靖南省城的晨光刚漫过青石板路，楚时宴就从客栈里出来了。他住的 “寒门客栈” 在城南巷子里，离文庙不远，是省城专为寒门举子开设的住处，虽简陋却便宜。这段时间备考乡试，他每天除了在客栈里研读经义、演算算学题，总要抽半个时辰出来走走 —— 一来是活动筋骨，二来也想看看省城的风土，多了解些民生。
今日他揣着几文钱，想去巷口的粮铺买些糙米，刚转过拐角，就听到一阵 “叮叮当当” 的打铁声，混着几声压抑的叹息。
声音是从巷口的老槐树下传来的。楚时宴走过去，只见一个穿着打满补丁的短褂、皮肤黝黑的老工匠蹲在地上，面前摆着一个破旧的风箱和一个小铁炉，炉火烧得不大旺，他手里拿着一把小铁锤，正在给一口破铁锅敲补丁。
老工匠约莫五十来岁，头发花白了大半，额头上满是汗珠，眉头却皱得紧紧的，嘴里还念念有词：“这破尺子…… 又不准了…… 补的锅还是漏…… 东家要是再不收，这月的嚼谷都没着落了……”
楚时宴停下脚步，目光落在老工匠手边的 “量具” 上 —— 那是一根磨得发亮的铁尺，约莫半尺长，表面光溜溜的，连一道刻度都没有。老工匠补锅时，全凭着眼睛看、手指量，敲出来的补丁要么大了要么小了，锅沿上己经堆了好几层没敲好的铁屑。
“大叔，您这锅补了半天，还是漏吗？” 楚时宴忍不住开口问道。
老工匠抬头看了他一眼，见他穿着粗布长衫，带着几分书卷气，倒也没设防，叹了口气：“可不是嘛！这铁尺没刻度，全凭手感，补的补丁总对不上缝，烧开水还是漏。东家嫌我干活慢，昨天把我辞了，这口锅还是街坊可怜我，让我试试补好换两个馒头。”
他说着，又拿起那根无刻度铁尺，在锅沿上比了比，眉头皱得更紧：“要是有官营冶铁局那种带刻度的尺子就好了，能测到‘分’，补锅也准些。可那种尺子贵得很，还只给官匠用，我们这些民间工匠，哪能弄得到？”
楚时宴心里一动。他之前改良犁具、提纯盐时，就觉得古代量具太粗糙，无论是耕地测田亩，还是工匠做活，都靠经验估算，误差极大。眼前这老工匠的困境，正是因为缺少精准量具 —— 这不仅是他一个人的问题，更是整个大靖工匠行业的通病。
“大叔，您要是有精准的量具，补锅就能准了？” 楚时宴蹲下身，指着那口破锅问道。
老工匠点点头：“那是自然！要是能测到‘毫’（大靖长度单位，1 毫约等于 1 毫米），补丁大小刚好对上缝，哪会漏？可这都是空想罢了。”
“不是空想。” 楚时宴从怀里掏出一块炭笔 —— 这是他备考时用来演算的，一端己经磨尖。他在地上铺了一张捡来的废纸，蹲下身子，一边画一边说：“大叔，您看，我设计一种‘游标卡尺’，主尺上刻上大刻度，再装一个能滑动的副尺，副尺上刻小刻度，主尺和副尺配合，就能测到‘毫’。”
他画得很细致：主尺长一尺，每寸刻十格，每格是一分；副尺长一寸，刻十一格，每格约九分一厘。“您看，当副尺的零刻度对齐主尺的某一刻度时，副尺上哪一格与主尺刻度对齐，就能算出精确长度。比如测锅沿厚度，主尺读三分，副尺第三格对齐，就是三分二厘七毫，精准得很。”
老工匠凑过来看，他是祖传的铁匠，做了三十年活，对量具的门道懂不少。看着地上的图纸，他先是疑惑，随即眼睛越睁越大，手指在图纸上比划着，嘴里喃喃自语：“主尺定大格，副尺找小格…… 这样一来，真能测到毫？这设计…… 这设计太妙了！”
他猛地抬头看向楚时宴，眼神里满是激动，突然 “扑通” 一声跪了下来：“小伙子！你真是个奇才！这量具要是做出来，能救我们这些工匠的命！我叫李铁，祖传打铁的，你要是肯教我做这卡尺，我以后就跟你干！你让我做什么，我就做什么，绝无二话！”
楚时宴吓了一跳，连忙伸手把他扶起来：“李大叔，您快起来！我不是要收徒，我是想找个懂锻打的人，一起做些实用工具 —— 比如算学用的量尺、农耕用的犁头，还有工匠补锅、做活要用的量具。您要是愿意，我们可以合作，让更多工匠用上精准的工具。”
李铁被他扶起来，眼眶还是红的，紧紧攥着那张画着图纸的废纸，像是攥着救命的稻草：“愿意！我当然愿意！小伙子，你放心，我打铁的手艺没话说，只要你画得出图纸，我就能做出来！就算砸锅卖铁，我也要把这游标卡尺做出来！”
当天下午，李铁就用自己仅剩的积蓄 —— 三十文钱，去铁匠铺买了一小块熟铁、几根铁条，还借了个小熔炉。他在客栈后院找了个角落，支起熔炉，风箱拉得 “呼呼” 响，火光映着他满是皱纹的脸，格外认真。
楚时宴也没闲着，帮他打磨主尺和副尺的毛坯，教他怎么在铁上刻刻度 —— 用细铁针蘸着盐水，一点一点刻，再用墨汁填进去，这样刻度就清晰了。李铁学得很快，他手上有老茧，却稳得很，刻出来的刻度笔首整齐。
就这样忙了三天，第一把游标卡尺终于做出来了。主尺和副尺都是熟铁打造，磨得发亮，刻度清晰，副尺滑动顺畅。楚时宴拿着卡尺，测了测客栈里的桌腿厚度 —— 主尺读三寸，副尺第七格对齐，算出来是三寸六分三毫。他又用之前备考时画的 “田亩模型”（一张画着长方形田块的纸，标注了实际比例 1:100），用卡尺测模型的长和宽，算出实际面积是三亩二分五厘，与他用算学公式算的结果分毫不差。
“准！太准了！” 李铁凑过来看，看到卡尺测出的数字和算学结果一致，激动得声音都在发抖，“小伙子，有这宝贝，以后算田亩、做工具都不愁了！我之前补锅要是有这东西，哪会被东家辞了？”
楚时宴把卡尺递给李铁，笑着说：“李大叔，这只是开始。以后我们还能做更多实用工具 —— 比如测粮食的量斗、测布匹的尺子，甚至以后改良农具、造更复杂的机器，都需要精准量具。我们一起努力，让大靖的工匠都用上这些好工具，让种地、做工都更有效率。”
李铁接过卡尺，紧紧握在手里，像是握住了新的希望。他看着楚时宴，眼神里满是敬佩：“小伙子，你不仅有学问，还懂我们工匠的苦。以后我就跟定你了！你指哪，我打哪，就算是造天上去的东西，我也给你打出来！”
夕阳透过客栈的院墙，洒在两人身上，也洒在那把闪闪发光的游标卡尺上。楚时宴知道，李铁的加入，不仅是多了一个懂锻打的帮手 —— 他找到了第一个真正的 “技术合伙人”，为以后改良农具、研发蒸汽机，甚至推动整个大靖的技术革新，埋下了最关键的一颗种子。
备考乡试的日子还在继续，但楚时宴的心里，己经多了一份期待 —— 他期待的不只是考中乡试，更是能和李铁一起，用知识和手艺，为这个时代带来一点不一样的改变。
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