南京城最繁华的朱雀街上，人群正围着新开的“大明通宝银行”指指点点。朱红漆成的门柱上贴着盖有皇印的告示，几个书生打扮的年轻人举着印着精美花纹的纸钞向路人解说：“此乃官家发行的‘宝钞’，可随时兑换现银，存银还能得三分利息！”人群中爆发出阵阵惊叹，也有老妪攥紧钱袋后退两步，嘴里念叨着“邪术”。
“陛下，今日辰时刚开市，己有百姓拿铜钱兑换宝钞。”户部尚书捧着账册快步走进临时搭建的议事厅，额角还挂着汗珠，“半个时辰内兑出三千贯，库房里的纹银都快搬空了！”他翻开精细装订的流水簿，墨迹未干的纸张散发着油墨香，“按您的吩咐，每张宝钞备足五成现银作抵，其余用于放贷给江南织造局。”
朱允熥正在摆弄桌上的算盘，听到汇报嘴角微扬：“传旨六部，本月俸禄半数发放宝钞。”话音刚落，窗外突然传来喧闹声。几名穿着绸衫的钱庄掌柜闯过警戒线，为首的胖子扑通跪倒：“恳请陛下收回成命！若任这纸上画的花流行开来，我等钱庄明日就要关门大吉啊！”他们身后跟着十几个伙计，抬着沉甸甸的木箱——里面装满了磨损严重的铜钱。
“诸位起身说话。”朱允熥示意侍卫扶起颤抖的胖子，指尖敲了敲他抬来的木箱，“知道为何你们的钱庄越开越多，百姓却越来越穷吗？”不等回答，他转身在黑板上写下两列数字：左边是历年铜钱铸造量，右边是全国人口增长数。粉笔划过的轨迹触目惊心——“百年间人口翻了三倍，铜钱却只多了五成。你们坐着收利钱，可曾想过黎民百姓连买盐都要论斤称铜板？”
次日清晨，城南市集出现了诡异景象。卖豆腐的老王挂着“欢迎使用宝钞”的木牌，旁边却摆着个铜盆专门盛放现钱；布庄老板娘一面抱怨“这薄纸片能顶饭吃”，一面偷偷把收到的宝钞塞进暗格；最热闹的是当铺，掌柜举着放大镜仔细检验每张宝钞的防伪水印，确认无误后才肯给出估价。
真正的危机发生在七日后。扬州十三家盐商联名上书，声称停止接收宝钞作为盐引交易抵押。同一日，北首隶爆出假钞案——有人用桑皮纸涂蜡仿制宝钞，骗过了多家米铺。朱允熥连夜召见工部匠师，看着他们现场演示加入棉纤维与荧光标记的新纸工艺，冷笑道：“明日开始，凡举报伪造宝钞者赏银百两，抓住一名造假者晋升三级。”
半月后的朝会上，朱允熥扔出厚厚一沓各地上报的商税清单：“看清楚了！实行宝钞的地方，商铺数量增加两成，货物周转快了三倍。”他指向瑟缩在角落的礼部尚书，“你不是说‘以纸代币违背天道’吗？怎么如今江南粮价反而跌了一成？”老人佝偻着身子不敢言语，只见年轻帝王抓起一把五彩斑斓的宝钞洒向空中，纸蝶纷飞间露出墙上悬挂的世界地图。
暮春时节，大运河上的官船满载着印刷机驶往各省。朱允熥站在码头高处，看着工人将整箱宝钞搬进货舱，忽然问身旁的谋士：“你说那些骂我‘欲毁千年币制’的人，若是见到后世子孙用一张轻飘飘的纸就能买下整艘福船，会作何感想？”海风卷起他手中的宝钞，露出背面印着的蒸汽轮船图案。
三个月后，北平传来急报：燕王府控制的边贸市场拒绝接受宝钞，只收现银结算。朱允熥提笔批注：“着沿边军镇设立官方钱庄，凡边境贸易必须使用宝钞计价。”放下笔时，窗外飘进一片槐花，落在他案头的《国富策》书稿上，恰好盖住“货币统一”那一章。
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