却说贾宝玉自那日与黛玉在沁芳闸畔共读《西厢》，彼此心迹渐明，回至怡红院中，愈发觉得这府中日常所用胭脂膏粉粗糙俗艳。这日见袭人正对镜理妆，便走近前，拿起那盛胭脂的白玉盒子细看。
“这颜色虽红，却无层次，且香气过浓，反失了雅致。”宝玉拈起一点在指间揉开，摇头叹道，“女孩儿家的胭脂，该是似有还无，如朝霞映雪才好。”
袭人抿嘴笑道：“我的小爷，你又来说痴话了。这己是京里老字号‘馥逸斋’的上等货，老太太赏下来的，还能有错？”
宝玉不答，只命麝月取来笔墨，凭记忆写了几样花草名目：紫茉莉、红蓝花、玫瑰、栀子……又添上蜂蜡、杏仁油等物。原来他前世闲暇时曾翻阅过化妆品化学典籍，于这胭脂水粉的制法原理略知一二。
“你去告诉厨房管事的，按这个单子备齐了送来。”宝玉将纸笺递给袭人，“咱们自己试着做些更好的。”
袭人虽不解其意，但见宝玉兴致勃勃，只得依言去了。不两日，各色材料齐备。宝玉便亲自指点袭人、麝月等丫鬟，将花瓣捣汁、过滤，又用新法制取纯露，再以特定比例调和蜂蜡与油脂。试制了几回，果然得了新方胭脂，色泽鲜润自然，敷在面上宛若天然好气色，且香气清幽持久。
这日平儿来怡红院送王熙凤吩咐的针线花样，正撞见袭人在试用新胭脂。但见她双颊绯红明润，比往日更添娇媚，不由赞道：“好鲜亮的颜色！这是哪家新进的胭脂？我们奶奶正说要换胭脂用呢。”
宝玉笑道：“平姐姐好眼力。这是咱们自己做的，正要请凤姐姐品评。”说着便装了一小盒递与平儿。
平儿带回给王熙凤试用后，果然十分满意。不出半月，府中姊妹皆闻风而来。探春细致，指出可再淡些更宜日常；惜春沉默，却也要了两盒去；连宝钗见了都道：“这胭脂不似外头卖的浮艳，倒是大方得体。”
宝玉见反响甚好，心思活络起来，私下寻了平儿道：“我欲将这胭脂放在外头绣坊寄卖，所得利钱分你三成，如何？”
平儿乍听吃了一惊，压低声音道：“宝二爷，这如何使得？府上爷们做这个，恐惹人笑话...”
“所以才要姐姐相助。”宝玉诚恳道，“不过试水而己，成与不成，都感念姐姐。”
平儿见他态度坚决，想起王熙凤常叹府中用度日艰，若真能多个进项也是好事，遂点头应允。她娘家表姐在京中开着“锦绣坊”，专做贵妇人生意。平儿悄悄送去十盒，不过三五日，竟被一抢而空，还有客人追问何时再来。
当平儿将第一笔分润——二十两银子交与宝玉时，宝玉抚掌大笑：“可见这条路是走得通的！”
他却不知，这事早己传到邢夫人耳中。这日请安时，邢夫人便阴阳怪气道：“听说咱们府上的哥儿如今会做生意了，连胭脂水粉都卖到外头去。真是祖宗积德，出了这般能干的子孙。”
王夫人脸上红一阵白一阵，回至房中立即唤来宝玉厉声斥责。幸得贾政近日因大观园工程超支正自发愁，听说此事反觉宝玉颇有经济头脑，只淡淡道：“男孩儿家知道些营生也不是坏事，只是不可本末倒置，耽误了功课。”
宝玉一一应了。回到怡红院，却见黛玉正在等他，手中拿着新得的胭脂盒，眼波流转间似有深意。
“你这胭脂做得极好。”黛玉轻声道，“只是树大招风，我听说那边府里己有不少闲话。”
宝玉心中温暖，笑道：“妹妹放心，我自有分寸。”
正说着，忽见秋纹匆匆进来：“二爷，珍大爷请即刻过去，说大观园工程上出了大事！”
宝玉心下一沉，知是那奢靡铺张之事发了。他整了整衣冠，对黛玉微微颔首，便大步往贾珍院中行去。正是：
一点灵犀通百巧，
半盒胭脂起波澜。
哪知锦绣丛中事，
早有风雨暗摧残。
欲知后事如何，且听下回分解。
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