东海之上浊浪排空，暴雨中的施工船队如同漂浮的蝼蚁。朱允熥立于特制的钢铁浮台上，任凭咸腥的海风抽打面庞，目光死死盯住前方若隐若现的琉球岛轮廓。脚下深达百丈的桥墩正在浇筑，混凝土搅拌机的轰鸣声被浪涛撕成碎片，工人们系着安全绳在晃动的脚手架上忙碌，像极了攀附在巨兽脊背的藤壶。
“陛下，今日遇到海底暗礁！”工部尚书浑身湿透前来禀报，手中图纸己被海水浸透发皱，“按原计划需绕道三里，工期恐延宕半年。”他身后跟着跌跌撞撞赶来的老匠师，怀中抱着断裂的钻头，面色惨白如纸。朱允熥抓起望远镜远眺，果然见海面泛起诡异漩涡，几块凸起的礁石正撕裂着汹涌波涛。
“传令‘镇海号’打桩船就位！”他转身指向远处冒着黑烟的庞然大物——那是专为此次工程打造的蒸汽动力打桩舰，龙骨足有两层楼宇高。随着汽笛长鸣，巨型钢锤轰然砸向礁石，飞溅的火花照亮了阴沉沉的天空。一连撞击三日三夜，当第西天黎明破晓时，顽固的岩层终于裂开缝隙，浑浊海水中浮现出通道。
消息传回京城当日，朝堂炸开了锅。礼部尚书捧着《禹贡》残卷痛心疾首：“陛下岂不知‘天堑不可逾’？强建此桥必触怒龙王！”他带领群臣跪满丹墀，有人甚至抬出供奉海神妈祖的神像。朱允熥命人抬来刚收到的急报：“昨夜台风过境，三百渔民困于海岛，因大桥雏形可避风浪得以存活。”他将奏折掷于阶下，“尔等口中的‘天罚’，昨日便救了数百条性命！”
真正的考验在三个月后来临。首段桥面合拢前夕，琉球使团突然抵京，称岛民担忧大桥会成为“征服之鞭”。朱允熥在文华殿铺开世界地图，指着台湾海峡笑道：“诸位请看，此桥非为刀剑，乃为纽带。日后琉球子弟乘火车半日可达中原求学，贵岛特产砂糖亦可首输大陆。”他当场签署诏令：凡参与建桥的琉球工匠赐耕牛两头，通晓汉话者准入国子监旁听。
竣工典礼那日，晴空万里。朱允熥亲自驾驶第一辆跨海列车，蒸汽机车喷出的白烟与云霞相接。当车轮碾过最后一节钢轨时，对岸琉球岛民突然爆发出海啸般的欢呼——他们看见车厢载满了粮食与药材，车头插着象征和平的橄榄枝。一位白发酋长匍匐在轨道旁亲吻铁轨，泪水混着泥沙流进皱纹深处：“神明显灵啊！这铁龙竟会流泪（注：指锅炉排水阀）！”
然而暗流从未停止。深夜的值班室收到密报：倭寇雇佣潜水高手试图炸毁桥基。朱允熥提笔批注：“加派潜水艇巡逻，另在桥体暗设电网。”次日又有西洋传教士上书，质疑大桥破坏海洋生态。他命人送来刚刚完成的《海洋生物观测报告》：“自建桥以来，周边鱼群数量反增三成，盖因桥墩成为人工鱼礁。”
岁末统计数字震惊朝野：经大桥运输的货物量超过传统海运十倍，琉球群岛税收首次实现盈余。朱允熥站在新建的海上瞭望塔顶，看着往来穿梭的货轮与客船，指尖划过随身携带的全球航海图：“明年开春，该让郑和宝船插上蒸汽轮机了。”海风吹起他袖中暗藏的另一张图纸——那是连接菲律宾与南洋的海底电缆设计草稿。
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