靖京的街道被晨光染得金黄，锣鼓声从皇宫正门一路蔓延开来。楚时宴身披绣金红袍，头戴状元帽，骑着一匹雪白的高头大马，在禁军的护送下缓缓前行 —— 这是大靖沿袭百年的 “状元游街” 惯例，意在彰显科举荣光，也让百姓一睹新科状元的风采。
街道两侧早己挤满了人，百姓们踮着脚、伸着脖子，目光紧紧追随着马背上的青年。孩童们举着纸扎的小旗，跟着队伍跑；妇人们手里攥着刚绣好的帕子，想扔给状元沾沾喜气；就连街边茶馆二楼的客人，也纷纷探出头来，高声喝彩：“楚状元！楚状元！”
欢呼声中，一群穿着粗布长衫的寒门学子格外显眼。他们挤在人群前排，手里举着用草纸写的牌子，上面是楚时宴之前在中秋诗会、寒门读书会上说过的话 ——“学好数理化，寒门亦能兴家国”，字迹虽不工整，却一笔一划透着认真。看到楚时宴骑马过来，学子们立刻高声喊起牌子上的话，声音整齐响亮，盖过了周围的喧闹。
楚时宴勒住马绳，低头看向人群中的学子们，嘴角扬起温和的笑容。他想起在靖南省城乡试后，和这些学子一起抄书、一起讨论算学的日子；想起在靖京寒门客栈，大家抱团对抗柳明轩的刁难。如今他成了状元，这些学子却没有疏远他，反而用这种方式支持他，这份情谊，让他心里暖暖的。
“楚状元！我们都按你教的算学方法在学！” 一个来自江南的学子踮着脚，高高举起一本手抄的算学题册，“这里面有圆台体积、田亩测量的题，我都算会了！以后我也要考科举，像你一样，用算学为百姓办事！”
另一个西北学子也喊道：“楚状元，我们还在抄《大靖民生疏》，你说的‘清仓廪、严吏治’，我们都记在心里！以后若能入仕，定不会忘了百姓的苦！”
楚时宴抬手，示意大家安静，声音清晰地传遍街道：“诸位同窗，你们的心意我收到了！算学是实用之学，民生是治国之本，只要你们坚持下去，将来定能学有所成，为大靖、为百姓出一份力。我在翰林院等着你们，等着和你们一起，把‘寒门兴家国’的话，变成实实在在的事！”
话音刚落，街道两侧再次爆发出欢呼声，连禁军士兵都忍不住跟着鼓掌。楚时宴轻轻夹了夹马腹，队伍继续前行，身后的学子们还在高声喊着 “学好数理化，寒门亦能兴家国”，声音越传越远，像是在靖京的上空，种下了一颗 “寒门崛起” 的种子。
队伍行至城南的寒门客栈前，楚时宴又停下了马。客栈掌柜和伙计们站在门口，手里捧着一碗碗热粥，看到楚时宴，掌柜高声道：“楚状元，这是我们客栈特意煮的小米粥，您喝一碗，暖暖身子！当初您在我们这儿住，教大家造草纸、成立互助会，我们都记着呢！如今您成了状元，我们也为您高兴！”
楚时宴接过粥碗，温声道谢。他知道，这碗粥里不仅是米香，更是百姓的心意 —— 他们或许不懂什么是 “算学”“火药”，却记得他为寒门学子做的事，记得他想让大家过上好日子的初心。
而在街道对面的茶楼上，柳承宗和柳明轩正站在窗边，冷冷地看着这一切。柳明轩攥着茶杯，指节发白，语气带着不甘：“爹，你看他多得意！百姓都围着他，学子都捧着他，再这样下去，他的声望怕是要超过咱们柳家了！以后咱们的盐铁生意，还有朝堂上的地位，怕是都保不住了！”
柳承宗脸色阴沉，目光像淬了毒的刀子，死死盯着马背上的楚时宴：“急什么？他刚入朝堂，根基未稳，不过是靠着皇帝的一点信任和百姓的几句喝彩，就以为自己能翻天了？” 他端起桌上的茶，轻轻吹了吹浮沫，语气冰冷，“火器工坊需要银子、需要工匠，县学试点需要地方官配合，科举改革更是会动世家的利益 —— 这些都是他的软肋。只要我们在这些事上稍作手脚，让他办不成事，皇帝的信任迟早会消失，百姓的喝彩也会变成抱怨。到时候，不用我们动手，他自己就会摔下来。”
柳明轩眼睛一亮：“爹，您的意思是…… 我们可以在火器工坊的材料上动手脚？或者让地方官不配合县学建设？”
“哼，” 柳承宗冷笑一声，“这些只是开始。慢慢来，我们有的是时间，有的是手段。一个寒门状元而己，想跟我们柳家斗，还嫩了点。”
茶楼下的街道上，游街队伍继续前行，欢呼声依旧。而礼部衙门前，苏清鸢正站在台阶上，看着远去的状元队伍，眼神里满是敬佩。她穿着一身淡紫色的衣裙，身边的丫鬟笑着说：“小姐，这楚状元可真厉害，不仅考中了状元，还这么受百姓和学子的喜欢。您之前说他‘奇人’，真是一点都没错。”
苏清鸢轻轻点头，目光落在远处学子们举着的牌子上，轻声道：“他不是‘奇人’，他只是心里装着寒门、装着百姓而己。之前黑石岭遇劫，他用铜镜反光、陷阱退敌，我就知道他不一般；后来听说他改良造纸术、教学子算学，更是觉得他做的事，比那些只会吟诗作对的文人有意义得多。”
她顿了顿，转头对丫鬟说：“我爹之前说，楚状元要牵头科举改革和技术推广，还缺些懂文书、会整理资料的人。你帮我回禀爹，我想加入楚状元的队伍，跟着他一起，做些‘普及算学、改良工具’的事 —— 与其在府里绣花读书，不如为百姓做点实在事。”
丫鬟愣了一下，随即笑着点头：“小姐放心，我这就去回禀尚书大人！大人一向支持小姐做有意义的事，肯定会同意的！”
苏清鸢看着远处渐渐消失的状元队伍，嘴角扬起一抹浅浅的笑容。她知道，加入楚时宴的队伍，或许会遇到很多困难，或许会得罪世家势力，但她不后悔 —— 楚时宴用行动证明，“实用之学” 能改变寒门命运，能让百姓过上好日子，而她，也想成为这改变中的一员。
游街的锣鼓声渐渐远去，靖京的街道却依旧热闹。百姓们还在讨论着新科状元的风采，寒门学子们还在传阅着手抄的算学题册，柳承宗父子在茶楼上谋划着打压之计，苏清鸢在礼部衙门前期待着加入改革的队伍。
楚时宴骑在高头大马上，感受着风从耳边吹过，心里满是坚定。他知道，状元游街的荣耀只是暂时的，接下来的科举改革、技术推广、火器研制，每一件都充满了挑战，每一件都可能遭遇世家的阻挠。但他不怕 —— 有百姓的支持，有寒门学子的追随，有苏清鸢这样志同道合的伙伴，还有皇帝的信任，他定能一步一步，将 “科技兴国、教育公平” 的理念，变成大靖的现实。
夕阳西下，金色的余晖洒在楚时宴的红袍上，像是为他的 “治国之路”，镀上了一层温暖而坚定的光。
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