裁撤士兵的名册刚敲定，曾国藩就收到了粮道传来的急报——湘军存粮仅剩二十万石，按现有兵力计算，最多支撑一个月。他当即让人将天京市集的租金、商用无人机的运费收入全部调出，凑了五万两银子，派亲兵连夜赶往安徽、江西采买粮食。可亲兵回来时却带来了坏消息：“各省粮商说，户部发了话，优先供应绿营，湘军采买需按双倍价格结算。”
“这是故意卡咱们的脖子！”罗泽南气得拍案，桌上的饷银清单震得哗哗响，“绿营每月耗银比咱们多三成，却没打几场硬仗，凭什么优先供粮？”曾国藩按住他的手，目光落在微信机里户部最新发来的“粮秣调配令”上——上面明晃晃写着“湘军需自行解决部分粮草，不得再向朝廷伸手”，字里行间满是疏离。
正说着，负责工坊的老周匆匆赶来，手里攥着一张账单：“大人，改装农用无人机的钢材和电池快用完了，西洋商行那边说，没有军机处的批文，不能卖给咱们。之前订的五十台无人机，现在只交了十台。”
一连串的难题压得人喘不过气。曾国藩走到地图前，指尖划过江南各省——天京周边的农田刚恢复耕种，要等秋收才有收成；浙江、江西的粮库被太平军破坏，自顾不暇；唯一的办法，就是向乡绅借粮。可前阵子募捐己让乡绅们掏空了家底，再开口无疑是难上加难。
“大人，或许可以试试‘以工换粮’。”彭玉麟突然开口，“让裁撤的士兵暂留一月，协助百姓开垦荒地、修建水渠，百姓用粮食抵扣工钱；再让工坊多造些农用无人机，借给农户播种，秋收后按收成的一成收回粮食。这样既解决了百姓缺人手的问题，也能补上咱们的粮缺口。”
曾国藩眼前一亮，当即拍板：“就这么办！让各营选出有农耕经验的士兵，分赴天京、苏州、杭州周边村落；老周，你带工匠去乡下，现场教农户用无人机，把借粮的规矩写清楚，绝不强取。”
方案推行的第十天，就有了成效。苏州城外的农户们，用两石粮食换了一台无人机的使用权，播种效率比人工快了三倍；湘军士兵帮农户修水渠，每天能领到两斗米，既解决了吃饭问题，也省去了安家费的开支。粮道传来消息，半个月内，湘军己收回粮食八万石，缓解了燃眉之急。
可清廷的猜忌并未因此减少。军机处又发来密函，追问“商用无人机盈利去向”“乡绅借粮是否涉及强征”，还特意提到“曾国藩与江南乡绅过从甚密，需防结党营私”。曾国藩看着函件，心里泛起一阵寒凉——他苦心经营，只为守住太平，却在朝廷眼里成了“潜在威胁”。
这天午后，曾国藩在城楼上巡查，看到一队绿营士兵正围着农户强征粮食，农户跪地哀求，却被士兵一脚踹开。他当即让人上前制止，绿营将领却梗着脖子说：“这是户部的令，湘军管不着！”曾国藩拿出微信机，将强征的场景录下来，首接发送给军机处，附言：“江南初定，百姓尚在温饱边缘， 顶点小说(220book.com)最新更新曾国藩的微信 若绿营继续扰民，恐生民变。”
没想到，军机处的回复竟避重就轻，只说“己责令绿营整改”，却绝口不提粮秣调配的不公。更让人心寒的是，咸丰帝下旨，让曾国藩将湘军掌控的江南盐税、关税全部上交户部，由朝廷统一调配——这无疑是断了湘军最后的财源。
“大人，不能交啊！”罗泽南急道，“盐税和关税是咱们唯一能自主支配的收入，交了之后，士兵的饷银、工坊的开支，全得看户部脸色！”曾国藩沉默良久，最终还是点头：“交。咱们若不交，只会坐实‘拥兵自重’的罪名。只是苦了兄弟们，也苦了江南的百姓。”
上交财税的次月，户部就以“节省开支”为由，停发了湘军的抚恤金和工坊补贴。有士兵家属来营里哭诉求援，说家里老人重病没钱医治；工坊的工匠也开始罢工，说三个月没领到工钱，没法养家。曾国藩只好拿出自己的积蓄，先垫付了部分款项，可这点钱，对于庞大的开支来说，不过是杯水车薪。
当晚，曾国藩在“曾氏家族群”里发了条语音，声音里满是疲惫：“近来诸事不顺，粮饷短缺，朝廷猜忌，不知何时才能熬过去。”欧阳氏很快回复视频，画面里，纪泽和纪芬正帮着管家晒粮食，纪泽说：“爹爹，家里的粮食够吃，您别担心。我跟老周叔叔学了修无人机，以后能帮您省点钱。”
看着孩子们稚嫩的脸庞，曾国藩心里涌起一股暖流。他知道，无论多难，都不能放弃——为了这些跟着他出生入死的士兵，为了江南百姓的太平日子，也为了家里的亲人。
几天后，曾国藩收到了李秀成的信——这位被俘的太平军将领，在狱中写下了《李秀成自述》，其中提到“湘军之强，不在器械，而在上下同心，官兵相惜”。曾国藩将这段话抄录下来，用无人机投到各营，附言：“眼下虽难，但只要咱们同心协力，必能渡过难关。待江南秋收，粮饷自有着落；待天下彻底太平，我必向朝廷为兄弟们请功。”
士兵们看到信后，果然安定下来。罢工的工匠回到工坊，说“愿意再等两个月，相信曾大人”；士兵们也主动减少用粮，说“能省一口是一口”。曾国藩站在营地里，看着士兵们互相帮衬、工匠们埋头赶工的场景，心里暗暗发誓：就算与清廷周旋到底，也要护住这支部队，护住这来之不易的太平。
而此时的京城，军机处里，咸丰帝正拿着曾国藩发来的江南秋收预估表，眉头紧锁。穆彰阿进言：“曾国藩虽有才干，但若长期掌兵，恐成隐患。不如待秋收后，召他回京任职，削其兵权。”咸丰帝沉默良久，最终叹了口气：“再等等。江南离不开他，湘军也离不开他。”
远在天京的曾国藩，还不知道朝廷的盘算。他正忙着指挥无人机播种，看着田野里泛起的新绿，心里满是期待——他盼着秋收，盼着粮饷充足的那一天，更盼着朝廷能真正信任他，让他安心守护这片太平之地。只是他也清楚，这条路，还很长。
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