都发了霉，却还被孩子紧紧攥着。几个年轻些的汉子靠在墙上，眼神木然地望着来往的行人，偶尔有挑着菜担的农妇路过，他们会慢慢伸出手，枯瘦的手指微微颤抖，嘴里嗫嚅着“给点吃的吧”，却很少有人停下脚步——农妇们自己的菜篮里也只有寥寥几把青菜，是要换钱买盐的。
望江楼的门敞开着，门楣上挂着的红灯笼被风吹得轻轻晃，却没往日那般热闹。柳青山站在柜台后，手里的算盘停在半空，手指无意识地拨着算珠，“嗒嗒”的轻响在安静的店里显得格外清晰。他时不时往窗外望一眼，眉头皱得能夹死蚊子：“昨天还没这么多流民，今儿个怎么一下子冒出来这么些？早上听送菜的张阿婆说，城西盐价又涨了，六十文一斤了！百姓吃不起盐，只能把家里的粮食拿出去卖，粮食卖光了，没的吃，就成了流民，往城里跑。再这么下去，扬州城都要乱了。”
王二蹲在灶边，正往灶膛里添一截杨木柴，柴火“噼啪”一声炸开，火星子溅到灶台上，映得他黝黑的脸颊通红。他手里的火钳在灶膛里拨弄着，眼神却飘向窗外，看到那个攥着霉窝头的孩子，喉结忍不住动了动：“韩小哥，要不咱们做点粥吧？给外面的流民送点。昨儿个我就看见那孩子了，盯着咱们门口挂的酱香骨幌子首流口水，小眼神儿可怜得很，我看着都心疼。咱们望江楼虽不算大富大贵，可多熬两锅粥的粮食还是有的。”
韩曦正站在靠里的案板前，手里捧着一把刚从“福源粮铺”买回来的糙米。糙米颗粒，呈淡褐色，表面还带着点细碎的米糠，凑到鼻尖闻，能闻到一股淡淡的、带着阳光气息的米香。他闻言抬起头，目光越过柳青山的肩膀往窗外望——正好看见那个老妇人牵着个约莫六七岁的小女孩，小女孩梳着两个歪歪扭扭的小辫子，头发枯黄得像干草，用一根草绳松松地扎着；她手里攥着个豁了口的粗瓷空碗，碗沿上还沾着点干硬的菜渣；嘴唇干裂得起了皮，却还是眼巴巴地望着望江楼的门口，眼神里满是渴望，像只饿了许久的小猫。
“嗯，是该做点什么。”韩曦把糙米轻轻放在案板上，指尖拂过颗粒分明的米粒，语气很轻却很坚定，“这些杂粮正好能派上用场。糙米、小米、红豆、绿豆，都是些便宜又管饱的东西，熬成粥，流民喝了能顶饿，还能加点青菜和咸肉丁，让他们吃点有营养的，总比空肚子强。”
就在这时，门口传来一阵熟悉的、略显急促的脚步声。脚步声很沉，带着股雷厉风行的劲儿，不用看也知道是李卫。果然，下一秒，一个穿着藏青色短褂的身影就大步走了进来——短褂是半旧的，领口处还沾着点尘土，显然是赶路时蹭上的；李卫的头发用一根青布带松松地束着，额头上还带着细密的汗珠，脸色比昨天憔悴些，眼白里布满了红血丝，一看就是一晚上没睡好。
“韩小哥，你可在！”李卫没等柳青山招呼，就径首走到靠窗的桌边坐下，拿起桌上那碗早就晾好的凉茶——茶是昨天泡的雨花茶，叶片己经沉在碗底，颜色发褐，却不妨碍解渴。他端起碗，“咕咚咕咚”一口气喝了大半碗，碗底的茶叶都被他喝进嘴里，又吐了出来，砸在桌面上发出轻微的声响。“爷昨天回去就查流民的事，查到后半夜！城西盐市现在乱成一锅粥了，张万霖那老小子把盐价抬到六十文一斤，比上个月涨了二十文！百姓家里存的盐吃完了，只能拿粮食换盐，一斗米才换半斤盐！有户姓周的人家，为了换半斤盐，把给孩子治病的钱都拿去买粮食了，结果孩子病没好，粮食也没了，一家子都成了流民，往城里跑。再这么下去，扬州城早晚要出乱子！”
韩曦放下手里的杂粮，在李卫对面的椅子上坐下。椅子是柳青山特意留的梨木椅，坐上去很稳当。他看着李卫眼里的红血丝，还有说话时不自觉握紧的拳头，知道他是真的急了——李卫虽出身混混，却比那些只会摆架子的官差更在乎百姓的死活。“李大哥，我刚才正跟柳叔、王二商量，想熬点杂粮粥，给外面的流民送点。”韩曦指了指案板上的糙米和豆类，“这些杂粮都是从福源粮铺买的，老板说最近买杂粮的人多，都是些吃不起细粮的百姓。这粥熬出来便宜，还管饱，我打算加点青菜和咸肉丁，让流民吃着能有点油水，不至于光喝白粥没力气。”
“好主意！简首是说到爷心坎里了！”李卫猛地一拍桌子，桌面上的茶碗都被震得晃了晃，茶水溅出几滴，落在他的短褂上，他却浑然不觉。“爷正愁没辙呢！流民多了，不光是饿肚子的事——这些人没吃没住，最容易被人煽动。残明的那些人，最喜欢找这种时候挑事，要是他们跟流民说‘是朝廷不让你们吃盐’‘是皇上不管你们死活’，再煽动流民去闹南巡的场子，爷可怎么跟皇上交代？”他顿了顿，语气又沉了些，“韩小哥，你这粥熬得好，可终究不是长久之计。总不能天天靠你望江楼送粥吧？你这酒楼小本生意，撑不了多久，再说，流民也不能总靠别人救济，得让他们自己能活下去才行。”
就在这时，门口传来一阵轻轻的脚步声，不像李卫那般急促，倒像是怕惊扰了什么似的。韩曦抬头一看，是芷兰。她穿着件淡绿色的细布裙，裙角绣着几枝浅青色的兰草，针脚细密，是她前几天趁着空闲自己绣的——她说兰草“清雅不张扬”，像极了她心里向往的生活。她手里提着个靛蓝色的小布包，布包的系带处打了个精致的蝴蝶结，里面鼓鼓囊囊的，看得出来装了不少东西。
“韩小哥，李大哥。”芷兰走进来，目光先往窗外扫了一眼，看到那些蜷缩在墙根下的流民，眼神里瞬间漫上一层同情，连声音都轻了些，“我刚才从府衙那边过来，看到外面流民好多，就从宫里带了些药材过来——有甘草、陈皮、生姜，还有点治拉肚子的黄连，都是些常用的。流民们吃不好住不好，容易生病，这些药材或许能用上。”
韩曦起身接过布包，指尖碰到芷兰的手指，她的指尖微凉，像刚摸过井水似的。布包很轻，却很实在，打开一看，里面的药材都用白色的油纸仔细包着，每包药材上还贴着张小纸条，用娟秀的小楷写着用法——“甘草：煮水，解百药毒，治咳嗽”“生姜：切片煮水，驱寒”。显然，芷兰是特意整理过的，怕别人不知道怎么用。
“谢谢你，芷兰。”韩曦把布包放在柜台边，笑着说，“我正准备熬杂粮粥，你来得正好。你在家也熬过粥，帮我看看，这些杂粮怎么搭配，熬出来的粥才好吃又管饱。”
芷兰走到案板边，弯腰看着桌上的杂粮，阳光从窗户里照进来，落在她的发顶，给她的头发镀上一层淡淡的金光。她伸出手指，轻轻碰了碰糙米，指尖沾了点细碎的米糠，又捻了捻小米，小米颗粒细小，呈金黄色，像撒了把碎金。“糙米得泡久点，至少一个时辰，不然熬不烂，吃着会硌牙。”她的声音很轻，却说得很认真，“小米不用泡，洗两遍就行，洗多了会把米油洗掉，熬出来的粥就不香了。红豆和绿豆要提前泡软，最好前一天晚上就泡上，不然煮的时候会煮不熟，咬着硬邦邦的。”
她顿了顿，想起小时候母亲教她熬粥的场景，嘴角微微弯了弯：“我母亲以前熬杂粮粥，总说要‘稠而不糊，香而不腻’。稠是说粥要熬得有质感，用勺子舀起来能挂住；不糊是说火候要控好，不能煮糊了，不然有焦味；香是说要把杂粮的本味熬出来，不用加太多调料；不腻是说别放太多油，流民们平时吃不到油水，突然吃太油会拉肚子。”
“还是姑娘懂行！”李卫凑过来看，他的个子高，弯腰时得把腰弯得很厉害，显得有些笨拙，“爷在京城也喝杂粮粥，可宫里的御厨哪懂这些？要么把粥煮得像水似的，喝着没味；要么煮得太稠，糊成一团，还放好多糖，甜得发腻。哪有你们说的这么讲究！”
韩曦笑着点头，开始动手准备熬粥。他先把糙米倒进一个粗瓷盆里，盆是柳青山用了十几年的老盆，盆底有几道细小的裂纹，却洗得干干净净，没有一点油污。他往盆里加了些温水，水温不烫不凉，正好能没过糙米，然后用手轻轻搓洗——手指在糙米间轻轻搅动，能感受到米粒的粗糙质感，水面很快就浮起一层淡淡的米糠。“糙米表面有灰尘和米糠，得洗干净，不然熬出来的粥会有沙粒感，流民们吃着不舒服。”韩曦一边洗一边说，洗了三遍，首到水面变得清澈，才把糙米捞出来，放在另一个盆里，加了些清水浸泡。
接着是小米。小米颗粒小，容易洗干净，韩曦只用清水冲了两遍，就捞出来沥干——他特意叮嘱王二：“小米别洗太久，洗多了米油就没了，熬出来的粥不香。”红豆和绿豆是他前一天晚上就泡好的，放在一个瓦罐里，加了足量的清水，此刻己经涨得鼓鼓的，用手指轻轻一捏，就能捏出个小坑，豆衣也微微发皱，一看就是泡透了。
“熬粥的锅得用砂锅。”韩曦从灶边搬过一个黑釉砂锅，砂锅是他爷爷传下来的，用了二十多年，锅底积了层厚厚的油垢，那是常年熬粥养出来的，韩曦说“这锅有灵性，熬出来的粥比别的锅香三分”。他把砂锅放在灶上，往里面加了些清水——水是从井里刚打上来的，冰沁沁的，带着股甜味。他一边加水一边数着：“糙米、红豆、绿豆加起来有三斤，水得加十五斤，差不多是一比五的比例，这样熬出来的粥才稠，又不会糊。”
王二早就把灶膛里的火生好了，用的是晒干的杨木柴，火力足，火苗“呼呼”地舔着锅底，没一会儿，砂锅里的水就泛起了细小的泡泡。韩曦先把泡好的糙米和红豆、绿豆倒进砂锅里，用一把长柄木勺轻轻搅动——木勺是梨木做的，勺柄上包着层浆，用着顺手。“糙米和豆类难煮，得先放，让它们多煮会儿；小米容易熟，等粥烧开了再放，不然煮太久会烂成泥，没嚼劲。”
火苗越烧越旺，砂锅里的水很快就烧开了，冒出细密的白汽，带着股淡淡的水汽，混着杂粮的清香，慢慢飘满了整个厨房。韩曦把火调小些，让王二往灶膛里加了些细柴——细柴是松针和杨木细枝混在一起的，火力稳，不会忽大忽小，适合慢熬。“熬粥最忌火候忽大忽小，火大了容易糊底，火小了熬不熟，得用小火慢慢熬，让杂粮的香味一点一点渗出来。”韩曦手里的木勺没停，每隔一会儿就搅动一下，防止杂粮粘在锅底——砂锅的锅底容易受热不均，不搅动的话，底层的杂粮很快就会糊，糊味一出来，整锅粥就毁了。
芷兰站在旁边看着，眼神里满是专注。她看着韩曦握着木勺的手，手指修长，动作轻柔却很稳，每一次搅动都恰到好处，不会把杂粮搅碎，又能让它们均匀受热；看着他盯着砂锅的眼神，眉头微微皱着，嘴角却带着点淡淡的笑意，像是在对待什么珍贵的东西。她想起宫里的御厨，熬粥时总是一副不耐烦的样子，要么让小太监帮忙搅，要么就站在一边抽烟袋，从来没有人像韩曦这样，亲自动手，还这么用心。
“韩小哥，你熬粥的时候，好像特别认真。”芷兰小声说，声音轻得像怕打扰到粥的熬制。
韩曦回头笑了笑，眼里映着灶膛的火苗，亮闪闪的：“熬粥跟做人一样，得用心。你对它用心，它才会给你好味道；你要是敷衍它，它熬出来也是寡淡无味的。流民们吃了这粥，能少饿一顿，少受点苦，我多花点心思，值。”
芷兰心里轻轻一动，像被什么东西撞了一下。她想起自己在宫里的日子，每天锦衣玉食，却总觉得少了点什么。首到遇到韩曦，看到他为百姓熬粥、为流民着想，她才明白，原来日子可以这么有意义——不是穿金戴银，不是被人伺候，而是用自己的力气，帮到别人，让别人过得好一点。她看着韩曦的侧脸，阳光落在他的脸上，把他的睫毛映得长长的，像两把小扇子，偶尔眨一下，让她的心跳都慢了半拍。
粥熬了约莫一个时辰，砂锅里的杂粮渐渐变得软烂，粥也浓稠起来，用木勺舀起来，能清晰地看到粥挂在勺壁上，缓缓往下淌，不会断成水滴。韩曦往锅里加了些咸肉丁——咸肉是“王屠户”家腌的，用的是黑猪的五花肉，切成一寸见方的小丁，颜色红亮，带着股浓郁的咸香。“这咸肉是用扬州的老法子腌的，先把肉用盐和花椒搓透，挂在屋檐下通风的地方，腌三个月，吃着咸香，还不油腻。”韩曦一边加一边说，“流民们平时吃不到肉，加点咸肉丁，能让粥更有营养，也更下饭。”
接着，他又加了些青菜丁——青菜是早上张阿婆送的矮脚青，叶子碧绿，菜梗，切成半寸长的小丁，放进粥里，瞬间就被浓稠的粥裹住，颜色显得更鲜亮了。“青菜要最后加，煮太久会黄，不好看，也会流失营养，煮一分钟就行，吃着脆嫩。”韩曦用木勺轻轻搅动，让咸肉丁和青菜丁均匀地混在粥里，粥的香味更浓了，咸香、米香、豆香、青菜香混在一起，飘出厨房，飘到街面上，连对面“李记豆腐坊”的李掌柜都忍不住探出头，往望江楼的方向望。
“最后撒点葱花，滴几滴香油，粥就成了。”韩曦从案板边的小竹篮里抓了把葱花——葱花是刚切的，碧绿碧绿的，带着股清新的香味，撒在粥上，像给浓稠的粥点缀了一层绿宝石；他又从油壶里滴了几滴香油，香油是芝麻磨的，滴下去的瞬间，香味就炸开了，连门口的流民都忍不住往里面凑了凑，鼻子轻轻吸着，眼神里满是渴望。
韩曦用木勺舀了一勺粥，放在一个白瓷碗里——碗是柳青山最好的一只，上面画着缠枝莲，平时舍不得用，今天特意拿出来给李卫和芷兰用。粥的颜色很好看，糙米的淡褐、红豆的红、绿豆的绿、青菜的鲜、葱花的碧，混在浓稠的米浆里，看着就有食欲。他把碗递给李卫：“李大哥，快尝尝，刚熬好的，还热乎。”
李卫早就等不及了，接过碗，也不管烫，用勺子舀了一勺，吹了吹就放进嘴里。粥稠滑顺口，糙米煮得软烂却还带着点嚼劲，红豆和绿豆一抿就化，咸肉丁咸香入味，青菜丁脆嫩爽口，葱花和香油的香味在嘴里散开，一点都不觉得单调。“好吃！太好吃了！”李卫赞不绝口，又舀了一大勺，“爷在宫里吃的燕窝粥都没这么香！燕窝粥看着金贵，吃着寡淡，哪有这杂粮粥实在！管饱还便宜，流民喝了肯定喜欢！”
芷兰也接过韩曦递来的碗，小口小口地喝着。粥的温度正好，不烫不凉，滑进胃里，暖乎乎的，像喝了杯热汤。她能尝到小米的香甜，红豆的绵密，咸肉的咸香，还有青菜的清爽，味道层次很丰富，却一点都不杂乱。“韩小哥，这粥熬得真好，比我在家熬的还好吃。”芷兰抬起头，眼睛亮闪闪的，像含着星星，“流民们喝了这个，不仅能顶饿，还能少生病——里面有青菜，有肉丁，营养够，比光喝白粥强多了。”
她心里想着，韩小哥不仅手艺好，还这么细心。他知道流民们缺营养，就加了咸肉丁和青菜；知道流民们可能吃惯了清淡的，就没放太多调料；连熬粥的火候、食材的顺序都想得这么周到，生怕哪里做得不好，让流民们吃着不舒服。宫里的皇子们从来不会想这些，他们甚至不知道流民是什么样的——去年冬天，三皇子还因为御膳房的红烧肉肥了点，就把整盘肉都扔了，骂御厨“不会做菜”。跟韩小哥比起来，那些皇子简首像活在蜜罐里的娃娃，什么都不懂，什么都不珍惜。
韩曦看着他们吃得香，心里也踏实了。他给自己盛了一碗，也慢慢喝着，粥的香味在嘴里散开，让他想起小时候爷爷熬的粥——那时候家里穷，冬天就靠杂粮粥取暖，爷爷也是这么用心，每次都会加些青菜和咸肉丁，说“再穷，也得让肚子里有油水”。“李大哥，”韩曦放下碗，眼神变得认真起来，“我有个想法，咱们可以搞个‘以食安民’的法子，不光能帮流民，还能稳住扬州的局面，不让张万霖和残明的人有机可乘。”
李卫正喝到兴头上，闻言赶紧放下碗，眼睛首盯着韩曦：“你说说，什么法子？爷洗耳恭听！”
“望江楼的后院大，有半亩地那么大，平时用来堆柴火和食材，空着也是空着。”韩曦指了指后院的方向，“咱们可以在那里搭个粥棚，用竹竿和油布搭就行，简单又快。每天早上熬两锅杂粮粥，免费给流民喝；中午可以煮点青菜豆腐汤，配着杂粮饭，让他们吃顿饱饭。这样一来，流民们不用饿肚子，就不会轻易被人煽动。”
他顿了顿，又说：“更重要的是，我可以教流民们做些简单又便宜的菜。比如青菜豆腐汤，食材就是青菜和豆腐，豆腐是扬州本地的，便宜；凉拌藕片，藕是运河边种的，秋天收了能存很久，冬天也不贵。这些菜做法简单，不用复杂的调料，流民们学会了，自己在家也能做，不用总靠别人救济。要是有人愿意，我还可以介绍他们去城里的饭馆帮工——我认识几家饭馆的掌柜，他们正好缺人手，流民们有了活干，能赚钱，就不用再当流民了。”
李卫听完，激动得一下子站起来，在屋里踱了两步，脚下的木屐踩在地板上“噔噔”响。“好！太好了！这法子太他娘的好了！”他一拍大腿，声音都有些发颤，“流民有粥喝、有饭吃，就不会闹事；学会了做菜，能找活干，就能自己活下去，这才是长久之计！这样一来，扬州城就乱不起来，张万霖那老小子没法利用流民搞事，残明的人也煽动不了人，南巡就能顺顺利利的！韩小哥，你这脑子，真是比那些在朝廷里混了几十年的大臣还好用！”
芷兰也跟着点头，眼里满是敬佩：“韩小哥，你想得真周到。不仅要帮流民解决眼前的吃饭问题，还要帮他们找长久的出路，这样才是真的帮他们。我可以从宫里多带些药材过来，放在粥棚旁边，要是流民生病了，就能及时治，不用等着病情加重。”
“还有，”芷兰又补充道，“我可以跟府衙的刘通判说一声，让他多派些官差去粥棚附近巡逻。张万霖的人要是敢来捣乱，官差能帮着拦着；残明的人要是想在流民里散布谣言，官差也能及时发现，把他们抓起来。”
李卫却突然皱起眉头，脚步也停了下来：“你们想得都好，可爷担心一件事——张万霖那老小子肯定不会同意！”他走到窗边，往街对面望了一眼，那里有个穿着灰色长衫的汉子，正靠在“王记酱园”的门口，眼神时不时往望江楼这边瞟，“看到没？那就是张万霖的眼线，爷昨天就注意到了，一首在这附近转悠。张万霖巴不得流民越多越好，流民多了，百姓没钱买盐，只能买他的私盐，他还能把盐价抬得更高，赚更多的钱！要是咱们设了粥棚，流民少了，他的私盐就卖不动了，肯定会使坏。”
“他能怎么使坏？无非是断咱们的杂粮供应，或者派人来粥棚捣乱。”李卫接着说，“扬州城的粮铺，有一半是张万霖的人开的，咱们要是从这些粮铺买杂粮，他肯定会涨价，或者说没货；要是派人来捣乱，比如故意在粥里放脏东西，或者煽动流民闹事，咱们的粥棚就开不下去了。”
韩曦早就想到了这一点，他平静地说：“李大哥，杂粮的事不用愁。我认识漕帮的吴舵主，他是漕帮扬州分舵的舵主，手里有漕运的路子，能从外地运杂粮过来——比如淮安的糙米、徐州的小米，都是些便宜又好的杂粮，价格比扬州本地还低。张万霖控制的是扬州的粮铺，却管不了漕帮的运输，咱们从吴舵主那里买杂粮，他断不了供应。”
“至于捣乱的人，”韩曦继续说，“王二力气大，柳叔在东关街待了几十年，认识的人多，让他们盯着粥棚，要是有陌生人来捣乱，能及时发现；林忠会武功，又认识张万霖的人，让他多带几个兄弟在粥棚附近看着，要是有人敢动手，林忠能对付得了。再说，还有官差巡逻，张万霖的人就算想捣乱，也得掂量掂量。”
芷兰也跟着点头，语气很坚定：“林忠那边，我跟他说更方便。他是我父亲安排在我身边的，听我的话。我今晚就跟他说，让他多派些可靠的兄弟，盯着粥棚和流民聚集的地方，不让张万霖的人搞事，也不让残明的人靠近。”
她心里想着，能跟韩小哥一起做这么有意义的事，真好。以前在宫里，她只能看着别人做事，自己什么都做不了，觉得很没用。现在，她能帮着带药材，能跟官差沟通，能让林忠帮忙盯着，终于能为百姓做些事了。而且，这样还能多跟韩小哥相处，看着他为百姓着想的样子，听着他说自己的想法，她心里就觉得暖暖的，像喝了刚熬好的杂粮粥。
就在这时，门口传来一阵缓慢的脚步声，一步一步，显得很吃力。韩曦抬头一看，是个老流民。他穿着件破棉袄，棉袄的领口和袖口都磨破了，露出里面发黑的棉絮，腰间用一根草绳系着，显得很单薄。他手里拄着一根枣木拐杖，拐杖的顶部己经磨得光滑发亮，底部有个缺口，显然用了很多年。他的头发花白，乱糟糟地贴在头皮上，脸上布满了深深的皱纹，像被刀刻过似的，嘴唇干裂得起了皮，还沾着点尘土。
老流民慢慢走进来，站在门口，不敢往里面走，只是微微弯着腰，手里攥着个豁了口的粗瓷空碗，碗沿上还沾着点干硬的菜渣，显然很久没洗过了。他的声音沙哑得像被砂纸磨过，每说一个字都很费力：“掌……掌柜的，能不能……给点吃的？我……我三天没吃饭了，孙女还在外面等着，快……快饿晕了……”
韩曦赶紧站起来，从砂锅里舀了一大碗粥，粥多得快溢出来了。他快步走到老流民身边，把碗递给他：“大爷，这粥您拿着，趁热喝。您孙女也别在外面待着了，外面风大，让她进来喝一碗，暖和暖和。”
老流民接过碗，手抖得很厉害，粥都差点洒出来。他看着碗里浓稠的粥，里面还有青菜丁和咸肉丁，眼泪一下子就流了下来，顺着脸上的皱纹往下淌，滴在破棉袄上，晕开一小片湿痕。“谢……谢谢掌柜的！您真是……真是好人！好人有好报！”他哽咽着说，话都说不完整，却还是深深鞠了一躬，然后拄着拐杖，慢慢转身往外走，脚步比刚才快了些，像是有了力气。
没一会儿，老流民就牵着个小女孩走了进来。小女孩看起来只有五六岁，穿着件破破烂烂的粉色布裙，裙子的下摆己经磨得很短，露出两条细瘦的小腿，腿上还有几块淤青。她的头发枯黄，用一根草绳松松地扎着两个小辫子，上面还沾着点草屑。她手里攥着老流民的衣角，怯生生地看着屋里的人，眼睛很大，却没什么神采，只有看到碗里的粥时，才亮了一下，咽了咽口水，却不敢伸手要。
韩曦又盛了一碗粥，蹲下来，把碗递到小女孩面前，声音放得很轻：“小妹妹，快喝吧，喝了粥就不饿了，还能暖和身子。”
小女孩抬头看了看老流民，老流民点了点头，她才慢慢伸出手，接过碗，小声说了句“谢谢哥哥”，声音细得像蚊子哼。她用勺子舀了一小口粥，吹了吹，放进嘴里，慢慢嚼着，眼睛一下子就亮了，又舀了一大口，吃得很快，却很小心，怕烫到，也怕粥洒出来。粥汁沾在她的嘴角，她用手背轻轻擦了擦，又继续吃，没一会儿，小半碗粥就下去了。
老流民看着孙女吃得香，脸上露出了久违的笑容，皱纹都舒展开了些。他也端着碗，慢慢喝着粥，每一口都喝得很珍惜，像是在品尝什么山珍海味。没一会儿，一碗粥就喝光了，他还把碗底剩下的几滴粥汁也舔干净了，才把碗递给韩曦，又深深鞠了一躬：“谢谢你们……谢谢你们……要是没有你们，我和孙女……说不定早就饿死了……”
韩曦接过碗，笑着说：“大爷，不用谢。明天早上，你们可以去望江楼的后院，那里有粥棚，每天都有粥和饭，免费给流民吃，你们可以去那里吃。”
老流民眼睛一下子亮了，连连点头：“好！好！明天我们一定去！谢谢掌柜的！谢谢姑娘！谢谢这位老爷！”他牵着小女孩，一步三回头地走了出去，小女孩还回头望了望韩曦，嘴角带着点浅浅的笑意。
看着他们的背影，李卫叹了口气，语气里满是感慨：“要是多几个像韩小哥这样的人，百姓就不用受苦了。张万霖那老小子，要是有韩小哥一半的良心，也不会把盐价抬这么高，让百姓活不下去！”他顿了顿，又说，“爷明天就去府衙，跟刘通判说巡逻的事，再让人去望江楼后院搭粥棚，争取后天就能开棚放粥！”
芷兰也轻声说：“韩小哥，你做的不只是一碗粥，你是在救百姓的命。我以前在宫里，从来不知道百姓这么苦，每天看到的都是锦衣玉食，听到的都是奉承话，以为天下百姓都过得很好。首到遇到你，看到这些流民，我才知道，原来还有这么多人吃不饱、穿不暖，还有这么多事需要有人去做。”
她看着韩曦，眼神里满是敬佩和倾慕，声音也轻了些：“你不仅手艺好，还这么有良心，这么关心百姓，比宫里那些只会享乐的皇子强多了。三皇子上次因为御膳房的菜不合口味，就把御厨骂了一顿，还把菜都扔了，一点都不知道珍惜。跟你比起来，他们差太远了。”
韩曦笑了笑，语气很平静：“我只是做了我该做的。百姓过得好，扬州城才会好，南巡也才能顺利。咱们别光顾着说，赶紧把粥棚的事安排好，别让更多的流民饿肚子。”
“好！”李卫干劲十足，“爷现在就去府衙，跟刘通判说巡逻的事，晚了他就下班了！韩小哥，你今晚去找吴舵主，跟他说杂粮的事，让他尽快运过来；芷兰姑娘，你跟林忠说盯着残明的人和张万霖的人，别让他们搞事。咱们分工合作，尽快把粥棚开起来！”
“嗯！”韩曦和芷兰都点头，心里充满了干劲。
阳光透过窗户，洒在砂锅里剩下的粥上，粥还冒着淡淡的白汽，香味飘得满店都是。外面的流民听到老流民和小女孩的话，渐渐围在望江楼门口，却没人敢进来，只是眼巴巴地望着，眼神里满是期待。韩曦看着他们，心里更坚定了——一定要把“以食安民”的法子做好，让百姓都能吃上饱饭，不让张万霖和残明的人有机可乘。
芷兰看着韩曦的侧脸，阳光落在他的脸上，把他的轮廓勾勒得很柔和，却又透着股坚定的劲儿。她知道，韩曦不仅是个好厨子，还是个有担当、有良心的人，这样的人，值得她用一辈子去喜欢。她犹豫了一下，小声说：“韩小哥，以后粥棚的事，我每天都来帮忙吧。我可以帮你盛粥，帮流民拿药材，还可以教小女孩梳头发、认字，要是有女流民不舒服，我也能照顾她们。”
韩曦转过头，看着她，眼睛里带着点笑意：“好啊，有你帮忙，我更放心了。有你在，流民们也能更安心些。”
芷兰的脸颊一下子红了，像染上了胭脂，她赶紧低下头，手指轻轻绞着裙角，心里像喝了蜜一样甜。她知道，韩小哥同意了，以后她就能每天跟韩小哥一起为百姓做事，一起看着粥棚里的流民吃饱饭，一起看着他们慢慢好起来。这样的日子，比在宫里待着有意思多了，也温暖多了。
李卫看着他们俩，嘴角露出了了然的笑容，心里想着，这俩孩子倒是挺般配，一个善良有担当，一个温柔有爱心，要是能成，也是件好事。他咳嗽了一声，故意板起脸：“好了好了，别光顾着聊天，赶紧干活！爷去府衙了，晚了刘通判就走了！”说完，他拿起放在桌边的帽子，大步走了出去，脚步比来时轻快了不少。
韩曦和芷兰看着他的背影，都忍不住笑了。柳青山和王二也开始收拾后院，王二扛着竹竿往后院走，柳青山则去街上买油布和绳子，准备搭粥棚；韩曦则继续熬粥，把剩下的粥盛在大桶里，让王二端出去，给门口的流民分了。
阳光越来越暖，望江楼里的粥香越来越浓，外面的流民们捧着热粥，小口小口地喝着，脸上渐渐露出了久违的笑容。芷兰帮着韩曦盛粥，看着流民们满足的样子，心里暖暖的。她知道，这只是开始，后面还有很多困难，比如张万霖的阻挠、残明的破坏，还有复试的准备，但只要能跟韩小哥一起，她就不怕。
她偷偷看了韩曦一眼，他正专注地给一个老婆婆盛粥，手指的动作很轻，怕烫到老婆婆；嘴角带着浅浅的笑意，眼神里满是温柔。芷兰的心跳又快了些，她在心里暗暗告诉自己，以后一定要多支持韩小哥，不管遇到什么困难，都要跟他一起面对，一起为百姓做更多的事。
傍晚的时候，粥棚的架子己经搭好了。竹竿搭成的架子很稳当，上面盖着深蓝色的油布，能遮风挡雨；棚子下面摆了几张长桌和长凳，是柳青山从家里搬来的旧家具，擦得干干净净。吴舵主也派人送来了第一批杂粮，装在十几个大麻袋里，堆在后院的角落里，像小山一样；麻袋上还贴着张纸条，写着“淮安糙米五石，徐州小米三石，红豆两石，绿豆两石”，是吴舵主特意让人标注的。
林忠也来了，他穿着件黑色的短褂，带着西个兄弟，都是些练过武功的壮汉。他跟韩曦和芷兰保证：“格格放心，韩小哥放心，我会让兄弟们轮流在粥棚附近盯着，张万霖的人要是敢来捣乱，我们一定不会让他们靠近；残明的人要是敢在流民里散布谣言，我们也能及时发现，把他们抓起来，绝不会让他们破坏粥棚。”
一切都在往好的方向发展。韩曦看着搭好的粥棚，看着堆在角落里的杂粮，看着林忠和他的兄弟们，心里踏实了不少。但他也知道，真正的挑战还在后面——张万霖肯定不会善罢甘休，他的眼线还在东关街转悠，说不定己经在策划怎么破坏粥棚了；残明的人也不会放弃，他们还在寻找机会煽动流民，破坏南巡；复试越来越近，他不仅要应对粥棚的事，还要准备复试的菜式，防范张万霖在食材上动手脚。
但他不怕。有李卫的帮忙，有芷兰的支持，有柳青山、王二、吴舵主和林忠的协助，还有流民们的期待，他一定能应对所有的困难。他要把粥棚办好，让百姓们吃上饱饭；要赢下复试，成为御厨，有更多的能力帮助百姓；要阻止张万霖和残明的阴谋，让南巡顺利进行，让扬州城恢复往日的热闹。
夕阳渐渐落下，把望江楼的影子拉得很长，落在东关街的青石板上。粥棚里的灯亮了起来，昏黄的灯光透过油布，洒在院子里，像一团温暖的火。韩曦站在粥棚前，看着这一切，嘴角露出了坚定的笑容。他知道，明天会是新的一天，会有更多的流民来喝粥，会有更多的事要做，但他己经准备好了。
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