金銮殿内的龙涎香尚未散尽，景明帝的目光扫过阶下贡士，语气比先前温和了几分，却依旧带着对 “治国之策” 的期许：“方才谈罢强军，朕再问一事 —— 如今大靖识字者不足三成，寒门子弟多因无书可读、无师可从，空有才华却难入仕途，世家子弟则垄断教育，世代为官。今日第二道策论，便以‘论教育公平’为题，你们说说，当如何让天下学子皆有求学之机？”
话音落下，一名身着锦袍的贡士率先出列，他是吏部尚书之子，躬身答道：“陛下，臣以为当重为官学，增拨银两对国子监、府学加以修缮，再从世家子弟中选拔优秀者任教，确保经义传承正统。至于寒门子弟，若天资聪颖，可由地方官举荐入官学，不必广设学堂耗损国库 —— 此乃‘择优而教’之策。”
这番话引得几位世家大臣纷纷点头，却让寒门出身的官员面露不满。楚时宴站在列中，指尖攥紧了怀中的《大靖民生疏》，那册子上 “靖北省寒门学子抄一本《论语》耗银半两”“云溪县十岁孩童多不识字，以放牧为生” 的记录，此刻在脑海中格外清晰。
又有几名贡士相继发言，或说 “祭孔尊儒以兴教化”，或提 “责令地方官兴办义学，却未言经费来源”，所言皆未触及 “寒门无书、无师” 的根本困境。景明帝听着，眉头微蹙，目光最终又落在了楚时宴身上：“楚时宴，你既懂实学，又曾为寒门学子，说说你的看法。”
楚时宴闻声出列，先将《大靖民生疏》呈给内侍，再躬身答道：“陛下，臣曾在云溪县、临江府亲眼所见，寒门学子求学之难 —— 无钱买纸，便以树皮、草叶写字；无师授课，便互相抄书自学；即便有才华，也因不懂算学、不通实务，难以为官。臣以为，欲求教育公平，需从‘书、学、才’三方面着手，提出三策，愿为陛下分忧。”
“哦？哪三策？你细细说来。” 景明帝坐首身子，示意他继续。
“第一策，推广改良造纸术，降低书籍成本。” 楚时宴声音清晰，“臣在临江府时，曾教寒门学子以树皮、破布、旧渔网造‘草纸’，成本仅为宣纸的十分之一，质地却足以书写。臣恳请陛下下令，让官营纸坊与民间商户合作，按此工艺造低价纸，再以‘薄利多销’之法售卖 —— 每百张草纸售价一文钱，比现行纸价低三成，如此一来，寒门学子皆能买得起纸，抄得起书。”
他顿了顿，补充道：“臣还可改良活字印刷术，用木质活字代替雕版，印书速度加快三倍，书籍成本再降两成。不出三年，天下学子手中的书，定能比现在多五成。”
“此法虽好，却需官营纸坊投入，国库本就紧张，如何支撑？” 景明帝问道，语气中带着考量。
“陛下无需担忧。” 楚时宴答，“官营纸坊与商户合作，商户出原料，纸坊出技术，利润按‘官三商七’分成。纸价虽低，却能销量大增，官营纸坊不仅不会亏损，每年还能增收数千两，可用于后续改良工艺。臣在临江府试过，仅半年便让当地纸价下降，学子抄书者多了三成。”
站在文官列中的苏鸿眼睛一亮，出列道：“陛下，楚时宴所言可行！礼部掌管官学书籍，臣深知纸价之高对学子的阻碍。若能推广改良造纸术与活字印刷术，既不耗国库，又能让书籍普及，实乃一举两得！”
景明帝点头，示意楚时宴说第二策。
“第二策，在各县设‘县学’，让寒门子弟免费入学。” 楚时宴继续道，“县学不必大兴土木，可利用废弃的寺庙、官宅改建；师资方面，聘请退休官员、落第秀才任教，朝廷每月给五斗米、两匹布作为补贴，不必多耗银钱；学子则‘半工半读’—— 上午识字、学算学，下午帮县学抄书、种地，抄的书可售卖换钱，种的粮可补贴伙食，如此一来，县学既能自给自足，又能让寒门子弟‘读书不花钱，还能学本事’。”
他举例道：“臣的弟弟楚时安，曾是目不识丁的孩童，跟着臣学了半年算学，如今己能帮村里算田亩账。若各县都有县学，不出十年，大靖识字者定能增至五成，算学者增至三成，百姓再也不会因‘无知’被胥吏欺骗。”
景明帝听得频频点头，连一旁的周正明也面露赞赏 —— 这计策既解决了 “无学可上” 的问题，又不耗国库，比单纯 “责令地方官办学” 实在得多。
“第三策呢？” 景明帝追问，目光中满是期待。
“第三策，将‘算学、水利、工匠之术’纳入科举辅助科目。” 楚时宴语气坚定，“如今科举只考西书五经，选出来的官员多是‘只会背书，不懂实务’—— 不懂算学，便算不清粮储，导致官仓亏空；不懂水利，便治不了水患，导致百姓流离；不懂工匠之术，便改不了农具，导致粮食减产。臣恳请陛下，在科举中增设‘实务科’，考生除考经义外，可任选算学、水利、工匠之术作答，若实务科成绩优异，经义稍逊者，也可酌情录取。”
他看向景明帝，躬身道：“科举选的是‘治国之才’，而非‘只会背书的书生’。若官员既懂经义，又懂实务，方能真正为百姓办实事，为朝廷解难题。”
“荒谬！”
一声怒喝突然响起，钦天监监正王敬之快步出列，指着楚时宴，语气带着愤怒：“科举乃传承孔孟之道的大典，岂能容‘奇技淫巧’玷污？算学、工匠之术，皆是市井之人才学的东西，若纳入科举，天下学子都会弃经义而学末技，孔孟之道何在？朝廷纲纪何在？”
其他几名守旧大臣也纷纷附和，有人说 “经义乃治国根本，实务只是小技”，有人道 “若官员都去学工匠之术，谁来主持教化？”
楚时宴不慌不忙，反驳道：“王大人，臣请问 —— 去年江南粮库亏空十万石，查出来是因管粮官员不懂算学，算错了入库数量，导致胥吏趁机贪污，这难道是‘小技’？前年临江府大水，因地方官不懂水利，只知筑高堤，导致洪水冲垮城墙，淹死百姓三百余人，这难道是‘末技’？”
他声音提高几分，响彻大殿：“孔孟之道讲‘仁政’，仁政的根本是让百姓有饭吃、有衣穿、不受灾。若官员不懂实务，连粮储都算不清，连水患都治不了，即便背遍西书五经，又如何实现‘仁政’？科举纳入实务科，不是弃经义，而是让经义‘落地生根’，让官员‘知行合一’！”
王敬之被问得哑口无言，脸色涨得通红，却再也说不出反驳的话。景明帝沉吟片刻，开口道：“楚时宴所言有理。科举改革不可操之过急，可先在靖南省、云溪县试点，增设实务科，观察三年，若效果好，再在全国推广。”
殿试结束后，景明帝召靖王入宫，两人站在御花园的凉亭中，看着远处的秋色。景明帝手中拿着楚时宴的策论答卷，语气中满是欣慰：“皇弟，你看楚时宴这孩子，论强军，能提火药之策；论教育，能提普及之法，每一条都有实据、有可行之法，还心怀百姓，不是那些只知空谈的世家子弟能比的。”
靖王接过答卷，仔细看了一遍，点头道：“陛下慧眼识珠。楚时宴出身寒门，深知百姓疾苦，又懂实学，若重用他，定能帮陛下改革弊政，无论是教育、边防，还是民生，都能有新的起色。只是世家势力盘根错节，陛下重用他时，还需多加考量，循序渐进。”
“朕明白。” 景明帝望着远方，目光坚定，“朕己决定，授楚时宴为翰林院修撰，让他先参与火器工坊的研制，再牵头县学试点。待他做出实绩，再委以重任。朕相信，有他相助，大靖定能走向强盛，百姓定能安居乐业。”
御花园的秋风轻轻吹过，带着桂花的香气。楚时宴站在金銮殿外，手里握着皇帝赏赐的 “御笔”，心里满是笃定。他知道，教育改革的试点只是开始，未来还有更多的事要做 —— 推广造纸术、建设县学、改革科举，每一件都不容易，却都关乎寒门学子的未来，关乎大靖的未来。
但他不怕，因为他身后有支持他的苏鸿、周正明、秦烈，有相助他的李铁，还有无数期待 “读书改变命运” 的寒门学子。他会带着这份初心，一步一步，将 “教育公平” 的理念，变成实实在在的现实。
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