腊月里连降大雪，宁国府却张灯结彩，原是贾敬寿辰将至。这日尤老娘带着尤三姐过府帮忙，在穿堂里正撞见柳湘莲从贾珍书房出来。三姐避在屏风后，但见那青年一身素白箭袖，眉目清冷如画，不由看得痴了。
晚间回至下处，三姐对母亲道："女儿此生，非此人不嫁。"尤老娘叹道："那柳公子虽是世家出身，如今却漂泊无依..."三姐毅然取下鸳鸯剑："他若应允，我便等他；他若不愿，我便用此剑了断！"
消息传到怡红院时，宝玉正在暖阁里与黛玉对弈。听闻三姐心意，他执子的手微微一滞："柳二哥那边..."
黛玉轻声道："我前日见着柳公子，他正为武举备考，说是要重振家声。"
宝玉当即更衣往柳湘莲住处去。但见陋室中典籍满架，墙上挂着弓矢，柳湘莲正在灯下苦读。见宝玉来，含笑相迎："宝兄弟伤可大好了？"
二人叙话间，宝玉婉转提及三姐心意。柳湘莲沉吟道："尤三姑娘的才貌，我也素有耳闻。只是..."他欲言又止。
宝玉会意："二哥是听说宁府那些闲话？"
柳湘莲长叹："我柳家虽败落，终究是书香门第。"
"二哥差矣。"宝玉正色道，"三姐冰清玉洁，那些谣言分明是有人恶意中伤。我愿以性命担保她的品行。"
柳湘莲深受触动，解下祖传鸳鸯剑递与宝玉："既如此，请宝兄弟将此剑转交三姑娘，作为信物。"
宝玉大喜，连夜将剑送至尤三姐手中。三姐抚剑泣道："得此信物，死而无憾！"
谁知不过数日，贾琏在外偷娶尤二姐的事败露，凤姐大闹宁国府。那些关于尤氏姐妹的污言秽语，顿时传遍京城。
这日柳湘莲在茶楼听得闲言碎语，又见贾珍、贾蓉父子对尤三姐举止轻浮，心中疑云大起。他急往荣国府寻宝玉，劈头便问："宝兄弟，那尤三姑娘果真清白？"
宝玉跺脚道："二哥怎可听信谗言！三姐为等二哥，连日闭门不出..."
柳湘莲却道："我方才在宁府，见珍大爷拉着三姑娘的手..."
"那是珍大哥无礼，与三姐何干！"宝玉急得满头是汗，"二哥若不信，我这就请三姐当面对质！"
却说尤三姐在房中抚拭鸳鸯剑，忽见小丫鬟慌张来报："柳公子在厅上说要退亲！"三姐手中宝剑"哐当"落地，面色霎时惨白。
她整了整衣衫，持剑来到前厅。但见柳湘莲背身而立，贾珍、贾琏等人都在场，个个面带讥诮。
"柳公子，"三姐声音颤抖，"可是信了那些谣言？"
柳湘莲转身，见她手中鸳鸯剑，心中一痛，却仍硬着心肠道："柳某漂泊之身，不敢误了姑娘终身。"
尤三姐仰天大笑，笑声凄厉："好一个不敢误了终身！我尤三姐痴心五年，等的就是今日这般羞辱么？"说罢猛然抽出鸳鸯剑。
宝玉急扑上前："三姐不可！"
寒光闪过，一缕青丝飘落。三姐执剑指天："我尤三姐在此立誓，若有一丝污行，愿受天打雷劈！"又对柳湘莲道，"你既疑我清白，我便以血明志！"
话音未落，剑锋己没入咽喉。鲜血喷涌而出，染红了她素白的衣襟。
柳湘莲惊呼上前，抱住她软倒的身子。三姐望着他，唇角微扬："如今...你可信了..."玉手缓缓垂下。
"三姐！"柳湘莲痛哭失声，"是我糊涂！是我害了你！"
宝玉呆立当场，但见鲜血漫过青砖，恍如红梅落雪。贾珍、贾琏等人见闹出人命，早己溜之大吉。
三日后，柳湘莲在尤三姐坟前削发出家。他将鸳鸯剑埋入坟冢，对宝玉合十道："尘缘己了，宝兄弟保重。"
宝玉望着他远去的背影，只觉心如刀绞。回府途中经过宁国府，听得里面依旧笙歌笑语，忍不住扶墙呕吐起来。
黛玉闻讯赶来，见他面色青白，轻声道："这不是你的过错。"
"不，是我的过错。"宝玉惨笑，"我明知这府里污浊，却还想在其中保全清白。如今才知，覆巢之下，安有完卵？"
是夜，他在灯下写下《净秽录》，将今日所见所闻尽数记下。写到"贞烈女子血溅厅堂，冷心郎君遁入空门"时，泪水打湿纸页。
忽闻窗外传来《胡笳十八拍》的琴声，如泣如诉。宝玉推窗望去，见黛玉独坐潇湘馆中抚琴，雪花落满肩头。
他疾步过去，为她披上斗篷："妹妹何苦在此受冻？"
黛玉抬头，泪光盈盈："我在想，若有一我也遭这般非议..."
"不会的。"宝玉握住她冰凉的手，"我定要破除这吃人的礼教，让有情人终成眷属。"
次日，贾母得知此事，长叹道："好个刚烈女子！传我的话，以小姐之礼厚葬。"又命人重罚传播谣言的下人。
然而流言依旧不止。连宝钗都在蘅芜苑对莺儿叹道："虽说刚烈可敬，终究太过决绝。"
这话传到宝玉耳中，他只冷笑一声。自此更加勤勉，白日理事，夜间苦读。人人都道宝二爷转了性子，唯有黛玉知道，他心中燃着一团火，誓要烧尽这世间不公。
腊月二十三祭灶那日，宝玉在尤三姐坟前焚化新著的《女儿诔》。纸灰飞舞中，他仿佛又看见那个执剑明志的刚烈女子。
"三姐，"他轻声道，"你且看着，我定要还这世间一个清白。"
北风卷起积雪，如素练翻飞。远处传来隐隐钟声，不知是哪个寺庙在为逝者超度。
正是：
痴心五年终成空，刚烈女儿血溅堂。
冷心郎君遁空门，留得世间说短长。
欲知后事如何，且听下回分解。
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