曾国藩抵达天津时，暑气正盛，海河岸边却透着股逼人的寒意。刚下马车，就见首隶总督衙门的差役捧着一叠文书迎上来，最上面的禀帖上，“法国军舰泊于大沽口，限三日内查办凶徒”的字样刺得人眼疼。他捏着文书的指尖泛白，转身将银壳微信机递给幕僚：“先给胡林翼发讯，问汉阳铁厂的军械库存能否应急调运，再告知沅甫，天津之事棘手，让他在湘乡稳住乡邻，勿信外间流言。”
入衙的第一夜，曾国藩便埋首于案卷中。天津教案的前因后果摊满了案几：民众因怀疑教会育婴堂虐杀婴儿，怒而焚烧教堂，打死法国领事及教士二十余人。法国联合英、美等国施压，军舰己在大沽口外列阵，而朝中分为两派——主战派称“当与洋人决一死战”，主和派则劝“需避兵燹之祸”。他揉着发胀的太阳穴，忽然想起咸丰十年英法联军火烧圆明园的惨状，指尖在案上轻轻叩击，终是起身走到窗边，对着微信机低声口述：“润芝，洋人的军舰不是虚张声势，当年圆明园的火光，我至今记得。若开战，天津百姓恐遭屠戮，可若严惩民众，又恐失民心。我如立于冰火之间，进退两难。”
消息发出不久，胡林翼的回复便到了，附了张汉阳铁厂的库存清单照片：“军械虽有储备，却多是仿制洋枪，难敌洋人军舰。且陕甘回乱未平，若调兵天津，西北恐生变数。涤生，万不可轻启战端。”紧接着，曾国荃的微信也传来，是段带着湘乡口音的语音，背景里有无人机的嗡鸣声：“哥，湘乡这边己传开天津的事，族里的老人们都要联名上书请战，我压下来了。只是外间说你要‘媚洋’，我怕对你不利。要不我带些会用无人机的乡亲去天津，虽不能打仗，却能帮着巡查防务，也让你有个照应。”
曾国藩听着弟弟的话，眼眶微热，却还是回复：“勿来。湘乡是根基，你守好老家，便是帮我。我己让人整理涉案民众的名册，其中多是激于义愤的百姓，若全按洋人要求处死，于心不忍；可若不处置，洋人必借机发难。我再想想，明日先与法国公使交涉。”
次日的交涉，果然如预料般艰难。法国公使态度强硬，拍着桌子说“必须处死为首者五十人，赔偿白银五十万两”，金城208说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！否则便“炮轰天津”。曾国藩据理力争，提出“处死真凶二十人，流放二十五人，赔偿二十万两”，却被公使斥为“毫无诚意”。他拖着疲惫的身躯回衙时，恰好收到军机处的廷寄，里面竟夹着御史弹劾他“畏洋媚外，有负圣恩”的奏折副本。
夜里，曾国藩将拟定的《天津教案查办方案》草稿拍照，发往“湘中挚友群”。群里瞬间炸开了锅——彭玉麟发来水师战船操练的照片，配文“若需水师驰援，我即刻率船北上”；胡林翼则冷静分析：“方案虽显妥协，却能避战火。只是涤生，你需做好担骂名的准备。”曾国藩看着群里的消息，良久才回复：“我岂不知会遭非议？可天津城数十万百姓的性命，比我的名声重要。只要能换百日无兵灾，这‘卖国贼’的骂名，我担了。”
方案最终定下来时，曾国藩亲自提审了为首的民众。其中一个叫张老三的汉子，梗着脖子说：“大人，我烧教堂是因为他们害了孩子，我不后悔！”曾国藩看着他黝黑的面庞，想起湘乡田垄里劳作的乡亲，喉头哽咽：“我知你是义士，可洋人兵临城下，若不处置，天津恐成焦土。委屈你了，你的家小，我会让人送到湘乡，由沅甫照料。”
方案上报朝廷后，慈禧太后的朱批很快下来：“依议办理。”曾国藩拿着朱批，忽然觉得浑身无力。他走到衙外，海河的风带着咸湿的气息吹过来，远处大沽口的方向，隐约能看到洋军舰船的影子。他掏出微信机，给曾国荃发去最后一条消息：“沅甫，方案己获批。我知外间骂声会西起，可我问心无愧。你在湘乡教乡亲们用好农具，多种粮食，让百姓能安居乐业，比什么都强。待天津事了，我便回江南，再与你一同看看湘乡的稻田。”
发送成功的提示弹出时，曾国藩望着沉沉的夜色，忽然想起年少时在湘乡读的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。他知道，这一纸案牍，会让他背负千古骂名，可只要天津的百姓能免于战火，这一切，便值了。而千里之外的湘乡，曾国荃看着兄长的消息，默默关掉微信机，转身走向晒谷场——那里，工匠们正忙着检修无人机，明日还要帮乡亲们播种晚稻。他知道，守住湘乡的安稳，便是对兄长最好的回应。
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