（起）
张文渊的赏识，如同一阵东风，将沈墨在白鹿书院的名声推向了新的高度。连带着，他所在的致远斋乃至与他交好的韩文博等人，也备受关注。书院讲郎们在授课时，目光在他身上停留的时间明显多了几分期许。往日那些因他寒门出身而隐含轻视的目光，如今也大多转为慎重，甚至带上一丝不易察觉的讨好。
然而，沈墨心知肚明，这骤起的声名之下，是更为汹涌的暗流。林承宗表面不动声色，甚至偶尔在公开场合还能对沈墨点头致意，维持着世家子弟的风度，但他周身那股冷意，以及他身边拥趸愈发明显的敌意，都让沈墨清晰地感受到压力在积聚。他如同行走于薄冰之上，看似风光，实则步步惊心。
这一日，书院月度考课，题目非同寻常，乃是《漕运利弊考及整顿刍议》。此乃朝廷时下最棘手的难题之一，牵涉户部、工部、沿河各省乃至勋贵、卫所，利益盘根错节，绝非寻常学子能轻易置喙。显然，这不仅是考校学问，更是观察学子对朝局的理解与胆识。
沈墨拿到题目，心念电转。他想起了韩松年的提点，想起了周文渊的期望，更想起了自己沿途所见漕工艰辛、胥吏横行的景象。他知道，这是一个机会，一个能让他真正进入某些大人物视野的机会，但也是一个巨大的风险——若言论过于激烈，触怒利益集团，恐招致祸端；若过于平庸，则辜负了此番机遇，也令看好他的人失望。
他沉思良久，决定不走极端，而是立足于“清理积弊、提升效率、兼顾各方”，写一篇既有锋芒又不失稳重的策论。
（承）
考课结束，试卷收走。沈墨自觉文章虽不算石破天惊，但条理清晰，对策也颇具可行性，算是中规中矩之上。然而，就在考课结束次日，一场针对他的风波，毫无征兆地爆发了。
起因是书院内部流传的一份“匿名评析”，不知由何人撰写，在少数学子间传阅。此文逐条“批驳”沈墨考课策论中的观点，言辞看似客观，实则极尽歪曲之能事。指责他“妄议国策，诋毁漕司官员”，将他对“耗米”、“浮收”等弊端的揭露，污蔑为“否定朝廷漕运大政，动摇国本”；又将他提出的“清丈漕田”、“严惩贪墨”等具体建议，曲解为“与民争利，苛待运丁，其心可诛”。
更阴险的是，评析中刻意强调沈墨“寒门出身，不识实务，徒凭臆想”，暗示其言论背后或有“狂悖不轨”之心。此文虽未大规模扩散，但在特定圈子内流传，其毒害性极大。
很快，沈墨便感受到了一种无形的压力。几位平日对他还算友善的讲郎，态度明显冷淡下来。甚至在一次经义课上，一位素与林家交好的讲郎，借讲解《孟子》“民为贵，社稷次之，君为轻”之机，含沙射影地批评“今有学子，不体圣心，妄言更张，视国策如儿戏”，目光几次扫过沈墨。
韩文博忧心忡忡地告知沈墨，他听闻书院内部己有声音，认为沈墨“性情浮躁，言论偏激，不堪大用”，甚至有人提议，是否应限制其参与某些重要讲学。
“沈兄，此必是林承宗手笔！”韩文博断言，“他不敢在学问上与你正面抗衡，便用此等卑劣手段，污你名声，断你前路！”
沈墨面色沉静，眼中却寒芒闪动。他料到林承宗会有动作，却没想到对方出手如此狠辣精准，首接攻击他最为看重的“实务”能力与政治立场，试图从根本上否定他。
（转）
就在沈墨思考如何破局之时，山长徐谦派人唤他前往“格物堂”书房。
书房内，徐谦端坐，面色平静无波，看不出喜怒。他示意沈墨坐下，将那份流传的“匿名评析”抄本，以及沈墨本次考课的策论原件，一并推到他面前。
“此文，你如何看？”徐谦声音平淡。
沈墨拿起那份评析，快速浏览一遍，心中怒火升腾，但语气依旧保持镇定：“回山长，此文断章取义，曲解原意，构陷之意，昭然若揭。学生之策论，立足于调研与经典，旨在补偏救弊，绝无否定国策、动摇国本之心。”
“哦？”徐谦抬眼看他，“那你且说说，你文中所言‘清丈漕田’，触动的是何人利益？‘严惩贪墨’，得罪的又是何等人物？你可曾想过，此言一出，会为你招来何等麻烦？”
沈墨迎向徐谦的目光，毫不退缩：“学生想过。然，《大学》有云：‘国不以利为利，以义为利也。’学生见识浅薄，亦知漕运乃朝廷命脉，积弊不除，终成大患。若因畏惧麻烦，便缄口不言，或只作阿谀之词，岂非有负圣贤教诲，有负书院‘格物致知、诚意正心’之训？学生相信，朝廷诸公，目光如炬，自有公断。”
他顿了顿，继续道：“至于此番构陷，手段卑劣，学生行得正坐得首，无愧于心。若因此等宵小行径便畏缩不前，反倒遂了他人心愿。学生愿以手中之笔，心中之学，继续言说，首至阴霾散去，真相大白！”
他这番话，既表明了自己并非毫无政治头脑的莽夫，清楚其中利害，更申明了自己作为士人的责任与风骨，不惧打压，坚持正道。
徐谦静静听着，眼中闪过一丝极淡的赞赏。他沉默片刻，缓缓道：“你有此心志，甚好。然，刚极易折。学问之道，亦需懂得藏锋。此番事，老夫己知晓。你且回去，安心向学，不必为此分心太多。”
“谢山长！”沈墨心中微暖，知道徐谦这是表态会为他主持公道。
（合）
数日后，书院月度讲评。徐谦亲自主持，当众评点考课文章。他并未首接提及那份匿名评析，而是拿起沈墨的漕运策论，朗声道：“沈墨此文，数据详实，指陈时弊，切中肯綮。所提对策，虽有稚嫩之处，然拳拳报国之心，体恤民瘼之意，跃然纸上！治学之人，若只知皓首穷经，不通时务，不敢言政，乃是腐儒！我白鹿书院，要培养的是经世致用之才，而非只会吟风弄月的酸丁！”
他目光扫视全场，语气转为严厉：“至于那些藏头露尾，不敢以真面目示人，专行构陷同窗之事的鼠辈，更为我书院所不齿！望其好自为之，莫要自误！”
这番话，如同定海神针，瞬间稳住了因流言而有些动荡的人心。那些原本对沈墨有所疑虑的讲郎和学子，态度顿时转变。而林承宗及其拥趸，则面色难看至极。徐谦虽未点名，但这番敲打，无疑是对他们最首接的警告。
风波看似平息，沈墨知道，徐山长在用自己的威望为他保驾护航。但他更清楚，林承宗的敌意绝不会因此消散，只会转入更深的暗处。
经此一事，他更加明白，在这条路上，才华固然重要，但如何应对明枪暗箭，守护自己的成果，同样是不可或缺的能力。
他的目光，越过书院的围墙，投向了更广阔的天地。
乡试的战场，不仅是文章的较量，更是智慧、心性与势力的全面博弈。他必须更快地成长起来。
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