正月才过，园中残雪未消，探春便下帖邀众姊妹至秋爽斋一聚。宝玉到时，但见宝钗、黛玉、迎春、惜春俱己到齐，连李纨也带着贾兰来了。探春见人齐了，便开门见山道："今日请诸位来，是想效法古人结个诗社，既可陶冶性情，又能切磋诗艺。"
宝钗率先赞道："三妹妹这个主意极好。只是既结诗社，须得有个章程。"
黛玉倚在窗边，指尖轻抚着一盆水仙："既要立社，先得定个雅致名号。我瞧着'桃花社'便好。"
"未免俗了些。"宝钗微笑，"不若叫'梅花社'，取'梅花香自苦寒来'之意。"
众人议论纷纷，一时难定。宝玉见窗外几株西府海棠正结着胭脂色的花苞，忽然心念一动："如今乍暖还寒时候，唯海棠不畏春寒，最先吐艳。我瞧着'海棠社'三字最妙，既应景又别致。"
探春拍手笑道："二哥哥这个主意好！海棠又名'解语花'，正合我们姐妹说诗论词的情致。"
李纨点头："既如此，我就托大做个社监。每月初二、十六两社日，风雨无阻。"
当下议定，宝钗又提议："既入诗社，都该起个别号才风雅。"
黛玉不假思索："我就叫'潇湘妃子'。"
"那我便叫'蘅芜君'。"宝钗接口。
探春自取"蕉下客"，惜春称"藕榭"，迎春笑说："我笨口拙舌的，就叫'菱洲'罢。"
众人又推宝玉起号，他却道："我有个新奇主意。咱们不如轮流做'社主'，每期社主负责拟题、监场、评诗。这期便请蘅芜君开头如何？"
宝钗推辞不过，便道："既然以海棠为社名，首社便以'海棠'为题，各作七律一首。"
黛玉忽然道："且慢。既结诗社，也该有些彩头。我捐二十两银子做社费，胜者得彩，末位罚酒。"
宝玉趁势提出："我还有个建议。每期诗作皆誊录成册，年终装订成集，岂不风雅？"见众人称善，他又道，"既如此，不如在怡红院设个文书处，让麝月带着小丫鬟们专司誊抄、装帧之事。"
李纨诧异："这倒新鲜。"
"不过让她们多学些本事。"宝玉笑道，"将来若有人问起，也好说我们贾府的丫鬟都识文断字。"
诗社既成，众人各自构思。宝玉见黛玉独坐回廊，对着海棠出神，便走近道："妹妹可有了佳句？"
黛玉轻笑："你方才那些安排，倒像早有计划似的。"
"不过顺势而为。"宝玉低声道，"我想着，诗社虽小，若能立下规矩，往后其他事也好效法。"
正说着，忽见王夫人房里的玉钏儿送来点心，见满屋纸墨，好奇张望。宝玉灵机一动："正好缺个监场，就请玉钏姐姐做个见证。"
玉钏儿受宠若惊，果然认真守在门前。宝钗看在眼里，对探春低语："宝兄弟近来行事，愈发周到了。"
至晚诗成，李纨评道："蘅芜君'胭脂洗出秋阶影'一句最得海棠神韵，当推第一。"又指黛玉的"偷来梨蕊三分白"道，"潇湘妃子这句虽巧，终逊半筹。"
黛玉佯嗔："社监不公，定是收了蘅芜君的礼。"
众人笑作一团时，宝玉忽道："我有个不情之请。既然结社，也该让姊妹们练练理事。下期社日不如请三妹妹做社主，从拟题到评诗一应事务都由她打理。"
探春又惊又喜："这...我怕是不行..."
"有什么不行？"宝玉鼓励道，"连麝月都能管文书处，何况三妹妹这般才干。"
事后宝玉与黛玉同回，见她若有所思，便问："妹妹可是觉得我多事？"
"非也。"黛玉轻声道，"我是在想，你让探春理事，让丫鬟学文，倒像是在下一盘大棋。"
宝玉折下一枝海棠递给她："妹妹可知，海棠虽美，最易遭风雨摧折。若想常开不败，须得众人护持。"
次日，果然传出闲话。赵姨娘逢人便说："一个姑娘家抛头露面办诗社，成何体统！"王夫人也把宝玉叫去问话，幸得李纨从旁解释："原是让孩子们学着理事，宝兄弟想得周到。"
这日麝月来回话，说文书处己整理出首社诗稿，问是否要送去装订。宝玉细细看过，见誊抄工整，连各人别号都用朱笔标注，满意道："很好。你去账房支十两银子，给文书处每人做套新衣，就当是社里给的奖赏。"
消息传开，丫鬟们争相要进文书处做事。连一向稳重的袭人都对晴雯叹道："二爷这般调理人，倒比奶奶们还高明。"
二月二龙抬头，第二社由探春主持。但见她将社址设在沁芳亭，提前备好笔墨纸砚，又命人煮了梅花雪水沏茶。评诗时引经据典，处置得分明，连宝钗都暗暗点头。
散社后，黛玉故意落在最后，等宝玉过来时轻声道："今日看你笑得欣慰，倒像老农见禾苗抽穗一般。"
"知我者，潇湘妃子也。"宝玉望着探春远去的背影，"你瞧，只要给些机会，珍珠总会发光。"
是夜，宝玉在灯下查看诗社账目，见黛玉悄然而至，放下一卷诗稿："这是我为下期准备的，你帮着瞧瞧。"
宝玉展开一看，竟是首咏白海棠的五律，字字珠玑。最奇的是稿纸边上，密密麻麻写着改进文书处的建议——分明是受他启发，也开始筹谋起来。
窗外春风拂过，吹动满架蔷薇。宝玉忽然觉得，在这看似固若金汤的贾府里，变革的种子正悄然萌芽。
正是：
巧借诗社育新芽，
暗将才俊细栽培。
莫道深闺无大志，
海棠开处有春雷。
欲知后事如何，且听下回分解。
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