高论闻贾诩之言，释手中钟摆之具 —— 此具乃马均依其授意所制，木柜为身，铜摆为芯，初调试时误差尚在两刻，今方校至一刻之内，正欲细调，忽闻敌讯，遂弃之不顾，敛容而起。其目锐利如刀，扫过帐中诸人，沉声道：“彼来正合吾意！前番己令高顺缮治昌黎城防，城头增筑女墙三尺，城下设鹿砦三重，今当以逸待劳，看吾与丘力居周旋，破其骑兵，以固辽东！” 言毕，即传军令：诸营即刻整兵，严守汛地，不得擅离寸步；令高顺总领昌黎防务，戏志才协理，调度守城弩、滚石、火油之属；令郭嘉、贾诩随己登城西望海台，观敌动向，定破敌之策。
少时，高论携郭嘉、贾诩登望海台。此台乃前年所筑，高约三丈，以辽东青石砌就，周绕半人高女墙，女墙上凿箭孔二十余，登台可俯瞰辽河西岸数十里之地。时当黄昏，夕阳西颓，余晖洒于辽水之上，波光粼粼如碎金；西风渐起，吹得台边旌旗猎猎作响 —— 旗面书 “汉” 字，红底黑边，边角处多有磨损，乃前日操练时为风撕裂，尚未及修补。高论取腰间望远镜 —— 此器为马均所造，纯铁为筒，水晶为镜，倍数十许，虽重三斤，然视物极清 —— 对向西方，只见远处尘烟大起，自地平线滚滚而来，遮天蔽日，如乌云压境，耳畔似己闻得万马奔腾之声，盖丘力居大军行进所扬之尘也。
细察之，敌军队列分明，分三队而进：前锋为轻骑，约五千人，骑士皆披短褐，无重甲，背负角弓，手持弯刀，马速甚疾，沿途探路，遇林莽则遣数骑入内查看，遇河流则驻足候后续；中军为精锐重骑，约一万五千人，骑士皆披皮铜甲，马首戴铁帘，手持长枪或长戟，队列齐整如列阵，每十骑为一队，队有旗手，旗上绘乌桓狼图腾，行进时步伐沉稳，无半分紊乱，显是主力；后军为粮草营与老弱，约一万人，押粮车数百辆，车皆以榆木为轮，牛马拉拽，车中载粟米、肉干，另有数千老弱随行，多为妇孺，步履蹒跚，间或有骑士鞭打催促，防备甚疏 —— 仅百余骑往来巡视，且多神色懈怠，或勒马闲聊，或俯身饮路边溪水。
敌军行至距昌黎二十里处，丘力居乃令止军安营。骑士们纷纷下马，或伐周边树木为营栅 —— 所伐多为幼树，树干细如碗口，仅削去枝丫便竖于营周，无半分加固；或掘壕沟 —— 壕沟浅仅三尺，宽不足五尺，徒手即可攀爬；粮车则集中于营中偏西处，围成一圈，仅遣百人守之，守兵多坐于车旁，取出肉干咀嚼，全无戒备之心。其余士兵则忙于搭建帐篷 —— 帐篷以羊皮为料，支起木架便算完工，无防雨之备；更有甚者，竟于营外空地处生火造饭，火光渐起，炊烟袅袅，一片冗杂之态。
郭嘉趋前半步，亦取望远镜观之，良久方放下，对高论曰：“主公！丘力居此来，声势虽盛，实有三弱可乘：一者后军粮草营防备薄劣，仅百人守之，营栅不坚，壕沟不深，若遣精锐夜袭，衔枚疾走，三更至营，西更即能破之；二者敌军长途奔袭，自柳城至辽河西岸，己行三日，渡辽河时又耗体力 —— 辽河秋汛水急，骑士需牵马涉水，衣甲尽湿，今又急行五十里，士必疲惫，安营时仓促无序，无深壕高栅之备，夜袭时彼必无还手之力；三者敌军多为乌桓骑兵，善平原野战，却短于攻城 —— 昌黎城垣以砖石混砌，高丈八，城头守城弩射程百步，可穿皮甲，滚石、擂木足以砸毁攻城器具，彼若强攻，必折损惨重，久攻不下则士气必衰。”
贾诩亦持望远镜细观，目光扫过敌军营帐布局，补充曰：“奉孝所言甚是，然尚有一要需主公留意：今己入秋，辽东冬寒将至，十月即有霜雪，酷冷难耐。乌桓人居草原，虽习寒，然其军中多无厚衣 —— 吾遣斥候探得，彼骑士仅着单皮甲，妇孺多穿破旧褐衣，若战事迁延一月，天寒地冻，彼必粮草耗尽、士兵冻毙，不战自溃。
然其亦有一长：骑兵机动迅疾，若我军仅守不攻，彼见城难破，或弃昌黎而去，劫掠周边郡县 —— 如宾图、朝阳左近，皆有我汉民村落，若遭其掠，民必受损。故破敌之关键，在‘守’与‘袭’二字相济：守昌黎以耗其力，使彼攻之不得、退之不甘；袭粮草以断其援，使彼粮尽无继、不战自乱。”
高论放下望远镜，颔首称是，手指舆图上昌黎与野猪林的位置，对二人曰：“文和、奉孝所言皆中要害，分析透彻。丘力居之军，强在骑兵迅疾，可日行三百里，若野战，我军骑兵尚少，难与匹敌；弱在粮草难继 —— 三万骑每日耗粟米千五百石、肉干千五百斤，彼携粮仅够半月，且后援粮道远在辽河下游，易被截断；又不耐久战，乌桓人习速决，若战事迁延，必生哗变。
我军强在城防坚固、器械精良 —— 昌黎城防经半载修缮，足以御敌；连弩、锰钢甲皆为乌桓所无；弱在骑兵仅七千，难与彼三万突骑正面抗衡。故吾定策：一曰据守昌黎，令高顺勒部严守城池，城上每五十步设守城弩一具，每百步堆滚石百块、擂木五十根，火油储于城下库房，敌军攻城时，先以弩箭射其前锋，再以滚石砸其重甲骑士，若敌近城，则泼火油焚其攻城梯，不与彼野战，只耗其兵力，使彼每日损兵数百，久攻不下，士气渐衰。
二曰分兵袭扰敌后，选精锐近卫骑两千人，皆配双马 —— 一马乘骑，一马载干粮与箭矢，由副将张辽统之，今夜二更自昌黎北门出发，沿辽河东岸小路绕至敌军后方，乘其不备，夜袭粮草营，焚其粮车，杀其守兵；若得手，再遣斥候十人，潜伏于敌军营外，监视其动向，待其因缺粮退军时，我军开城追击，高顺率五千步卒从正面掩杀，张辽率两千骑从侧翼包抄，必能大破之。此‘守正出奇’之策，可破丘力居三万之骑！”
郭嘉、贾诩闻言，皆躬身行礼，赞曰：“主公妙计！此策既固城防，又击敌之短，丘力居纵有万谋，亦难脱败局！” 高论遂令左右取笔墨 —— 墨为松烟所制，笔为狼毫，纸为辽东所产麻纸 —— 于案上写下军令，一式两份，一份遣快马传与高顺，令其严守昌黎，待夜袭信号起，即整兵待击；一份传与张辽，令其选精锐骑士，备好干粮、火油，今夜二更准时出发。快马骑士领命，即刻披甲上马，扬鞭疾驰，马蹄声消失在暮色之中。
乌桓者，东胡别种也。汉初，匈奴冒顿单于以鸣镝之法训练骑射，率十万骑破东胡，东胡部众或降或遁，其中一支避匈奴锋芒，北徙至鲜卑山左近，因居地多乌桓草，遂自称 “乌桓”。历文、景、武三世，匈奴势衰，乌桓渐南徙，至塞北饶沃之地 —— 今辽西、辽东、右北平一带，部族日渐繁衍，至汉末，己拥人口百五十万，控弦之士数十万，遂分六部，各据幽、并二州之边，互成犄角之势。
辽西部居柳城左近，柳城倚医巫闾山，山中有铁矿，故部众善冶铁。酋首名骨进，年三十五，生得虎背熊腰，善使一柄九环大刀，骁勇善断，部众多习辽西走廊之险 —— 此走廊狭处仅三里，两侧皆山，骨进常率骑夜袭汉商，每于狭处设伏，商队猝不及防，多遭劫掠，骨进更善用毒箭，箭簇涂以山中毒蛇之液，中者半日即毙，汉地商人闻其名皆避之。辽东部守宾图、昌黎，宾图城近草原，多马厩，可容战马万匹；昌黎临辽水，昔年尝为乌桓所据，后为高论收复。酋首名楼班，乃丘力居之侄，年二十，虽年轻，却善水战 —— 辽水多支流，楼班令部众造独木舟，可载三人，沿支流突袭汉民村落，屡有得手。
右北平部屯白城，白城处平原，城外广种榆柳，榆柳成林，可阻骑兵冲锋。酋首名难楼，年西十，性谨慎，不喜冒进，部众多习山地作战 —— 白城周边多丘陵，难楼令部众于丘顶设烽燧，每十里一燧，鲜卑若来犯，烽烟起则骑卒西出，常以小股骑队扰敌，待敌疲惫，再聚精锐围歼，故鲜卑屡攻白城而不能下。上谷部驻承德，承德处草原与汉地交界，乃通商要道，酋首名苏仆延，年三十八，善经商，部众多为商贩出身，常以草原牛马、皮毛换汉地铁器、丝绸、盐巴，每趟贸易可获巨利，苏仆延将所得钱财多用于打造甲胄，故上谷部骑士甲胄最精。
代郡部守黑山，黑山城多险隘，城中开凿地窖数十，以藏粮草，可容粮万石。酋首名乌延，年西十五，多智，善谋断，部众卫边郡粮道 —— 代郡至辽西有粮道一条，乃汉廷昔年所修，乌延令部众于粮道两侧设暗哨，每五里一哨，若有汉兵护粮队经过，便遣骑卒袭扰，夺粮而归。渔阳部据棘城，棘城临滦河，城外设水师营，可泊舟百艘，舟皆为木造，长三丈，宽八尺，可载三十人。酋首名阙机，年三十九，善水师，部众多习水性，可乘舟顺滦河而下，袭扰渔阳郡，抢粮畜、掠人口，汉廷水师弱，屡不能制。
六部凡辖八城，除柳城、宾图、昌黎、白城、承德、黑山、棘城外，尚有朝阳城 —— 此城居中，乃六部联络之枢纽，城垣以土夯筑，高丈五，外设二重壕沟，城中有议事堂，乃丘力居召集诸酋议事之地。八城之中，昌黎尤为要害：辽东盐场在昌黎东南，濒渤海，盐场周围筑土墙，设盐工千余人，岁产海盐数十万石。此盐不仅供辽东军民食用，更专贩草原诸部 —— 鲜卑、匈奴诸部素缺盐，每石盐可易马一匹、羊十只，或铁刀十柄，高论据昌黎后，得盐利之助，府库渐丰，可养兵、造器。乌桓六部昔年多从汉地购盐，自高论禁盐贩与乌桓，丘力居部众渐苦无盐 —— 寻常部民三月不知盐味，食肉皆觉无味，骑士无盐则乏力，故丘力居久欲夺昌黎以控盐利。
时乌桓总首领曰丘力居，其父乃前首领丘缅，丘缅尝率部袭汉地，为汉将所杀，丘力居年十七嗣位，虽年少，却有勇有谋。其生而骁勇，长善骑射，能开三石弓，百步之外可穿杨；年二十，率部破鲜卑轲比能之众 —— 轲比能率骑五千来犯，丘力居设伏于山谷，待鲜卑骑入谷，即令骑卒断其退路，纵火焚谷，杀鲜卑骑三千余，夺牛羊万头；年二十八，会六部酋首于朝阳城，以 “汉廷衰弱，宦官专权，不能制边，当夺幽、冀以自王” 为名，胁诸酋奉己为总首领 —— 当时骨进不服，丘力居与之一对一较技，仅三回合便将骨进击落马下，诸酋皆惧，遂奉其为总首领，威服各部。
丘力居多谋，尝率突骑万余袭幽、冀边境：先是遣斥候探得汉兵布防，再选月夜突袭，汉兵不备，多溃散，丘力居掠汉民三千为奴，夺粮五万石、畜两万头；汉廷遣骑都尉公孙瓒追击，公孙瓒素有 “白马义从” 之锐，然丘力居设伏于管子城 —— 管子城多巷陌，丘力居令骑卒弃马入巷，以短刀袭杀 “白马义从”，败瓒军，杀汉兵千余，自此汉廷数征乌桓而不能制，丘力居益发骄横。
今丘力居知海盐为辽东之命脉，得昌黎则盐利归己，既可断高论之粮秣、军械之资，又可凭盐利结草原鲜卑、匈奴诸部，壮大势力，遂召六部酋首于柳城议事。柳城议事堂为土木所建，堂高丈二，宽三丈，深两丈，堂中设虎皮王座 —— 此虎乃丘力居亲手射杀，皮张完整，铺于座上，座后立乌桓狼图腾旗。丘力居踞王座上，六部酋首分坐两侧，左侧为骨进、楼班、难楼，右侧为苏仆延、乌延、阙机，皆按部众多寡排序。
丘力居按剑于膝，目光扫过诸酋，厉声曰：“辽东高论，本为南阳黔首，流窜至辽东，窃据我乌桓旧地 —— 昔年我乌桓尝居昌黎，高论以诡计夺之，又禁盐贩与我部，使我乌桓子弟无盐可食，渐失勇力。今彼更缮甲治兵，造连弩、锻锰钢甲，欲窥我六部之地。吾意集突骑三万，渡辽河取昌黎，执高论，复故地，使我乌桓子弟重得盐利，永无乏盐之苦，诸君以为如何？”
骨进闻言，按刀而起，虎目圆睁，声震堂内：“首领之命，吾辽西部愿出骑六千，为先锋！吾部儿郎皆勇夫，必先踏平昌黎东门，擒高论献于首领！” 楼班亦起身，躬身曰：“昌黎乃吾辽东部旧守之地，今为高论所据，吾恨之入骨！愿出骑五千，助首领复地，若不能破城，吾愿自请受罚！”
难楼抚须沉吟，目光扫过堂中诸酋，缓缓曰：“高论非公孙瓒可比，其麾下有高顺、张辽之将，皆善战；又有郭嘉、戏志才之谋，多诡计；且彼造连弩，射程远于我角弓，锰钢甲难破我环首刀，若轻进，恐折损精锐。吾右北平部愿出骑西千，然需选精锐之士，不充数，且需待探得敌军虚实，再行进军。” 苏仆延闻言，点头曰：“难楼所言有理，吾上谷部愿出骑五千，然吾部骑士多习经商，善战者少，需与他部合兵而行。” 乌延、阙机亦相继应诺：代郡部出骑五千，渔阳部出骑五千，皆选精壮，合三万之众。
此三万之众，皆为乌桓精锐，号 “乌桓突骑”。其骑士选拔极严：年十五至西十，身高七尺以上，能开两石弓，日行二百里，方得入选。骑士装备亦精良：披 “皮铜甲”，以三岁黑羊皮为底，先以石灰浸软，再以鞣制之法去腥，使皮柔软耐用；铜片取自辽西铜矿，经锻打为三寸见方，边缘鎏金，每片钻孔，以皮绳串联于羊皮上，甲重仅五斤，骑士着之，上马驰奔毫无滞碍，三十步外箭矢射中，铜片可挡，若近于二十步，则需侧身避之。
乘草原骏马，善驰骤，日行三百里，耐饥渴，可三日不食而疾驰，骑士多备马料袋，内装豆饼，途中可喂马。弯刀刀身淬火后，匠人以磨刀石细磨，刀刃泛青芒，劈三寸厚松木，一刀即断；战旗挥舞，红绸翻飞，威不可当。
背角弓 —— 以牛角为弓臂，取三岁水牛角，经蒸煮、弯曲，定型为弓状；桑木为弓梢，轻便且有弹性；弦用牛筋，浸以胶，坚韧耐用；箭杆为柳木，轻且首，箭簇为青铜所制，呈三角形，锋利无比，簇尖涂以 “见血封喉” 之毒 —— 此毒取自辽西山中毒藤汁液，经熬制而成，若射中皮肉，半个时辰内必毙，无药可解。
乌桓突骑之俗，善驰射，自幼习骑：三岁便由父祖上马，习马背平衡；五岁学射，以木弓射鸟；十岁能驰马射鹿，十五岁便可随部出征。其上马则如附翼于身，俯身贴马背，驰奔时风过耳畔而不乱；下山则如逐鹿于野，控马缓急有度，不坠山崖；且耐苦战，常以一挡十，汉兵素畏之，民间有谚曰 “乌桓突骑至，汉兵皆走”。
丘力居又令部民赶制粮草：每骑携肉干十斤 —— 以羊肉为料，加盐腌制，再经日晒，可存月余，食时以水浸软；粟米五斗 —— 炒熟后装于皮袋，可即食，无需蒸煮。另遣渔阳部酋首阙机率水师五百，乘舟二十艘，沿辽河东下，运粮万石至辽河下游 —— 此粮为丘力居从六部征集所得，存于渔阳粮仓，若前线粮尽，可从下游运粮接济。丘力居谓诸酋曰：“吾期以半月破昌黎，若逾期，吾自请辞去总首领之位，绝无推诿！” 诸酋皆曰：“愿随首领死战，若不能破城，皆愿受罚！”
消息传至辽东，高论方在襄平整饬农务。时当秋收，襄平郊外稻田金黄，稻穗，随风摇曳，如金浪翻滚。高论身着布衣 —— 此衣以麻布所制，色白，仅领口、袖口有补丁，乃其妻所缝 —— 与农夫同立于田埂上，手秉曲辕犁 —— 此犁为马均所改良，比旧犁少一牛之力，且深耕可达三尺，能使稻根扎得更深，耐旱抗涝。高论扶犁示范，农夫围而观之，皆点头称善。
农夫王二，年西十余，身着补丁布衣，裤脚挽至膝，足蹬草鞋，手上满是老茧，见高论犁完一亩地，上前躬身问曰：“使君，此犁果然省力，吾家无牛，仅靠人力，耕一亩地需一日，今用此犁，半日便可，然吾家缺牛，奈何？” 高论放下犁，擦去额上汗珠，笑曰：“王翁勿忧，吾己令郡府造牛千头，皆为三岁黄牛，力大且温顺，近日当分与无牛之户，你且安心耕作，待牛送至，郡府还会派农师来教你如何用牛耕地，使效率再增。”
王二闻言，眼中露希冀色，又问：“使君，今岁稻禾长势甚好，不知亩产可比去年增几何？” 高论蹲下身，抚过稻穗，穗粒，每穗约有百粒，笑道：“去年亩产一石五斗，今岁吾教农师传下深耕、灌溉之法，亩产必能增至两石，若天公作美，无旱涝之灾，或能增至两石五斗，你家三亩田，今岁可收七石五斗粟，妻儿便不愁冬粮矣。” 王二大喜，跪地叩谢：“多谢使君关怀，吾家妻儿必感念使君之恩！” 高论忙扶起，曰：“此乃吾分内之事，汝且安心耕作，待秋收后，郡府还会按亩产给赏，亩产最高者，赏粟米一石。”
正言间，斥候校尉李敢驰马而至。李敢身着轻甲，甲为皮制，腰悬环首刀，马速甚快，至田埂前翻身落马，尘土沾衣亦不顾，伏地拜曰：“主公！紧急军情！乌桓丘力居集突骑三万，己至辽河西岸，欲渡辽河攻壤平，夺我盐场！” 高论闻言，神色一凛，即刻弃犁，对身旁农官曰：“汝代吾教农夫耕作，务必将新犁之法传至各村。” 农官躬身应诺，高论遂偕李敢驰还襄平太守府，召帐下谋士戏志才、郭嘉入议。
太守府议事堂陈设简素，无金玉之饰，壁上悬《辽东舆图》—— 此图以绢为底，用墨笔绘制，标注山川、河流、城池、道路，乃高论亲手所绘，每处皆有注释；案上置茶盏三 —— 为粗瓷所制，色青，无花纹，茶为辽东山茶，味微苦却提神；竹简数卷 —— 乃《孙子兵法》《吴子》之注本，高论常于夜间研读，简上有朱笔批注；炉中燃柏香，烟气袅袅，散发出清苦之味，使人心静。
高论指舆图之辽水流域，壤平城以红圈标注，野猪林以黑三角标注，对戏志才、郭嘉曰：“乌桓势盛，控六部八城，人口百五十万，能战之士二十万，今丘力居集三万突骑，欲渡辽河攻壤平，夺我海盐之利。此敌骁勇，骑术无敌，且多诡计，不可轻视，二君有何良策以破之？”
郭嘉时年二十西，身长七尺，面白无须，常着青衫，衫角有墨渍，乃近日著述所染。其闻言抚掌而起，目光扫过舆图，对曰：“主公勿忧！乌桓突骑虽锐，然有三短，可乘而破之：一曰恃勇而骄。昔年丘力居败公孙瓒，常对诸酋言‘汉兵怯弱，不堪一击’，其部众亦习以为常，自恃骑术无敌，常轻汉兵，见汉兵退则必追，易中诱敌之计；二曰不擅地形。乌桓骑虽快，然只善平原驰突，于林密道狭、山高谷深之处，人马难施 —— 骑士需控马缓行，不能疾驰，且易遭伏击，若设伏于林中，彼必无还手之力；三曰粮草不继。
三万骑每日耗粮甚巨：每骑日食粟米五升、肉干半斤，三万骑每日需粟米千五百石、肉干千五百斤，彼携粮仅够半月，且后援粮道远在辽河下游，若我军袭其粮道，断其接济，彼必粮尽自溃。今丘力居欲夺海盐，其志在速战，我当以‘诱敌深入、火攻歼之’为策，先挫其锐气，再图全胜！”
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