腊月才过，宁荣两府便接到谕旨：元春晋封凤藻宫尚书，加封贤德妃，准其明年正月十五归家省亲。消息传来，两府欢腾，唯有宝玉暗自心惊——这省亲别墅的兴建，正是原著中掏空贾府家底的开端。
果然不出三日，贾珍便召齐族人在宁府议事厅会商。宝玉随贾政前往，但见厅中己挂起丈余长的园林草图，贾珍正指点着说："...这里要凿池引水，这里要堆山造亭，贵妃娘娘的寝宫须得用金丝楠木..."
贾赦捻须笑道："正当如此！我贾门出了贵妃，排场岂能小了？"
宝玉细看图纸，见设计极尽奢华，光是人工湖就要占地二十亩，还要从西山引活水。他忍不住插话："珍大哥，如今各庄子收成都不好，这般工程是否太过浩大？"
贾珍不悦道："宝兄弟年轻不知事，贵妃省亲乃皇恩浩荡，岂能计较银钱？"
"非是计较，"宝玉从容道，"只是想着若能因地制宜，用现有材料改造，既省钱又省时。譬如这假山，何必非要太湖石？房山石纹理奇崛，若请巧匠堆叠，别具一格。"
贾政闻言沉吟："这话倒有几分道理。"
贾琏在旁帮腔："宝兄弟有所不知，如今府里为备办这事，己在恒舒典支借了..."
"琏二爷！"贾珍急忙打断，"这些琐事何必提起。"又对宝玉道，"你既有主意，不妨细说。"
宝玉走到图前："其一，东府旧园本有山水基础，只需修缮扩充，可省三成开支；其二，各处亭台可用旧料翻新，我见库房存着不少前朝青砖，正合江南园林风味；其三，花木不必全数新购，将两府现有珍品移栽即可。"
众人窃窃私语时，忽闻黛玉的声音从屏风后传来："我倒觉得宝哥哥说得在理。"但见她与探春并肩走出，"方才我们看了图样，这'蓼汀花溆'西字太过堆砌，不若改为'荻芦夜雪'，既雅致又省去许多雕饰。"
探春接道："林姐姐说得是。我还发现图上有处隐患：这水渠若按原设计开挖，会经过祠堂地基，万一渗漏..."
贾珍脸色骤变，忙唤工匠修改。宝玉趁势道："既然要改，不如将水渠收窄三尺，改用本地青石砌岸，又能省下八百两。"
正当争议不休，忽见赖大气喘吁吁跑来："珍大爷，不好了！采办的金丝楠木在通州被扣，说是逾制..."
满堂哗然。贾赦顿足："早说要用紫檀木偏不听！"
宝玉灵机一动："我前日见薛大哥库房有批南洋柚木，纹理似金丝，价格却便宜大半。若用这个，既合规制又不失体面。"
贾政终于点头："就依宝玉所言。珍儿，后续工程你也多听听他的意见。"
事后宝玉与黛玉同行回府，见她若有所思，便问："妹妹方才怎么也在议事厅？"
黛玉浅浅一笑："是探春妹妹拉我去的。她说你近日总看《营造法式》，必有好主意，果然不错。"忽又低声道，"只是我见珍大哥面色不虞，你还是要当心。"
果然，次日工匠来怡红院回话时透露："珍大爷今早发了好大脾气，说宝二爷多管闲事，把原定的汉白玉栏杆都改成了青石..."
宝玉不以为意，反将昨夜绘制的改良图样交给工匠："照这个做，省下的银子分三成给工人们添置冬衣。"
消息传开，下人们干活格外卖力。这日宝玉巡视工地，见贾芸正指挥移栽花木，手法娴熟，便问："你可愿负责园中花木调度？"
贾芸惊喜道："全仗宝叔提拔！侄儿定不辱命。"
正说着，忽见王熙凤带着账房先生过来，见了宝玉便笑："好兄弟，你这番改动，竟省下五千两银子！老爷们夸你会办事呢。"
宝玉却见账本上仍记着"楠木三千两"，心知有人中饱私囊，只淡淡道："凤姐姐辛苦，只是这账目还要再核核。"
是夜，宝玉在灯下重算工程用度，忽听窗外有人轻叩。开窗见是黛玉站在梅树下，手中捧着个暖炉："雪夜寒冷，给你送个手炉来。"
宝玉忙请她进屋，见她肩头落满雪花，不由心疼："何苦自己过来？让紫鹃送来便是。"
"我顺路看看省亲别墅的夜景。"黛玉望向窗外工地，"你改的那处曲廊，月下看果然别有韵味。"
二人凭窗而立，但见雪光映照下，初具雏形的园林宛如水墨丹青。宝玉忽道："妹妹可觉得，这园子建得越华丽，我心里越是不安？"
黛玉轻叹："盛极而衰，原是常理。你能在繁华中见隐忧，己是难得。"
正说着，忽见工地亮起火光，人声喧哗。宝玉疾步而出，原来是贾珍执意要连夜赶工，工匠不慎打翻灯油走水。幸亏宝玉早让人备下沙桶，及时扑灭。
贾珍闻讯赶来，见宝玉指挥若定，神色复杂道："宝兄弟果然长大了。"
回房时雪己深积，宝玉见黛玉仍在灯下等候，桌上摊着他方才核算的账本，旁边添了几行清秀小字——竟是替他标出的几处账目疑点。
"妹妹..."宝玉一时哽住。
黛玉浅浅一笑："你既要做治世之能臣，我岂能不学个辅佐之良相？"
窗外雪落无声，灯花噼啪作响。宝玉望着账本上密密麻麻的批注，忽然觉得，这条艰难的改革之路，似乎不再孤单。
正是：
巧献良策省浮费，
暗筹远虑避危机。
雪夜幸得知音在，
共谱新篇待春归。
欲知后事如何，且听下回分解。
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