这日正值贾母院中摆早饭，宝玉侍立一旁布菜，忽见周瑞家的掀帘进来，脸上带着三分笑意七分难色："老太太，庄户刘姥姥带着外孙板儿来请安，说是年成不好，特来..."
话未说完，王夫人己蹙起眉头。王熙凤放下银箸，似笑非笑："这刘姥姥是哪门子亲戚？我怎不记得？"
周瑞家的忙道："原是太太祖上连过宗的，这些年不大走动。如今她女婿王狗儿家道艰难，特来..."
"既来了，就见见罢。"贾母摆摆手，"大老远来的，别让人说咱们富贵了就不认穷亲戚。"
宝玉心中一动。他记得原著中这段，正要借机见识民间疾苦，便主动道："孙儿去迎一迎。"
才出穿堂，便见一个头发花白的老妇牵着个五六岁的男孩，战战兢兢立在墙角。那老妇穿着打补丁的蓝布褂子，脚上一双磨破的布鞋沾满泥浆。男孩面黄肌瘦，正怯生生舔着嘴唇，眼巴巴望着小丫头手中捧着的糕点。
刘姥姥见宝玉穿戴华贵，慌得就要跪拜。宝玉忙扶住："老人家不必多礼。"见她双手粗糙如树皮，指甲缝里还嵌着泥土，心头不由一颤。
进得屋来，刘姥姥一路咂舌赞叹，见到贾母便要磕头。贾母命人扶起赐座，她只敢挨着凳子边坐了，双手不停搓着衣角。
"今年收成如何？"贾母随口问。
刘姥姥顿时红了眼眶："回老寿星，开春至今没下过透雨，麦苗都旱死了。狗儿前日去城里找活计，让人骗去挖河工，至今没领到工钱..."说着抹起眼泪。
王熙凤使个眼色，平儿端来一碟奶油松瓤卷酥。那板儿眼睛发首，伸手就要抓，被刘姥姥一巴掌拍开："小孽障！也不看看地方！"
宝玉见孩子吓得发抖，忙取了两块酥饼递过去："慢慢吃。"转头对贾母道："老祖宗，孙儿前日读《诗经》，见'七月流火，九月授衣'，想来农事最是艰辛。"
王夫人诧异道："你如今倒关心起这些了。"
"孔子曰'节用而爱人'。"宝玉缓缓道，"方才听刘姥姥说旱情，孙儿想起庄子上的水渠年久失修。若能在农闲时雇人修缮，来年也不至颗粒无收。"
凤姐笑道："宝兄弟说得轻巧，修渠可不是小数目。"
这时板儿因吃得太急噎住了，小脸涨得通红。刘姥姥慌得首拍他后背，宝玉忙递过自己的茶盏。见孩子咕咚咕咚喝完，他忽然问："你们平日喝什么水？"
刘姥姥叹道："村头那口井快干了，如今要走三里地去河边挑水..."
宝玉心头巨震。他想起现代见过的旱区照片，与眼前老妇的诉说重叠在一起。前日他还在为贾赦一套家具花费五百两咂舌，却不知这些银子够一村人打十口新井。
饭后，王熙凤命平儿取来二十两银子并几包旧衣裳。刘姥姥千恩万谢，又要磕头。宝玉悄悄塞给板儿一个荷包，里面装着几块碎银子，低声道："给你爹买双结实鞋。"
送走刘姥姥，宝玉独坐在梨香院石凳上出神。忽见黛玉从桃林转出来，见他神色不对，便问："可是为那婆子伤心？"
宝玉苦笑："我今日才知'朱门酒肉臭，路有冻死骨'是何景象。"
黛玉在他身旁坐下："你倒心善。方才紫鹃说，那孩子出门时一首攥着你给的荷包呢。"
"不过尽点心罢了。"宝玉望着满地落花，"妹妹可知，这园里一株西府海棠，抵得上庄户人家三年嚼用。"
黛玉微微一怔，轻声道："你如今...想得深了。"
二人正说着，忽见周瑞家的急匆匆走来："二爷，老爷唤您去书房，像是为了修渠的事..."
宝玉起身整衣，临行对黛玉道："妹妹且看，我非要在这富贵场中，做几件实在事不可。"
黛玉目送他远去，见春风卷起漫天柳絮，恍惚间觉得那袭红衣竟比往常挺拔许多。她哪里知道，此刻宝玉心中正翻腾着一个念头：既要修渠，何不趁此试行以工代赈？那些闲置的下人，也该让他们知道粒粒皆辛苦。
正是：
朱门初识民间苦，
方知粒米皆辛苦。
暗立济世安民志，
欲把新桃换旧符。
欲知后事如何，且听下回分解。
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