靖南省城贡院的考棚里，晨光透过格子窗洒进来，落在楚时宴面前的考卷上。院试的正场策论刚结束，考生们还没来得及松口气，主考官省学政周启元就捧着一叠宣纸，缓步走进考棚，声音洪亮如钟：“今日加试一题，论‘农时与天象’，需结合《礼记?月令》，析现行历法之利弊。两时辰内交卷，不得迟误。”
话音刚落，考棚里顿时响起一片低低的骚动。
“论农时？这可都是古书里的定例，哪有什么‘利弊’可言？”
“《礼记?月令》里早写了‘孟春之月，东风解冻，蛰虫始振’，历法都是按这个定的，还能有错？”
“定是学政大人想考我们对经书的熟悉度，照着古书抄就是了。”
考生们窃窃私语，大多面露轻松 —— 农时历法是千年传下来的规矩，谁也没怀疑过有问题。楚时宴却皱了皱眉，指尖在考卷上轻轻敲着：他穿越过来这几个月，跟着冯翠翠下地时就发现，云溪县的农人总说 “历法上的芒种到了，可地里的土还没暖透”，当时没细想，现在看来，竟是历法本身出了误差。
他低头蘸了蘸墨，笔尖落在考卷上，没有像其他考生那样堆砌《礼记》里的句子，反而开门见山：“大靖现行历法，农时误差己达三日有余。以芒种为例，历法载‘五月节，芒种至’，然实际天象中，太阳到达黄经 75° 时方为芒种，现行历法比此天象晚三日，致农人播种过晚，亩均减产一成。”
这话要是说在外面，怕是要被当成异端。可楚时宴笔锋不停，继续写道：“验证此法，可凭‘二分二至’。去岁夏至，学生在云溪县以竹竿测日影，午时三刻日影最短，然历法载夏至时刻为午时一刻，误差两时辰。冬至日影最长之时，亦与历法相差近一个时辰。可见误差非偶然，实乃历法未随天象校准之故。”
考棚里渐渐安静下来，有考生偷瞄到楚时宴的答卷，都露出惊讶的神色。坐在楚时宴斜前方的一个秀才，忍不住低声嘲讽：“胡言乱语！历法是钦天监定的，岂容你一个寒门秀才质疑？”
楚时宴没理会，写完最后一笔，刚好到了交卷时辰。他起身将考卷递上去，转身时，正好对上省学政周启元的目光 —— 这位须发皆白的老大人，正拿着他的考卷，眉头拧成了疙瘩。
“你叫楚时宴？” 周启元看着考卷上的名字，又抬眼看向楚时宴，语气带着几分严肃，“你说历法有误差，还说用竹竿测日影可验证？这‘二分二至’的观测之法，你从何处学来？”
楚时宴拱手行礼，从容答道：“回大人，学生自幼帮家中种地，见农人因农时不准而愁眉不展，便自己琢磨着观测天象。用一根竹竿立在地上，画上刻度，每日记录日影长度，久了便发现，冬至日影最长，夏至最短，春分、秋分日影等长。去年夏至，学生记录的日影最短时刻，确与历法所载差了两时辰。”
“哦？” 周启元来了兴致，转头对身边的幕僚说，“取竹竿和刻度盘来，当场一试。”
幕僚应声而去，很快拿来一根三尺长的竹竿，还有一块画着刻度的木板。周启元让人将竹竿立在贡院的空地上，此刻正是巳时，日影落在刻度盘上，显示为 “五寸三分”。楚时宴上前，指着刻度盘说：“大人可记下此时的日影长度，待午时三刻再来查看，若日影比此刻短，便知学生所言非虚 —— 今日虽非夏至，但日影随时辰变化的规律是不变的，历法若准，当能精准预测各时辰的日影长度。”
周启元点点头，让人守在竹竿旁，自己则带着楚时宴的考卷，回了阅卷房。两时辰后，守在竹竿旁的差役来报：“大人，午时三刻的日影长度为‘三寸一分’，比巳时短了两寸二分，与楚秀才说的一致！”
周启元拿着考卷的手顿了顿，再看上面 “历法误差三日” 的结论，眼神里多了几分认可：“这楚时宴，倒不是空谈理论，有实际观测为证，难得，难得！”
他身边的一个幕僚，却悄悄皱了皱眉。这幕僚姓王，是钦天监监正王敬之的侄子，平日里最是维护钦天监的权威。刚才楚时宴说历法有误差时，他就心里不痛快，此刻见学政夸赞楚时宴，更是觉得不舒服 —— 一个寒门秀才，也敢质疑钦天监定的历法，传出去，钦天监的脸往哪放？
当天晚上，王幕僚就写了一封信，快马加鞭送往京城，信里把楚时宴 “质疑历法” 的事添油加醋地说了一遍，还特意提到 “楚时宴用民间土法测日影，妄议钦天监历法，恐误导学子”。
京城钦天监衙门里，王敬之看完信，气得把茶杯重重摔在桌上，茶水溅了一地。他年近六十，在钦天监当了二十年监正，最是看重 “古法传承”，容不得别人说半句历法的不是。
“一个寒门秀才，也敢妄议天文历法？” 王敬之指着信，对身边的属官怒声道，“钦天监的历法，是按《大统历》修订的，传承百年，岂能有错？这楚时宴，不过是懂些民间土法，就敢大言不惭说误差三日，简首不知天高地厚！”
属官连忙劝道：“大人息怒，或许只是个不知天高地厚的小子，没必要跟他一般见识。”
“不行！” 王敬之摆摆手，眼神里满是敌意，“他敢在院试上公开质疑历法，若是让他得了功名，以后怕是要变本加厉，说不定还会奏请陛下改历法，坏了祖宗的规矩！这小子，绝不能留！以后他若敢再提历法之事，或是考中功名后想插手天文之事，老夫定要让他知道，钦天监的威严，不是他能挑衅的！”
他拿起笔，在王幕僚的信上批了一句 “留意此子动向，若有异动，速报”，让属官送回靖南省城。一场因 “农时论” 引发的敌意，就这样悄悄埋下，只待日后爆发。
三日后，院试放榜。楚时宴的名字赫然列在秀才榜单的榜首，评语是 “文理通达，论农时有实据，不拘古法，可称良才”。柳明等寒门学子围着榜单，兴奋地拍着楚时宴的肩：“楚兄，你又中了案首！以后我们去考乡试，有你在，心里就有底了！”
楚时宴看着榜单上自己的名字，心里却没有太多兴奋 —— 他知道，质疑历法的事，怕是己经传到了京城钦天监的耳朵里，以后的路，怕是又多了一道阻碍。
但他不后悔。历法关系到天下农人的收成，若是能修正误差，让农人不再因农时不准而减产，就算得罪钦天监，也值得。
他抬头望向京城的方向，眼神坚定：以后不管遇到什么阻力，他都要把对的事做下去 —— 不仅要考科举，还要用自己的知识，改历法，利民生，让更多人受益。
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