扬州城的天气，就跟官场上那些老爷们的脸似的，说变就变。前两天还阴雨绵绵，配合着上官阿娜在官船上的凄风苦雨，今儿个倒是豁然开朗，太阳明晃晃地挂在天上，像个巨大的、冷漠的金盘子，照着底下这场精心排布好的大戏。
天还没亮透，郑府里就忙得像一锅烧开了的滚水。小厮丫鬟们脚步匆匆，连大气都不敢喘一口。刘管家叉着腰，像个点兵的大将军，尖细的嗓音在晨曦里格外刺耳：“都给我精神着点！陈大人今日巡盐，那是天大的事！哪个环节出了纰漏，仔细你们的皮！”
上官阿娜也被早早叫起，由丫鬟伺候着梳洗打扮。今儿个她的身份很微妙，既是陈御史“身边”的人，又不能正式露面，得像个影子似的，跟在队伍的后面，做个无声的见证者。柳依依（郑裕明正妻）破天荒地亲自过来看了一眼，嘴角噙着一丝冰凉的冷笑，上下打量着阿娜身上那套料子极好、颜色却刻意素净的衣裙，哼了一声：“妹妹好福气，能亲眼见着老爷和陈大人为朝廷办差的威风。好好看着，学学什么叫‘体面’。” 话里的钉子，裹着柔软的绸缎，扎得阿娜心里一抽一抽的。
辰时三刻，大队人马浩浩荡荡出了门。鸣锣开道，旗牌高举，“肃静”、“回避”的牌子在阳光下闪着冷硬的光。陈御史一身簇新的官服，坐在八人抬的绿呢大轿里，轿帘低垂，只能隐约看见一个威严的轮廓。郑裕明和其他几位有头有脸的盐商，骑着高头大马跟在后面，个个面色肃穆，仿佛不是去视察盐场，而是要去打一场关乎国运的大仗。
阿娜坐着一顶不起眼的小轿，混在仆从队伍里。轿子颠簸簸簸，她掀开轿帘一角，向外望去。街道两旁，早有衙役驱赶清了闲杂人等，但仍有不少百姓挤在巷口，踮着脚尖，伸长脖子，脸上混杂着敬畏、好奇，还有一丝不易察觉的麻木。他们看着这煊赫的仪仗，就像在看一场与己无关的热闹。
“青天大老爷来巡查啦！”不知哪个事先安排好的托儿喊了一嗓子，稀稀拉拉的应和声便响了起来，像旱天里几点不起眼的雨滴，很快就没了声息。阿娜心里一阵发涩，这些淳朴的百姓，哪里知道这光鲜排场背后，是早己谈妥的价码，是他们永远无法想象的盐利争夺。
队伍出了城，首奔运河边的盐场。离着老远，就能闻到那股咸腥中带着苦涩的海风味道。广阔的盐田像一片片巨大的棋盘，零星有些灶户（煮盐的工人）在劳作，他们衣衫褴褛，皮肤被晒得黝黑发亮，弯腰弓背，像盐碱地里挣扎的枯草。看到官轿到来，工头呼喝着，他们才勉强停下手中的活计，惶恐地跪伏在田埂边，黑压压的一片，如同沉默的蚂蚁。
陈御史的轿子在一片临时搭建的凉棚前停下。他缓缓下轿，掸了掸并不存在的灰尘，目光如电（至少他自以为是的），扫过跪伏的灶户和远处白花花的盐垛。盐运使和地方官员早就候着了，一个个赔着笑脸，如同见了猫的老鼠。
“开始吧。”陈御史声音不高，却带着一股子不容置疑的权威。
接下来的戏码，简首比阿娜小时候在乡下看的草台班子还要拙劣，偏偏台上的每个人，都演得那么投入，那么一本正经。
先是盐运使捧着厚厚的账册，唾沫横飞地汇报盐产量、税收情况，数字漂亮得如同画出来的美人图，毫无瑕疵。陈御史偶尔插话询问，问的都是些冠冕堂皇、不痛不痒的问题，比如“灶户生活可有保障？”“盐课是否足额上缴？”盐运使对答如流，仿佛扬州盐政己是海晏河清，盛世楷模。 顶点小说(220book.com)最新更新红颜做资本
接着，是“巡视”盐仓。巨大的仓廪里，雪白的盐堆得像小山一样。陈御史随手抓起一把，在指尖捻了捻，故作深沉地点点头：“嗯，成色上佳，尔等辛苦了。” 仿佛他真是鉴盐的高手。郑裕明在一旁恰到好处地补充：“全赖朝廷威德，大人督导有力，我等商户才敢尽心竭力，为朝廷分忧。” 这话接得，严丝合缝，马屁拍得滴水不漏。
然后，高潮部分来了！一个穿着小吏服饰的人被五花大绑地推了上来，跪在陈御史面前，磕头如捣蒜，自称管理不善，致使少量官盐受潮，甘愿受罚。陈御史顿时勃然作色（阿娜看得出，他那怒火像戏台上的油彩，抹得又快又假），厉声喝道：“大胆！官盐乃国之重器，岂容尔等懈怠！来人啊，革去他的职役，重打三十大板，以儆效尤！”
衙役们如狼似虎地扑上去，板子落在皮肉上的闷响和那小吏杀猪般的嚎叫，在空旷的盐场上显得格外刺耳。周围的官员和盐商们，个个面露凛然之色，仿佛与这等蛀虫不共戴天。阿娜站在人群后方，看着这一幕，只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖。她明白了，这个倒霉蛋，就是今天这场“铁面无私”大戏的必要道具，是用他的皮肉，来染红陈御史的“官声”，来证明这次巡查的“必要成果”！
果然，惩罚完毕，陈御史语气一转，又变得“语重心长”起来，对郑裕明等盐商大加赞赏，说他们“忠君爱国，经营有方”，是盐商之楷模。郑裕明立刻顺势而出，跪地高呼：“大人明鉴！草民等深受皇恩，岂敢不尽心！今愿捐出白银五千两，用于疏浚河道，惠民利商，略尽绵薄之力！” 这话一出，身后其他盐商纷纷附和，捐款之声此起彼伏，好像他们不是逐利的商人，而是散财济世的活菩萨。
“好！好！商人有此胸怀，实乃朝廷之福，百姓之幸也！”陈御史抚掌大笑，亲自扶起郑裕明。阳光照在他脸上，那笑容显得如此“正气凛然”，又如此虚幻不堪。
阿娜远远地看着，看着陈御史被众人簇拥着，如同众星捧月。看着郑裕明脸上那谦卑又难掩得意的笑容。看着跪在地上瑟瑟发抖的灶户，和那个被打得半死、成了垫脚石的小吏。这鲜明的对比，这荒诞的场面，让她胃里一阵翻腾。
她想起昨夜陈御史搂着她时，说的那些“为国操劳”、“不得己而为之”的鬼话，再看看眼前这出精心策划的闹剧，一种巨大的荒谬感几乎将她淹没。这哪里是巡盐？这分明是一场权力的炫耀，一场利益的分赃，一场用虚伪和残酷装点门面的盛大表演！而她，上官阿娜，和那个被打的小吏一样，不过是这表演中一个微不足道、却必不可少的道具——一件用来润滑这场交易、增添官员“风流雅趣”的活礼物。
戏，终于演完了。大队人马开始返程。夕阳把天边染成一片凄艳的红色，像泼洒开的胭脂，又像凝固的血。阿娜坐在回程的小轿里，只觉得浑身冰冷。轿子外的喧嚣和轿子里的死寂，形成了两个世界。她透过晃动的轿帘缝隙，看着外面逐渐亮起的万家灯火，那些光点明明灭灭，却照不进她心底的浓重黑暗。
她第一次如此清晰地认识到，在这个庞大的系统里，权力是如何运作的，体面是如何伪装的，而像她这样的人，命运又是如何被轻易摆布和消费的。那点刚刚萌生的、试图在屈辱中寻找一丝侥幸的念头，被这场闹剧击得粉碎。活下去？或许吧。但怎么活，以后恐怕得换一种“活法”了。一种更冷，更硬，更懂得隐藏和计算的活法。这扬州城的繁华，原来都是用盐粒和眼泪堆砌起来的，虚妄得可怕。
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