正月十五，荣宁两府张灯结彩，自五鼓起便忙乱不堪。至戌初时分，忽听外面马蹄声疾，十来个太监喘吁吁跑来拍手，众人知是贵妃将至。
贾宝玉随众人跪迎，但见一对对龙旌凤翣，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香，然后一把曲柄七凤黄金伞过来，便是冠袍带履。一队队太监过后，方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。
贾母等连忙路旁跪下。早飞跑过几个太监来，扶起贾母、邢夫人、王夫人来。那版舆抬进大门，入仪门往东去，到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。于是抬舆入门，太监等散去，只有昭容、彩嫔等引领元春下舆。
贾宝玉随众人入园，但见园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象，富贵风流。却见元春在舆内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。
更衣毕，元春至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。元春满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。
贾宝玉在旁观察，见元春虽身着贵妃服饰，眉宇间却带着挥之不去的忧色。待众人稍止，他趁奉茶时轻声道：“大姐姐在宫中可还安好？”
元春望着他稚嫩却沉稳的面容，微微一怔：“宝玉长大了。”
游园时，元春见“蓼汀花溆”西字，便道：“‘花溆’二字便妥，何必‘蓼汀’？”贾政忙命拆去。宝玉在旁看得分明，知元春意在删繁就简。
至正殿开宴，元春命笔砚伺候，亲搦湘管，择其几处最喜者赐名。又命妹辈各题一匾一诗，随才之长。宝玉见黛玉、宝钗等大展奇才，不由欣慰。
宴毕，元春更衣至内室，独留贾母、王夫人说话。宝玉候在门外，忽听里面传来低泣声。悄悄望去，见元春执着王夫人的手道：“每月百两脂粉钱，实是太过。如今宫中提倡节俭，咱们家更该以身作则。”
王夫人泣道：“娘娘在宫中不易，家中岂能委屈...”
“母亲不知，”元春叹息，“如今外头看着鲜花着锦，实则...唉，总之俭省些才好。”
宝玉心念一动，待元春出来更衣时，故意在廊下吟道：“‘历览前贤国与家，成由勤俭破由奢’。大姐姐说是不是？”
元春驻足，深深看他一眼：“你也读李商隐？”
“弟弟近日读史，见多少世家都败在一个‘奢’字上。”宝玉郑重道，“大姐姐在宫中伴驾，若能劝皇上体恤民情，臣子们自然效仿。咱们家率先垂范，岂不更好？”
元春眼中闪过惊异之色，低声道：“你小小年纪，竟有这般见识。”
正说着，太监来报时辰己到。元春不由的满眼又滚下泪来，却又勉强堆笑，拉住贾母、王夫人的手，紧紧的不忍释放。贾宝玉上前跪道：“大姐姐放心，家中自有弟弟代为尽孝。”
元春抚着他的头，忽然从袖中取出一枚玉佩塞给他：“好好读书...更要...保全家族。”最后西字说得极轻，唯有宝玉听见。
眼见元春上车回銮，贾府众人哭的泪人一般。贾宝玉握着尚带余温的玉佩，心中五味杂陈。忽觉有人轻触他衣袖，回头见黛玉递来一方素帕：“擦擦吧，你的眼泪都快结冰了。”
回至怡红院，宝玉取出元春所赠玉佩，在灯下细看。但见玉佩背面刻着“持盈保泰”西字，分明是元春的告诫。他铺纸研墨，将今日省亲所见所感细细记下，特别注明元春对奢华的忧虑。
袭人进来添茶，见纸上字迹，不由诧异：“二爷记这些做什么？”
“记住大姐姐的苦心。”宝玉轻叹，“你可见今日那些琉璃灯、珊瑚树？哪一样不是民脂民膏？”
正说着，麝月引着探春进来。探春眼眶微红：“二哥哥，我今日见大姐姐强颜欢笑的模样，心里实在难受。”
宝玉让她坐下：“三妹妹，往后咱们更要同心协力才是。”
次日清晨，贾宝玉往贾母处请安，正遇贾政拿着省亲账目发愁。宝玉趁机道：“父亲，大姐姐昨日再三嘱咐要节俭。儿子想着，不如将省亲用过的彩灯、帘帐好好收着，来年再用。”
王熙凤在旁笑道：“宝兄弟如今真会过日子了！”
“不仅是这个，”宝玉取出连夜写的《节流策》，“府中各项用度都可精简。譬如各房脂粉钱可减三成，宴席规格可降一等，车马用度...”
话未说完，贾赦掀帘进来：“胡闹！难道要让人笑话贾府穷酸？”
贾政却道：“让他说完。”
宝玉从容道：“大伯误会了。孙儿说的是‘该省则省，该用则用’。好比祭祀祖先，自然要隆重；但寻常宴饮，何必顿顿山珍海味？况且皇上如今最重清廉之臣...”
这话打动了贾政。此后数日，贾府果然裁减了些用度。虽有人抱怨，但因是元春的意思，也不敢多言。
这日黄昏，黛玉来寻宝玉，见他在整理元春赐下的诗稿，轻声道：“你近日所为，大姐姐若知道，必定欣慰。”
宝玉抬头，见暮色中黛玉的身影格外单薄，不由道：“妹妹也要保重。我瞧你近日又瘦了。”
黛玉微微一笑：“你放心，我如今每日按你说的散步用药，好多了。”说着取出一卷诗稿，“这是我为大姐姐写的《省亲赋》，你帮着瞧瞧。”
宝玉展卷，但见字字珠玑，其中“恐劳民而伤财，虽尽美兮未尽善”一句，正说中元春心事。二人正在品评，忽见紫鹃慌张跑来：
“二爷，姑娘，不好了！宫里传来消息，说有人参奏咱们家省亲奢靡逾制！”
宝玉手中茶盏一晃，热水溅在元春所赠的玉佩上。那“持盈保泰”西字在灯光下，忽然显得格外沉重。
正是：
省亲盛典暗藏忧，
稚子深明节俭谋。
谁料风波平地起，
寒梅傲雪立枝头。
欲知后事如何，且听下回分解。
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